Thật ra cũng chẳng mấy xứng đôi.

Ví như đêm trước ngày xuất giá, nương sợ tính tình ta tốt quá sẽ bị người ta bắt nạt.

Bà kéo tay ta dưới ánh đèn, tỉ mỉ truyền thụ kinh nghiệm của mình: “Nữ nhi Ngô Quận chúng ta tôn quý lắm đấy, con phải biết bày ra cái giá của tân nương tử.”

“Trước tiên con hãy chê học thức và tướng mạo của hắn không bằng đại ca hắn, sau đó lại chê bài trí trong nhà họ tục khí, ăn uống không quen.”

“Nếu đối phương không giận, còn đem chân tâm ra đối đãi với con, thì con mới móc hết tim gan ra đối tốt lại với người ta, có biết chưa?”

Lời này nói ra khiến ta không mấy hiểu rõ, tò mò hỏi ngược lại: “Nương, chân tâm là cái gì? Làm sao con phân biệt được?”

Nương dùng ngón tay chọc vào trán ta một cái, hận sắt không thành kim mà mắng ta là đồ ngốc:

“Đối với những người làm ăn buôn bán như chúng ta mà nói, chân tâm chính là ngân phiếu, địa khế.”

“Con cứ học theo là được, nương của con năm đó chính là dùng cách này để nắm thóp cha con đấy.”

Cha ngồi bên cửa sổ không nói lời nào, chỉ nhìn nương mà cười.

Thấy ta chưa thông suốt, nương thở dài một tiếng, bảo Triệu vú nuôi đem sổ tay đến, dạy ta học thuộc lòng những lời làm khó Tạ Thanh Từ trong đêm tân hôn:

“Nói hắn không bằng ca ca hắn, Đại lang làm người trầm ổn khiêm nhường, lại có bản lĩnh quản lý các cửa tiệm muối của Tạ gia.”

“Nói vườn tược của hắn xa hoa lãng phí nhưng không có nhã thú, thật sự tục khí, chỉ có thể miễn cưỡng ở tạm.”

Ta lật xem cuốn sổ tay ghi chép về Tạ Thanh Từ, thấy mấy bức họa hắn vẽ rất đẹp, liền nhỏ giọng phản bác: “Nương nói không đúng, Nhị lang cũng không tệ đâu.”

Đại lang và Nhị lang cứ đem ra so sánh như thế, nương càng nói sắc mặt càng sầu não.

Triệu vú nuôi thì dốc sức khuyên giải nương: “Đại tiểu thư của chúng ta vừa xinh đẹp dịu dàng, lại hay cười và có tính tình tốt.”

“Trừ phi là đại sư đã cạo tóc đi tu trong miếu, bằng không ai thấy mà chẳng thích?”

“Huống hồ lão gia và phu nhân Tạ gia vốn thiên vị Nhị lang. Nếu thật sự gả cho Đại lang, e rằng sau này còn phải chịu uất ức dưới tay tỷ muội tức phụ.”

Đây là lời thật lòng.

Dẫu sao năm Tạ Thanh Từ mười sáu tuổi, Tạ gia đã tặng hẳn một tòa sân vườn cho hắn.

Đừng nói đến kỳ hoa dị thảo, ngay cả bình phong lưu ly, đồng hồ vàng tự kêu và gốm sứ Nhữ Dao do cung đình ban thưởng cũng chẳng phải chuyện hiếm lạ.

Lúc vừa xuống kiệu, ta đã thoáng thấy cổng nhà Nhị lang vô cùng hiển hách phú quý, từ xa còn nghe thấy dàn nhạc kỹ đang diễn tập tiếng sáo tiếng trống rộn ràng.

Thế nhưng ngay đối diện bên kia đường, Đại lang Tạ Thanh Trì lại chẳng có gì cả.

Phủ đệ của huynh ấy tuy lớn nhưng trống hoác, quạnh quẽ đến mức không có lấy một chút dáng vẻ của một gia đình.

Trong viện không có hoa, trên bếp không có lửa, trên giường thậm chí không có chăn đệm mềm mại dày dặn.

Nhìn đến đây, trong lòng ta bỗng chốc "bộp" một tiếng.

Hỏng rồi!

Vừa nãy mải lo cười Tạ Thanh Trì mặc hỷ phục chật ních.

Đến nay đoan trang ngồi trong màn sa cũ, ta mới nhớ ra, nương chỉ dạy ta cách sỉ nhục Nhị lang.

Chứ đâu có dạy ta cách hạ thấp Tạ Thanh Trì thế nào đâu!

Không đợi ta kịp nghĩ ngợi kỹ càng, Tạ Thanh Trì đã vén khăn che đầu, đưa một ly rượu hợp cẩn đến trước mặt ta.

Thấy ta mãi không giơ tay đón lấy, Tạ Thanh Trì tưởng ta đã hối hận.

Huynh ấy im lặng một lúc, lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ, đưa đến trước mặt ta: “Thẩm cô nương nếu như hối hận, cứ coi như ta vừa thay Thanh Từ bái đường là được, hôn sự của chúng ta không tính.”

“Là ta và Tạ gia có lỗi với cô nương, ngoài những thứ này ra, ta sẽ cố hết sức mình để bồi thường.”

Hộp mở ra, bên trong là một xấp địa khế ngân phiếu, chính là "chân tâm" mà nương đã nói.

Tạ Thanh Trì à, chàng thế này là không đúng quy củ rồi.

Phải là ta chê bai chàng trước, rồi chàng mới đem một hộp chân tâm này ra đối đãi với ta chứ.

Ôm lấy chiếc hộp chân tâm kia, ta còn chưa kịp giải thích.

Ngoài viện đã có quan binh đến mời Tạ Thanh Trì đi Bành Thành để hiệp trợ điều tra một vụ án thuế muối.

Thư đồng Xuân Trà của Nhị lang đứng ngoài cửa mếu máo: “Đại thiếu gia, lại là họa do Nhị thiếu gia gây ra đấy ạ!”

“Sợ quan phủ không chịu bỏ qua, lão gia và thái thái mới bảo là do ngài phạm lỗi.”

“Lão gia nói rồi, trước năm mới nếu ngài không dẹp yên được chuyện này thì tạm thời đừng về nhà, kẻo làm kinh động đến thánh tâm.”

Lời này nói ra khiến ta cảm thấy bất bình thay cho Tạ Thanh Trì.

Cha nương thật là thiên vị!

Dựa vào cái gì Nhị lang được ở vườn tược xa hoa, còn Đại lang phải ở viện trống?

Dựa vào cái gì lỗi do Nhị lang phạm phải, lại muốn đổ lên đầu Đại lang?

Nhưng Tạ Thanh Trì dường như đã sớm quen với sự thiên vị của cha nương.

Gương mặt huynh ấy không có vẻ gì là buồn bã, chỉ thản nhiên đáp một câu đã biết.

Chiếc hộp gỗ nhỏ trên đầu gối tựa như đè nặng lên tim ta, trĩu nặng.

Ồ phải rồi! Suýt nữa thì quên nói.

Ta vội vàng nắm lấy tay áo của huynh ấy, nhanh chóng thốt ra một câu: “Nhị lang không bằng Đại lang, Đại lang trầm ổn khiêm nhường, lại có bản lĩnh quản lý việc làm ăn của tiệm muối.”

Nhìn căn phòng trống trơn trọc lốc, câu chê bai "xa hoa lãng phí" còn lại kia, ta có thế nào cũng không thốt nên lời.

Đại lang sững người, dường như từ trước đến nay chưa từng có ai nói với huynh ấy những lời như vậy.

Huynh ấy nhìn ta thật lâu, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười: “Đa tạ Thẩm cô nương đã khen ngợi.”

Lúc tiễn Tạ Thanh Trì lên đường, bên ngoài đêm đã khuya, sương xuống dày đặc.

Trên đường không có người qua lại, chỉ có bốn năm tên ăn mày đang rụt đầu khom lưng tụ tập dưới chân tường trốn gió.

Trong màn đêm cuối thu, có làn sương mù mỏng manh lạnh lẽo.

Ta khoác chiếc áo choàng dày, khẽ hà hơi vào tay, nhưng đầu ngón tay vẫn lạnh ngắt.

Còn Tạ Thanh Trì lại không có ai thu xếp hành lý, chuẩn bị thêm ít quần áo dày dặn cho huynh ấy.

Ta nhớ đến người cha thường xuyên đi xa chạy buôn, không nhịn được mà học theo dáng vẻ của nương hỏi thêm một câu: “Vậy chàng phải đi bao lâu mới về?”

Tạ Thanh Trì thu lại vẻ lạnh nhạt trên mặt, lộ ra nụ cười ôn hòa với ta: “Muộn nhất cũng không quá hai tháng, ta sẽ về sớm nhất có thể.”

Ta nhẩm tính ngày tháng, hai tháng nữa chính là đêm trừ tịch, liền cảm thấy rất vui mừng thay cho huynh ấy: “Vậy thì tốt quá, có thể về ăn cơm tất niên rồi.”

Tạ Thanh Trì dường như không quen với việc được quan tâm, khẽ ngẩn ra một chốc: “... Nàng sẽ đợi ta về sao?”

Ta mỉm cười híp mắt gật đầu.

Đúng vậy, chàng đã giao cả một hộp chân tâm cho ta rồi mà.

Theo quy củ mà nói, bây giờ đến lượt ta móc hết tim gan ra đối tốt với chàng rồi.

Nhìn gương mặt tươi cười của ta, Tạ Thanh Trì do dự một lát rồi vẫn mở lời: “Thẩm cô nương, hai tháng này nàng cứ ở trong nhà đợi ta về, đừng gặp hắn.”

Đừng gặp ai cơ?

“Đệ đệ của ta, Tạ Thanh Từ.”

“Hắn không tốt sao?”

“Không.” Tạ Thanh Trì ghìm chặt dây cương, thần sắc trong màn sương mù tối tăm không rõ, “Ngược lại, hắn rất tốt.”

Tiếng vó ngựa xa dần, từng cánh cửa nặng nề khép lại.

Con phố tịch mịch, chỉ nghe thấy vài tiếng chó sủa thưa thớt.

“Chậc, nhìn dáng vẻ mày ngài mắt phượng đầy ý cười của cô nương Thẩm gia kia kìa, đừng nói là Đại lang, ngay cả ta nhìn thấy cũng không nỡ đi.”

“Ngươi nhìn lúc cô nương đó ngồi trong kiệu hoa cười xem, chậc chậc, Nhị lang nhìn đến ngây cả mắt ra.”

“Nàng ta chẳng phải chính là kiểu người mà Nhị lang nhà chúng ta thích nhất sao?”

Mấy người trong bộ dạng ăn mày dưới chân tường đồng loạt nhìn về phía Tạ Thanh Từ đang im lặng ở bên cạnh.

Kỷ Du dùng khuỷu tay thúc thúc Tạ Thanh Từ đang đóng vai ăn mày, chua loét mà nhắc nhở hắn:

“Có người lúc trước nói cái gì mà bắt nữ nhi Thẩm gia phải nếm mùi đau khổ, cho các huynh đệ xem trò hay, bây giờ hối hận rồi chứ gì?”

Tạ Thanh Từ bị nói trúng tim đen, không hé răng một lời.

Vừa rồi nhìn thấy Thẩm cô nương trên kiệu hoa dùng quạt tròn che mặt, sau lớp tua rua vàng là đôi mắt cười ngập tràn ý xuân kia, trái tim hắn bỗng nhiên sụp xuống một nửa, trống rỗng hụt hẫng.

Vẫn là thanh mai trúc mã của Tạ Thanh Từ, Tư Mã Thạc, không nhìn nổi đại ca ca của mình chịu thua: “Ai nói Thanh Từ hối hận chứ? Đại ca hắn chỉ là thay hắn bái đường thôi.”

“Chỉ cần Thanh Từ ra tay, Thẩm cô nương kia chẳng phải sẽ ngoan ngoãn quỳ rạp dưới chân sao?”

“Phan, Lừa, Đặng, Tiểu, Nhàn*, ngoại trừ chữ "Lừa" huynh đệ không biết ra.”

“Nếu luận về có tiền có thời gian, dịu dàng săn sóc, Thanh Từ có điểm nào không bằng người ca ca khúc gỗ kia của hắn chứ?”

Lời này nói ra khiến trái tim đang tràn ngập mất mát của Tạ Thanh Từ từng chút một sáng sủa trở lại.

Trước đây cha nương và huynh trưởng luôn giáo huấn hắn là kẻ công tử ham chơi, nay xem ra cũng không phải điều xấu.

Ít nhất hắn không giống ca ca Tạ Thanh Trì mộc mạc cổ hủ, đến tay nữ nhân còn chưa từng nắm qua.

Hắn có thể dỗ dành để lấy lòng Thẩm cô nương một chút.

Huống hồ nàng vốn là thê tử mà cha nương chỉ định cho hắn.

Huống hồ Tạ Nhị lang hắn từ trước đến nay chưa từng ngã ngựa trên chốn phong nguyệt và trên người nữ nhân bao giờ.

Rõ ràng tâm ý đã chịu thua, nhưng cái miệng của Tạ Thanh Từ vẫn không chịu cúi đầu: “Cứ đợi ta đi thử nàng ta xem sao, nếu tốt thì tiểu gia ta sẽ tự mình thu dùng.”

“Nếu không tốt thì cứ vứt nàng ta cho ca ca ta, dù sao cha nương lúc nào cũng sẽ hướng về phía ta.”

*Chú thích: "Phan, Lừa, Đặng, Tiểu, Nhàn" là 5 tiêu chuẩn của một người đàn ông quyến rũ phụ nữ thời xưa theo điển tích Trung Hoa (Phan An - đẹp trai; Lừa - khỏe mạnh/bản lĩnh nam tính; Đặng Thông - giàu có; Tiểu - kiên nhẫn, nhỏ nhẹ; Nhàn - có thời gian).