Hồng quân vừa rút đi, các đội vũ trang của địa chủ cũng kéo về.

Đó là những toán quân chuyên trả thù gia đình chiến sĩ Hồng quân và những người dân từng tham gia cách mạng.

Hưng Quốc vốn là huyện kiểu mẫu của vùng căn cứ Xô viết, có rất nhiều người hy sinh, rất nhiều liệt sĩ, nên những cuộc trả thù ở đây cũng tàn khốc hơn cả.

Tôi đã biết trước sẽ có ngày này.

Chỉ không ngờ nó lại đến nhanh như thế.

Hôm ấy, tôi đang phơi đậu trong sân.

Bỗng có tiếng chó sủa inh ỏi, tiếp theo là tiếng bước chân hỗn loạn.

Cánh cổng sân bị đá tung, vang lên một tiếng “rầm”.

5-6 gã đàn ông mặc đồ đen xông vào, kẻ cầm dao, người mang súng, bên hông còn giắt cả dây thừng.

“Tô Niệm An. Cút ra đây.”

Tôi đứng dậy, đặt chiếc sàng xuống.

Lục Nguyệt Như sợ đến mặt mũi trắng bệch, vội trốn ra sau lưng tôi.

“Các người là ai?” Tôi cố giữ giọng bình tĩnh.

“Đội quân hồi hương.” Tên cầm đầu chừng ngoài 30 tuổi, trên mặt có một vết sẹo dài từ trán xuống tận cằm.

“Mày là vợ Lục Hoài Viễn?”

“Phải.”

“Bắt đi.”

Lục Nguyệt Như ôm chặt chân tôi, nhất quyết không chịu buông: “Đừng bắt chị dâu cháu. Cháu xin các người, đừng bắt chị dâu cháu.”

Tên mặt sẹo lập tức tung chân đá tới.

Tôi vội nhào xuống ôm Lục Nguyệt Như vào lòng che chở. Cú đá ấy giáng thẳng vào lưng tôi.

Đau đến mức trước mắt tối sầm.

“Buông ra.” Tên mặt sẹo lạnh lùng nói.

“Còn khóc nữa thì tao bắt cả mày đi.”

Tôi quay đầu nhìn Lục Nguyệt Như, khẽ lắc đầu, mấp máy môi ra hiệu:

“Đi tìm anh Hoài Sơn.”

Sau đó, tôi để mặc bọn chúng trói hai tay, kéo ra khỏi nhà.

Tôi bị nhốt trong từ đường trên trấn.

Suốt ba ngày ba đêm.

Không được ăn, cũng chẳng có nước uống.

Từ đường vừa ẩm thấp vừa lạnh lẽo.

Nền lát đá phủ đầy rêu xanh, bốn bức tường cao ngất, phía trên chỉ có một ô cửa sổ sắt nhỏ bằng nắm tay.

Ban ngày, chút ánh sáng lọt qua ô cửa, hắt xuống nền một khoảng sáng vuông vức mờ nhạt.

Đến đêm, ngoài lũ chuột ra, chẳng còn gì khác.

Ngày thứ ba, tên mặt sẹo lại đến.

Hắn sai người mang một chiếc ghế bành đến ngồi trước mặt tôi, phía sau là hai tên tay sai.

Hắn đập mạnh con dao xuống bàn đánh “bốp”.

“Nói. Chồng mày đang ở đơn vị nào? Bao giờ nó trở về?”

Môi tôi đã nứt nẻ, lưỡi cũng sưng lên, mỗi lần cất tiếng đều đau rát tận cổ họng.

Nhưng tôi vẫn đáp: “Tôi không biết.”

“Không biết?” Hắn cười khẩy.

“Có người từng thấy nó gửi thư về làng mày.”

“Đó là chuyện trước kia. Sau này tôi không còn nhận được tin tức gì nữa.”

“Thế mày không biết nó chết rồi à?”

Tôi ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt hắn: “Ông nói cho tôi biết, anh ấy chết rồi sao?”

Hắn thoáng sững người.

“Tôi không biết anh ấy còn sống hay đã chết, nên tôi vẫn đợi.” Tôi chậm rãi nói từng chữ.

“Nếu các người biết chắc anh ấy đã chết, phiền nói cho tôi một tiếng, để tôi còn thôi mong ngóng.”

Bị tôi hỏi ngược như vậy, tên mặt sẹo nhất thời chẳng biết đáp thế nào.

Hắn đứng dậy đi qua đi lại vài bước, rồi quay phắt về phía tôi: “Thế Giang Tố Vân đi đâu rồi?”

Tim tôi thắt lại.

“Tôi không biết. Lúc đi, cô ấy không nói.”

“Rầm.”

Hắn đập mạnh xuống bàn: “Tô Niệm An. Mày tưởng bọn tao dễ lừa lắm à? Tao nói cho mày biết, chồng mày chết ở Tương Giang từ lâu rồi. Nó chết từ năm ngoái rồi. Lũ đàn bà có chồng theo Hồng quân như chúng mày, chồng chết rồi mà vẫn còn cố chấp.”

Đầu tôi ong lên, cảm giác như vừa bị ai giáng một cú đấm thật mạnh.

Nhưng tôi không gục ngã.

“Ông nói anh ấy chết rồi, vậy thi thể đâu?” Tôi khàn giọng hỏi.

“Ông đã tận mắt nhìn thấy chưa? Có mang thi thể anh ấy về không? Không có thi thể, tôi không tin.”

Hắn bước đến trước mặt tôi, đứng từ trên cao nhìn xuống, bóng hắn phủ kín cả người tôi.

“Cứng miệng lắm.” Hắn quay sang hai tên tay sai. “Treo nó lên.”

Ba ngày ấy là quãng thời gian tôi không bao giờ muốn nhớ lại nhất trong đời.

Bị treo lên xà nhà, hai cánh tay tôi đau đến mức tưởng chừng sắp trật khớp.

Tôi không khóc, cũng chẳng kêu la.

Tôi biết bọn chúng đang chờ tôi suy sụp.

Chỉ cần tôi không chịu nổi nữa, bọn chúng sẽ moi được mọi chuyện, thân phận của Hoài Viễn ở bên ngoài sẽ bị xác nhận, và cả gia đình này sẽ chẳng còn đường sống.

Tôi không thể gục ngã.

Chiều tối ngày thứ ba, tên mặt sẹo lại đến.

Lần này, phía sau hắn còn có một gã đàn ông nhỏ thó, gầy gò. Gã mặc quần áo của đội quân hồi hương, nhưng nhìn diện mạo thì không giống người địa phương.

“Tô Niệm An, tao hỏi mày lần cuối, có chịu khai không? Nếu không khai, mày thấy ngoài kia chưa? Bọn tao vừa bắt được một người nhà lính Hồng quân trong làng mày. Mày còn cứng miệng, tao sẽ lóc từng miếng thịt của nó ngay trước mặt mày.”

Toàn thân tôi giật bắn.

“Các người dám?”

“Cứ xem tao có dám không.”

Hắn phất tay.

Bên ngoài lập tức vang lên tiếng lôi kéo, cùng những tiếng khóc lóc, gào thét.

Qua khe cửa, tôi nhìn thấy một người bị kéo tới.

Tôi không nhìn rõ mặt, chỉ thấy người ấy mặc chiếc áo vải xanh, giống hệt chiếc áo Hoài Viễn mặc vào ngày rời nhà.

Tôi cắn chặt môi đến bật máu.

“Tôi không biết.” Từng chữ khó nhọc bật ra khỏi miệng tôi.

“Dù các người có giết anh ấy, có lóc thịt anh ấy, thì chuyện tôi không biết, tôi cũng không thể bịa ra được.”

Tên mặt sẹo nhìn tôi chằm chằm.

Cuối cùng, hắn hừ lạnh một tiếng rồi bỏ ra ngoài.

Một tiếng kêu thảm thiết vang lên.

Sau đó, tất cả chìm vào im lặng chết chóc.

Toàn thân tôi mềm nhũn.

Nhưng hai tay vẫn bị treo trên xà nhà, cả người lơ lửng giữa không trung, đau đớn như từng khúc xương đã rời ra.

Một lúc sau, tên mặt sẹo lại bước vào.

Hắn vuốt ve con dao trong tay, rồi nói một câu mà tôi không ngờ tới: “Mạng mày lớn thật đấy. Cấp trên đã ra lệnh giữ lại cho mày một mạng.”

Tôi ngẩng đầu.

“Trong đội đang thiếu người nấu cơm. Mày biết làm đậu phụ, cũng biết nấu cơm cho nhiều người. Từ ngày mai, mày sẽ nấu ăn cho anh em trong đội. Làm tốt thì chuyện trước kia bỏ qua. Còn nếu làm không tốt…”

Hắn dùng sống dao vỗ nhẹ lên mặt tôi.

“Cả nhà mày sẽ phải chôn cùng.”

Tôi nhìn hắn, bỗng bật cười.

“Được.” Tôi nói. “Tôi sẽ nấu cho các người.”

Tôi nấu cơm cho đội quân hồi hương suốt nửa năm.

Mỗi ngày một bữa.

Vài món ăn, một nồi canh.

Nấu xong thì về nhà.

Người trong làng bắt đầu chỉ trỏ, bàn tán sau lưng tôi.

Có người bảo tôi đã đầu hàng quân Bạch vệ, có người còn mắng tôi là kẻ phản bội, gặp tôi ngoài đường đều tránh sang một bên.

Tôi không giải thích.

Bởi chính tôi hiểu rõ mình đang làm gì.

Tôi cố tình pha thêm nước vào thức ăn.

Canh thịt thì cho thật nhiều muối.

Cơm mỗi suất bớt đi nửa bát.

Đám lính vừa ăn vừa chửi bới, nhưng ngày nào cũng đến.

Ngày nào tôi cũng tự hỏi, liệu hôm nay mình có bị phát hiện không, liệu hôm nay có phải ngày mình chết hay không.

Nhưng tôi không thể bỏ trốn.

Nếu tôi chạy, mấy đứa em nhỏ nhà họ Lục sẽ chẳng đứa nào sống nổi.

Đằng nào cũng chẳng biết có sống được hay không, nghĩ vậy rồi, tôi lại chẳng còn sợ gì nữa.

Sau này, Lục Nguyệt Như kể cho tôi biết, người bị kéo đến trước từ đường hôm ấy là con trai thứ ba nhà họ Triệu ở đầu đông làng, cũng là người nhà của một chiến sĩ Hồng quân.

Anh ấy đã không còn nữa.

Nghe xong, tôi im lặng rất lâu.

Nửa năm sau, đội quân hồi hương bị du kích đánh đuổi.

Chiều hôm ấy, tiếng súng vang lên suốt hai tiếng đồng hồ.

Tôi ôm Lục Nguyệt Như trốn trong nhà.

Đến khi tiếng súng ngừng hẳn, có mấy chiến sĩ du kích vào làng tìm kiếm, hỏi: “Ai là Tô Niệm An?”

Tôi bước ra: “Là tôi.”

Người dẫn đầu mới ngoài 20 tuổi, bên hông giắt một khẩu súng ngắn, gương mặt lấm lem khói súng.

“Chị là Tô Niệm An?” Anh nhìn tôi từ đầu đến chân.

“Có người tố cáo chị nấu cơm cho đội quân hồi hương.”

“Đúng vậy.”

“Tại sao?”

Tôi nhìn anh, khẽ đáp: “Tôi pha thêm nước vào cơm canh của chúng, để đám người ấy không được ăn no.”

Anh sững người.

Mấy chiến sĩ du kích đứng bên cạnh cũng đưa mắt nhìn nhau.

“Chị… không sợ chúng phát hiện sao?”

“Phát hiện thì phát hiện, cùng lắm cũng chỉ mất một mạng.” Tôi ngừng một lát rồi nói tiếp.

“Chồng tôi là chiến sĩ Hồng quân. Anh ấy ở ngoài kia liều mạng chiến đấu, tôi không thể ở nhà làm anh ấy mất mặt được.”

Người thanh niên nhìn tôi rất lâu, rồi bất chợt đứng thẳng người, giơ tay chào theo nghi thức quân đội.

“Chị dâu, chị đã phải chịu nhiều oan ức rồi.”

Tôi không nói gì.

Chỉ khẽ gật đầu, rồi quay người trở vào nhà.