Hoàng đế muốn hạ tuần du Giang Nam, phu quân ta bận rộn đến mức ngập đầu ngập cổ, quay cuồng như chong chóng.

Chàng phải đốc thúc việc sửa cầu đắp đường, dời núi lấp sông tạo cảnh quan, trồng hoa xây dựng lâm viên thượng uyển.

Chàng ngày một ít nói đi, mặt mày lúc nào cũng đen kịt lại, cả người đều lộ rõ vẻ mệt mỏi rã rời.

Có đôi khi, một mình chàng ngồi uống rượu giải sầu, bỗng cất tiếng hỏi ta: "Đào nhi, ta thường hay suy ngẫm, rốt cuộc con người ta làm quan là vì cái gì?"

Cái câu hỏi này thật quá đỗi cao thâm, sâu sắc, một nữ tử như ta thì làm sao mà thấu hiểu cho nổi.

Ta vừa chậm rãi đưa đường kim mũi chỉ thêu thùa, vừa nhẹ nhàng bảo phu quân: "Năm xưa nương thêu hoa, nuôi sống được ta. Bản thân ta trước kia cũng nhờ thêu hoa mà tự nuôi sống được chính mình. Sau này ta được gặp Ngô đại gia, kỹ nghệ thêu thùa của bà ấy cao siêu, danh tiếng lẫy lừng thiên hạ, mở ra một gian tú phường lớn, nuôi sống được biết bao nhiêu con người."

Ta ngước mắt nhìn thẳng vào phu quân, chân thành nói: "Ta cũng không hiểu làm quan là vì điều gì. Nhưng có lẽ, cũng giống như bản lĩnh của phu quân vậy. Chính nhờ bản lĩnh ấy mà chàng có thể làm quan, rồi giúp đỡ được nhiều người hơn."

Chàng nghe xong bấy giờ mới chịu hé lộ một nét cười nhẹ cứu rỗi: "Lời của Đào nhi tuy cạn mà đạo lý lại sâu sắc vô cùng."

Chàng tự mình lẩm bẩm, đọc nhỏ một câu thơ: "Trí quân Nghiêu Thuấn thượng, tái sử phong tục thuần." (Giúp vua vượt bậc Nghiêu Thuấn, khiến phong tục trở lại thuần hậu).

Khi Quý Phương được tròn sáu tháng tuổi, xe giá của Hoàng đế cuối cùng cũng đặt chân đến thành Dương Châu.

Long chu của ngài rợp kín cả khúc sông, cờ xí rợp trời rợp đất, làm kinh động đến toàn bộ người dân trong khắp cả thành.

Phu quân ta phải đi tháp tùng bảo giá, ta đành phải ở nhà trông nom hai đứa nhỏ.

Ta bế Quý Phương đi dạo loanh quanh trong khoảng sân viện, nhìn Đậu Hoàng đang tung tăng đùa giỡn cùng Nguyên Phương.

Đậu Hoàng cứ chạy vòng quanh rượt đuổi theo cái đuôi của chính mình, Nguyên Phương thích thú cười nắc nẻ "khanh khách", Quý Phương nằm trong lòng ta thấy thế cũng cười hùa theo "khanh khách" vui vẻ vô cùng.

Đúng lúc này, đột nhiên có kẻ ngang nhiên xông thẳng vào trong nhà ta.

Kẻ đến có bộ dạng cao cao tại thượng, thần tình kiêu ngạo, ngông cuồng khôn xiết, trên đầu dắt đầy trâm anh chu thúy lấp lánh, diện mạo vô cùng xinh đẹp, mỹ miều.

Ả đứng ngay trước cửa vòm nguyệt môn, hất hàm hỏi tôi: "Ngươi chính là Lý Bích Đào?"

Ta một tay nhẹ nhàng vỗ vỗ lên bờ lưng của Quý Phương, khẽ gật đầu đáp: "Phải, ta chính là Lý Bích Đào."

Ả mím đôi phượng nhãn đầy vẻ xét nét, soi mói đánh giá ta từ đầu đến chân.

Ả nhìn nhìn Nguyên Phương đang chơi dưới đất, rồi lại liếc nhìn Quý Phương đang nằm ngoan ngoãn trong vòng tay ta.

Ả nhướng cao đôi lông mày, hất cằm hỏi đầy vẻ khinh miệt: "Ngươi rốt cuộc có điểm nào xứng đôi với Cố Lân?"

Ta khẽ mỉm cười, bình thản đáp: "Vị cô nương này quả thật vô lễ. Ta là mẫu thân của hài nhi nhà chàng, là thê tử kết tóc se duyên với chàng. Ta được kiệu hoa rước qua chính môn, được chàng minh môi chính thú, danh chính ngôn thuận bước vào Cố gia."

"Phu quân ta chưa từng hỏi ta có xứng hay không, nhi tử ta cũng chẳng buồn bận tâm điều ấy. Thế mà cô nương giữa thanh thiên bạch nhật lại tự tiện xông vào nhà người khác, chỉ để chất vấn ta có xứng với phu quân mình hay không, chẳng phải quá nực cười sao?"

Ả nghe xong liền liễu mi dựng ngược, quát lớn: "Phóng túng!"

Phóng túng thì phóng túng, ta sợ gì Ả.

Ta cất tiếng gọi to: "Tiểu Thúy, tiễn vị cô nương này ra ngoài cho ta."

Tiểu Thúy tiến lên đuổi khách, Ả trước khi bước ra khỏi cửa còn quay đầu hằn học đe dọa ta một câu: "Ngươi cứ việc đợi đấy cho bổn cung!"

Nét mặt ta sa sầm lại, trong lòng dấy lên một nỗi căm ghét tột cùng, đợi thì đợi, ai sợ ai chứ.

Năm xưa phu quân ta phải dùng đến cái khổ nhục kế mới khiến cho Ả sinh lòng chán ghét, tuyệt vọng, nhờ đó mới thoát được thân mà rời khỏi kinh thành.

Ai mà ngờ nổi suốt ba năm trời ròng rã trôi qua, Ả đã tuyển chọn qua biết bao nhiêu bậc hảo nam nhi trong khắp thiên hạ, vậy mà trong lòng vẫn cứ khăng khăng không chịu buông bỏ Cố Lân.

Không chịu buông bỏ thì đã làm sao cơ chứ, cậy vào cái thân phận cành vàng lá ngọc cao quý, cậy vào cái danh xưng đích nữ của chốn trung cung, là có thể ngang nhiên cướp đoạt phu quân của người khác, đập tan gia cang nhà người ta sao?

Cái thiên hạ này rốt cuộc có còn thiên lý, có còn vương pháp nữa hay không!

Ta ở nhà thấp thỏm chờ đợi suốt hai ngày trời, cuối cùng cũng chờ được một đạo thánh chỉ của thiên tử truyền xuống, Hoàng đế triệu kiến Cố Lý thị.

Ta cung kính tiếp lấy thánh chỉ, quay đầu nhìn lại thì thấy Tiểu Thúy vành mắt đã đỏ hoe, nghẹn ngào bảo: "Phu nhân, người quyết không thể đi được đâu."

Ta trấn an con bé: "Không sao đâu, mau lại đây búi tóc, trang điểm cho ta."

Tiểu Thúy tỉ mẩn trang điểm, chải tóc cho tôi xong xuôi.

Quý Phương ở trong nôi bỗng khóc oa oa, Nguyên Phương thì chạy lại ôm chặt lấy chân ta hỏi: "Mẫu thân muốn đi đâu chơi vậy?"

Ta bảo: "Mẫu thân lên thuyền lớn chơi một lát thôi."

Nguyên Phương nhõng nhẽo: "Con cũng muốn đi cùng cơ."

Ta cúi người xuống, đăm đăm nhìn ngắm nhi tử lớn dặn dò: "Nguyên Phương nay đã là ca ca rồi, những lúc mẫu thân không có nhà, con phải biết chăm sóc, bảo ban đệ đệ cho thật tốt nhé."

Thằng bé gật gật đầu, vỗ vỗ vào cái lồng ngực nhỏ xíu của mình cam đoan: "Mẫu thân cứ yên tâm, kể cả lúc mẫu thân có nhà con cũng sẽ chăm sóc tốt cho đệ đệ mà."

Nước mắt ta chực trào ra, ta cúi xuống hôn chùn chụt lên khuôn mặt nhỏ nhắn của nhi tử lớn.

Ta lại bước qua bế Quý Phương lên, hôn nhẹ lên khuôn mặt bầu bĩnh của nhi tử út.

Lúc ta rảo bước ra ngoài cửa, Đậu Hoàng cứ chạy vòng quanh quấn quýt lấy chân ta không rời.

Ta đưa tay vuốt ve cái đầu của Đậu Hoàng, dặn dò: "Đậu Hoàng, ngươi ở nhà phải canh giữ cha cho thật tốt, trông nom các đệ đệ, canh giữ cho thật cẩn thận cái viện gia nhà chúng ta nhé."

Ta bước lên con long chu khổng lồ, cuối cùng cũng được diện kiến Thánh thượng.

Ngồi ngay bên cạnh ngài chính là vị Công chúa kiêu ngạo hôm nọ, phía dưới triều đường văn võ bách quan đứng vây kín xung quanh đông nghịt.

Phu quân ta cũng đứng trang nghiêm trong hàng ngũ bách quan ấy, chàng hướng về phía ta đăm đăm nhìn ngắm bằng một ánh mắt tràn đầy vẻ lo âu, sâu sắc.

Ta khẽ nở một nụ cười trao cho chàng để trấn an, rồi phủ phục quỳ xuống trước mặt Hoàng đế.

Phía trên ngai vàng, Hoàng đế nhàn nhạt cất tiếng hỏi: "Kẻ đang quỳ bên dưới là người phương nào?"

Ta dõng dạc đáp: "Thần phụ Cố Lý thị."

Hoàng đế lại hỏi: "Là người vùng nào?"

Ta đáp: "Là người vùng Cẩm Thành, Thục Châu."

Hoàng đế hỏi tiếp: "Xuất thân thế nào?"

Ta đáp: "Xuất thân là một nữ tử thêu hoa mồ côi, nghèo khổ."

Hoàng đế gặng hỏi: "Tổ tiên nhà ngươi có bậc thánh hiền nào không, gia thế có phải là dòng dõi trâm anh thế phiệt không?"

Ta đáp: "Dạ thưa không có bậc thánh hiền nào, cũng chẳng phải dòng dõi trâm anh."

Hoàng đế lập tức lộ rõ vẻ không vui, cao giọng quát: "Một cái xuất thân hèn kém, thấp hèn đến nhường ấy, ngươi dựa vào cái cớ gì mà đòi xứng đôi với Thám hoa lang của trẫm, đòi gả cho vị công thần đắc lực của trẫm cơ chứ?"

Ta bình thản đáp: "Bẩm báo Hoàng thượng, thần phụ chỉ biết cá thì phải bơi dưới nước, chim thì phải bay trên trời, hoa nở thì phải có đôi có cặp, uyên ương sinh ra thì phải thành song thành đối. Thần phụ chỉ biết đạo lý trời đất vốn dĩ là như vậy, chứ hoàn toàn không biết phải dựa vào cái cớ gì mới được như vậy."

Hoàng đế nghe xong lời ấy bỗng chốc ngẩn người ra một thoáng: "Chuyện này..."

Hoàng đế quay sang nhìn bách quan, bách quan thảy đều cúi đầu rủ mi mắt, không một ai dám ho he nửa lời.

Ta lén lút đưa mắt nhìn phu quân của mình, thấy nơi đáy mắt chàng đang thấp thoáng một nét cười thầm đắc ý.

Nào ngờ Hoàng đế đột nhiên đập mạnh tay xuống bàn cái "rầm": "Cố Lân! Ngươi thật là to gan lớn mật, dám phạm vào tội khi quân!"

Ta giật nảy mình kinh hãi.

Phu quân ta vô cùng điềm tĩnh, sải bước bước ra khỏi hàng ngũ, quỳ sụp xuống ngay bên cạnh cạnh ta, chắp tay hỏi: "Thần không biết bản thân đã phạm vào tội khi quân ở chỗ nào, xin bệ hạ chỉ rõ."

Hoàng đế gằn giọng: "Năm xưa lúc ngươi còn ở kinh thành, cố tình giả vờ phong lưu, giả bộ phóng đãng, đó chẳng lẽ không phải là tội khi quân gạt chúa hay sao!"

Phu quân ta ung dung đáp: "Xin Hoàng thượng minh xét. Thần năm xưa ở kinh thành, phong lưu không phải là giả, phóng đãng cũng hoàn toàn là thật."

"Giữa vườn hoa khoe sắc rực rỡ, nếu không phải là đóa Bích Đào này, thì hoa mẫu đơn hay hoa hải đường thần thảy đều có thể hái lượm được hết."

"Giữa dòng nước ba ngàn dặm sâu thẳm kia, ngoại trừ gáo nước này ra, thì nước giếng hay nước sông thần đều có thể uống được cả."

"Tâm tính của thần nếu chưa định, tự nhiên sẽ đi đến đâu lưu tình đến đó, con người ta không phong lưu thì uổng phí thời thiếu niên, phóng đãng, vốn dĩ là thiên tính bản năng của đấng nam nhi rồi."

Ta loáng thoáng nghe thấy xung quanh có tiếng cười khúc khích vang lên của vài vị quan viên.

Vị Công chúa ngồi phía trên ngai vàng hậm hực, nũng nịu hờn dỗi: "Phụ hoàng, người nhìn ngài ấy kìa!"

Hoàng đế lạnh lùng hừ một tiếng: "Nói thì nghe hay ho lắm, chẳng qua là muốn mượn cái cớ đó để né tránh mối hôn sự với hoàng gia mà thôi. Ngươi thà rằng chọn một đóa hoa dại, tầm thường như cỏ bồ liễu, chứ quyết coi khinh cành vàng lá ngọc của trẫm, trong mắt ngươi phán đoán rốt cuộc có còn thể thống hoàng gia, có còn người làm hoàng đế là trẫm này nữa hay không!"

Phu quân ta cúi đầu: "Thần không dám."

Hoàng đế tuyên bố: "Ngươi đã không biết điều, không chịu nhận lấy ân sủng như thế, trẫm dứt khoát sẽ tước bỏ hết thảy công danh xuất thân của ngươi, lột bỏ chiếc mũ ô sa trên đầu ngươi, đày ngươi ra biên cương đi sung quân viễn chinh!"

Cõi lòng ta bỗng chốc kinh hoàng, thắt lại.

Phu quân ta vẫn phi thường điềm tĩnh đáp: "Thần tuân chỉ."

Hoàng đế tức tối: "Ngươi...!"

Hoàng đế nén cơn giận dữ lôi đình lại, quay sang trừng mắt nhìn ta, bảo: "Lý thị, trẫm cho ngươi hai con đường để lựa chọn. Một là ngươi trơ mắt nhìn Cố Lân đi sung quân viễn chinh, hai là ngươi phải tự mình viết đơn xin hòa ly, rời khỏi Cố gia."

Ta quay sang nhìn phu quân của mình, chàng quỳ ở đó, vóc dáng thẳng tắp như cây tùng, thần sắc vô cùng lạnh lùng, cương nghị.

Chàng trông giống hệt như một cây thông nhỏ kiên cường mọc ngay bên bờ vực thẳm chênh vênh, nhìn khiến cõi lòng ta không khỏi rung động, dấy lên một niềm xót thương, ái ngại khôn cùng.

Ta lên tiếng: "Bẩm báo Hoàng thượng, phu quân của thần phụ quyết không thể đi sung quân được đâu."

Phu quân ta nghe vậy liền ngoảnh đầu lại nhìn tôi, ánh mắt lộ rõ vẻ lo lắng, ưu tư tột cùng.

Ta trao cho chàng một nụ cười dịu dàng, rồi ngẩng đầu đối diện với Hoàng đế dõng dạc nói: "Phu quân của thần phụ sinh ra đã không còn mẫu thân, lên mười tuổi thì cha cũng qua đời, một thân một mình cô khổ không ai nương tựa, phải gửi thân nơi hiệu sách để mưu sinh qua ngày."

"Năm mười bốn tuổi danh tiếng tài hoa của chàng đã vang danh khắp vùng, mười chín tuổi thi đỗ Giải nguyên công, hai mươi tuổi kim bảng đề danh, thi đỗ Thám hoa lang lừng lẫy, hai mốt tuổi đã ra làm quan địa phương tận vùng Duy Dương này."

"Chàng mang trong mình một bụng đầy tài hoa văn chương cẩm tú, một thân đầy hoài bão báo quốc, trên thì lo nghĩ cho quân vương, dưới thì đau đáu vì đời sống bách tính, thức khuya dậy sớm, quên ăn quên ngủ, đến mức cả lúc con trai chào đời cũng chẳng thể ở bên cạnh canh chừng."

"Thần phụ kiến thức nông cạn, không biết thế nào mới là một vị quan tốt, nhưng thần phụ thiết nghĩ, làm quan thì đáng lẽ ra phải nên như vậy. Một con người vì nước vì dân như thế, thần phụ quyết không muốn nhìn thấy chàng phải đi sung quân, càng không nỡ làm hủy hoại đi cái tiền đồ rộng mở phía trước của chàng."

Hoàng đế gằn giọng: "Ngươi đã không muốn làm hủy hoại tiền đồ của hắn, vậy thì mau tự mình viết đơn xin hòa ly đi."

Ta đáp: "Thần phụ cũng quyết không muốn hòa ly. Thần phụ và phu quân tình thâm nghĩa trọng, ân ái mặn nồng, bản thân thần phụ lại chưa từng phạm vào bất kỳ điều nào trong 'thất xuất', hơn nữa còn sinh hạ cho Cố gia được hai nhi tử, đặt tên là Nguyên Phương và Quý Phương."

"Đứa con thơ dại còn đang nằm trong nôi bú mớm, làm mẫu thân làm sao có thể nhẫn tâm hòa ly mà bỏ đi cho đành?"

"Thần phụ hoàn toàn không có tội tình gì, nếu như ép thần phụ phải hòa ly, chẳng những khiến cho các con phải chịu cảnh tội nghiệp, phu quân phải chịu cảnh cô độc, lẻ loi, mà còn làm tổn thương, nguội lạnh hết thảy tấm lòng của các bậc hiền phụ đoan chính trong khắp cả thiên hạ này!"

Hoàng đế cười lạnh một tiếng đầy vẻ hiểm độc: "Thật là một nữ tử hiền phụ mồm năm miệng mười, lý lẽ sắc bén gớm nhỉ. Ngươi đã không muốn hắn đi sung quân, lại càng không chịu xin hòa ly rời khỏi nhà, vậy thì trẫm dứt khoát ban cho ngươi một ly rượu độc, sau khi ngươi chết đi trẫm sẽ ban tặng cho ngươi vinh quang, phong tặng danh hiệu vẻ vang sau khi chết, ngươi thấy thế nào?"

Khắp toàn thân ta bỗng chốc lạnh toát, lạnh thấu tận xương tủy.

Ta nhìn thấy phu quân của mình lúc này đã dập đầu sát đất, ra sức khóc lóc van xin Hoàng đế khai ân, tha mạng cho ta.

Ly rượu độc đã được cung kính bưng đến đặt ngay trước mặt ta.

Ta suy đi tính lại hồi lâu, cuối cùng quyết định giơ hai tay ra tiếp lấy ly rượu.

Ta ngước mắt nhìn Hoàng đế, khẽ bảo: "Thần phụ không cần cái vinh quang vẻ vang sau khi chết kia làm cái gì cả, thần phụ chỉ xin có vài lời muốn nhắn nhủ lại với phu quân của mình thôi."

Hoàng đế buông một câu: "Ngươi cứ việc nói."

Ta quay sang nhìn phu quân của mình, vành mắt chàng đã đỏ hoe, nước mắt tuôn rơi lã chã, nhìn tôi lắc đầu liên tục như muốn điên cuồng ngăn cản.

Ta nhẹ nhàng, trìu mến bảo chàng: "Phu quân à, cuộc đời này ta thật sự vô cùng may mắn khi có được cái phúc phận làm phu thê với chàng một đời. Người ta thường hay bảo nữ tử là hồng nhan họa thủy, thê tử trước giờ chưa từng nghĩ tới, hóa ra chính bản thân chàng cũng là một cái tai ương họa thủy gieo rắc rắc rối đấy."

"Chàng hại thê tử của chàng bị đánh cắp mất trái tim, giờ đây lại hại thê tử phải đánh mất luôn cả cái mạng nhỏ này nữa rồi. Haizz. Nhưng mà thôi, không sao cả. Trách thì chỉ biết trách cái nhan sắc, mỹ sắc kia quá đỗi hại người mà thôi."

Bên cạnh loáng thoáng có tiếng ai đó đang khẽ khục khặc ho.

Ta chẳng buồn để tâm đến kẻ đó làm gì, cứ tiếp tục nhìn phu quân nhắn nhủ: "Nguyên Phương tính tình nghịch ngợm, bướng bỉnh, cái nết giống hệt như chàng vậy; Quý Phương tuổi còn nhỏ dại, cái nết xem bộ sau này cũng chẳng khác gì chàng đâu."

"Khắp cả cái nhà này chỉ có mỗi mình ta là tính tình hiền lành, hòa nhã nhất thôi, sau này ta đi rồi, chàng ở lại phải biết kiềm chế, thu vén cái tâm tính của mình lại một chút, cũng phải để mắt trông nom cái tính khí của hai đứa nhỏ cho thật cẩn thận vào."

"Đừng có lúc nào cũng hừng hực lao đầu về phía trước, góc cạnh con người đừng có lộ rõ ràng, sắc bén quá mức, như thế dễ chịu thâm hụt, chịu thiệt thòi ngoài đời lắm, thê tử ở thế giới bên kia thực sự không thể yên lòng cho nổi đâu."

Chàng chỉ biết lặng thầm rơi nước mắt, không thốt nên được một lời nào đáp lại.

Ta lại dặn dò tiếp: "Ta đã tự tay may sẵn cho chàng đầy đủ y phục bốn mùa xuân hạ thu đông rồi, y phục của hai đứa nhỏ trong vòng ba năm tới ta cũng đã thêu thùa, may sẵn hết cả rồi, thảy đều được cất gọn gàng ngăn nắp ở trong hòm xiểng kia."

"Chàng vụng về, vốn chẳng biết chúng được cất ở nơi nao đâu, có gì cứ việc mở miệng ra mà hỏi Tiểu Thúy nhé."

"Chàng hằng ngày ăn uống ba bữa thất thường vô cùng, cứ hễ bận rộn công vụ một cái là lại thức trắng đêm thâu, có đôi khi mải miết đọc sách đến mức quên cả thời gian, lúc nào cũng phải đợi tôi đến tận nơi cằn nhằn, thúc giục thì mới chịu chịu đi ngủ."

"Sau này ta không còn ở bên cạnh để thúc giục chàng được nữa rồi, chàng phải tự mình biết đường mà ghi nhớ ở trong lòng đấy nhé."

Ta nghẹn ngào buông lời cuối: "Phu quân, chàng giữ gìn trân trọng bản thân nhé."

Ta khẽ thở dài một tiếng u uất, cố công đưa mắt nhìn ngắm gương mặt chàng thêm mấy bận nữa cho thật khắc cốt ghi tâm, rồi dứt khoát ngửa cổ lên, nhắm nghiền đôi mắt, uống cạn sạch sành sanh ly rượu độc trong tay.