Năm sáu mươi bảy tuổi, ta thọ chung chính tẩm.

Thôn dân lối xóm dùng hai mẫu ruộng ta để lại để đổi lấy một cỗ quan tài mỏng, chôn cất ta trên đỉnh Lan Sơn, bia mộ hướng về phương Bắc.

Ai ai cũng biết, ta đang đợi một người, người đó đã lên Bắc Cảnh tòng quân, từ đó một đi không trở lại.

Ta cứ ngỡ ít nhất cũng sẽ gặp lại chàng trên cầu Nại Hà, thế nhưng cuối cùng, ta còn chẳng bước lên cầu Nại Hà, mà lại trọng sinh vào năm mươi chín tuổi của chính mình.

Lúc này, Chu Minh Quang đã đi Bắc Cảnh được hai năm.

Ta lập tức quyết định lên đường tìm Chu Minh Quang.

Ngày hôm đó, ta bán sạch gà, vịt, ngỗng nuôi trong nhà, cùng với hai con lợn con chưa đến lứa xuất chuồng, đổi lấy năm lượng bạc.

Trước lúc đi, Chu Minh Quang đã nhét vào tay ta chiếc vòng ngọc gia truyền của nhà chàng, chỉ là tiệm cầm đồ chê nước ngọc của chiếc vòng quá tệ, tối đa chỉ trả mười lượng bạc.

Ta nghiến răng đồng ý.

Chiếc vòng này kiếp trước ta đã giữ cả đời, ngay cả vào những lúc khốn khó nhất, cũng không nỡ mang đi đổi lấy tiền tài.

Buổi sáng ngày rời đi, ánh bình minh vạn trượng, thiêu rực cả nửa bầu trời.

Trưởng bối trong tộc nói: "Ráng đỏ buổi sáng không nên ra cửa, xem chừng là sắp có mưa, để hôm khác hãy đi!"

Ta không nghe theo lời khuyên, kiếp trước đã đợi năm mươi năm, kiếp này một ngày ta cũng không muốn đợi thêm nữa.

Vị tộc lão phía sau thở dài một tiếng: "Đứa trẻ si tình! Đúng là đứa trẻ si tình mà!"

Từ Giang Nam đến phương Bắc, ta đã đi ròng rã suốt nửa năm.

Khi đến Thanh Châu thì hành lý bị trộm mất, ta hoảng loạn đứng trên boong thuyền hỏi han từng người:

"Đại ca, có nhìn thấy hành lý của ta không, là một chiếc bọc bằng vải xanh, bên trong chỉ có hai lượng bạc và vài bộ y phục cũ thôi!"

Mọi người lần lượt lắc đầu, ta đứng giữa những ánh mắt đầy thương cảm của họ, dần dần sụp đổ mà khóc nức nở...

Nước mắt tích tụ trên ván gỗ thành hai vũng như tấm gương bạc, các đốt ngón tay cũng siết chặt đến mức trắng bệch.

Đại tỷ chủ thuyền nhìn không nổi nữa, tay cầm một thanh trường đao đứng trên boong thuyền hô lớn:

"Ai đã lấy hành lý của vị cô nương này, tối nay hãy đặt trả lại trước cửa phòng nàng ấy, bằng không thì đừng trách Lương Tứ Nương ta không nể tình mặt mũi!"

Đám người vây xem bắt đầu bàn tán xôn xao, ta nghe thấy họ nói: "Ai lấy thì mau trả lại đi, Tứ Nương đã lên tiếng rồi, còn muốn sống yên ổn trên con sông vận hà này nữa không hả."

Ta không hiểu Lương Tứ Nương này có lai lịch thế nào, chỉ cảm thấy hành lý của mình có hy vọng tìm lại được rồi!

Đêm đó ta cả đêm không chợp mắt, vừa rạng sáng đã kéo cửa phòng ra, quả nhiên bọc hành lý đã được ném ở đó!

Ta ôm lấy gói hành lý vừa mất đi có lại, đa tạ Lương Tứ Nương rối rít.

Vị Lương Tứ Nương kia hành sự sảng khoái, không mấy bận tâm đến lời cảm ơn của ta, chỉ nhạt giọng nói một câu: "Đi lại bên ngoài phải biết lưu tâm đề phòng."

Ta xấu hổ cúi đầu, bản thân chỉ dựa vào một bầu nhiệt huyết cô độc mà dũng cảm ra ngoài tìm thân nhân, gặp chuyện lại chỉ biết rơi nước mắt, chắc hẳn một người sắt đá như tỷ ấy định bụng là coi thường ta rồi.

Lương Tứ Nương thấy ta cúi đầu, liền vỗ vỗ vai ta: "Năm đó gã phụ lòng nhà lão nương cũng bị triều đình bắt đi lính, một đi không trở lại."

"Ai mà ngờ được một năm sau, gã bạc tình đó đã làm phó tướng dưới trướng Tương Quốc Công, lại còn cưới thứ nữ của nhà Binh bộ Thị lang làm kế thất."

"Lão nương đến kinh thành tìm phu quân, bị đánh gãy mấy chiếc xương sườn, sau khi dưỡng thương xong thì làm thủy tặc, giờ đây chẳng phải vẫn sống tiêu diêu tự tại đó sao."

"Lòng người cũ dễ thay đổi, cô nương cứ sớm liệu tính thì hơn!"

Bái biệt Lương Tứ Nương, ta đeo bọc hành lý tiếp tục đi về phía Bắc.

Càng đi về phía Bắc, thời tiết càng lạnh, sắc cỏ cũng càng thêm úa vàng.

Đàn chim nhạn xếp thành hàng, rầm rộ bay về phương Nam ấm áp, còn ta thì lại đi ngược đường suốt một dải.

Đến thành Vọng Bắc, tuyết lớn đã phong tỏa lối đi.

Tướng sĩ canh giữ cổng thành khuyên ta: "Cô nương hay là trước tiên tìm một công việc trong thành mà làm, đợi đến mùa xuân năm sau rồi hãy đi Trấn Bắc Quan."

Đầu ngón tay truyền đến cơn đau nhói như kim châm, cúi đầu nhìn lại, móng tay sớm đã chuyển sang màu tím đen, mu bàn tay sưng mọng lên trông như củ cải đỏ.

"Đa tạ đại nhân, dân nữ sẽ vào thành tìm việc làm ngay đây."

Viên tướng thủ thành xua xua tay, ta vừa chuẩn bị rời đi, vị ấy lại gọi giật ta lại: "Trong thành có những cửa tiệm treo hoa Hương Sài trước cửa, điều đó chứng tỏ nam tử của nhà đó là tướng sĩ giữ quan ải, cô nương tìm họ xin việc, họ sẽ chiếu cố cô nương hơn người khác vài phần đấy."

Đóa hoa Hương Sài của ngày đông vốn đã sớm tàn lụi, chỉ còn lại một nhành củi khô, lay lắt vẫy gọi trong gió tuyết.

Một vị đại tẩu thấy ta cứ bồi hồi trước cửa tiệm liền kéo ta vào trong.

Hơi ấm lập tức ập vào mặt, ta khép nép đứng yên tại chỗ.

"Cô nương đến Trấn Bắc Quan để tìm thân nhân phải không? Đương gia nhà ta cũng ở Trấn Bắc Quan, muội đến nhà ta thì cứ xem như nhà mình, đừng khách khí với tỷ tỷ!"

Ta còn đang do dự, tẩu ấy đã rót xong một chén sữa trà nhét vào tay ta, bảo ta sưởi ấm trước đã.

Hương thơm nồng đượm mê hoặc lòng người, lời từ chối vừa đến bên miệng xoay một vòng, lại bị ta nuốt trở vào.

Một nữ tử nhiệt tình sảng khoái như vậy, chắc hẳn sẽ không mở hắc điếm đâu nhỉ!

Sau này ta mới biết, phu gia của vị tẩu tử chủ quán này mang họ Triệu, nhiều thế hệ đều là tướng sĩ trấn thủ biên quan, bản thân tẩu ấy tự mình kinh doanh tửu phường này để nuôi sống cả già trẻ lớn bé trong nhà.

Triệu đại tẩu biết ta biết chữ, lập tức giao sổ sách trong tiệm cho ta: "Đây chẳng phải là buồn ngủ gặp chiếu manh sao? Hồ tiên sinh vừa hồi hương chịu tang, ta đang sầu muộn vì nhất thời không tìm được chưởng quỹ thích hợp đây."

Triệu đại tẩu chẳng chút câu nệ mà giao ngay sổ sách của tửu quán cho ta, sự nhiệt tình của tẩu ấy đã vuốt phẳng những bất an dọc đường từ Thanh Châu đến đây.

Gần quê nhà lòng càng thêm khiếp sợ, càng đến gần Trấn Bắc Quan, lòng ta thực chất lại càng thêm thỏ thẻ bất an.

Ta và Chu Minh Quang từ nhỏ đã cùng nhau lớn lên, chàng không cha, ta không nương, hai gia đình nương tựa lẫn nhau, ngày tháng trôi qua cũng xem như tạm ổn.

Năm Hoằng Thịnh thứ sáu, Giang Nam liên tiếp xảy ra thủy hoạn, rất nhiều ruộng tốt bị nhấn chìm.

Trong huyện trưng thu lao dịch để tu sửa đê đập, phụ thân ta là một người đọc sách, chịu không thấu những công việc nặng nhọc nơi bãi khai thác đá, chưa đầy một tháng người đã đi rồi.

Chu thẩm thẩm đã giúp ta lo liệu tang sự của phụ thân, còn nói với Chu Minh Quang rằng:

"Sau này Tuyết Nghiêu chính là người nhà chúng ta, con có một miếng ăn, thì phải có một miếng cho con bé."

Nhưng trên thực tế, Chu Minh Quang bất kể có món gì ngon cũng đều nhường cho ta ăn trước.

Ngay cả khi thúc thúc nhà bên tặng cho một miếng bánh điểm tâm, chàng cũng đều cẩn thận từng li từng tí bưng đến trước mặt ta.

Ta cắn một nửa, rồi đẩy nửa còn lại cho chàng.

Chu Minh Quang cười hì hì bảo: "Mấy thứ này đều là của nàng, phần của ta đã ăn sạch trên đường đi rồi."

Sợ ta không tin, chàng còn cố ý dùng tay áo lau lau khóe miệng.

Ta đành phải ăn hết nửa miếng bánh còn lại, nhưng vừa quay người lại, ta lại thoáng thấy chàng cầm lấy tờ giấy dầu lót bánh, liếm sạch những mẩu vụn bên trong.

Kiếp trước không phải không có ai mai mối phu gia cho ta, nhưng ta luôn nghĩ thôi thì hãy đợi thêm chút nữa, vạn nhất Chu Minh Quang trở về thì sao?

Cứ thế, một lần đợi này chính là năm mươi năm!