Ta ngoảnh đầu nhìn lại. Gã "oan gia chết tiệt" ấy nay vận cẩm y hoa phục, ung dung cưỡi trên tuấn mã, phía sau có cả đám tùy tùng theo hầu, khí thế uy nghi chẳng khác gì một vị đại quan.

Chàng xuống ngựa sải bước về phía ta, giật phắt lá bùa của lão "Tái Thần Tiên" vứt đi, rồi kéo ta đứng dậy, lạnh lùng bảo: "Còn ngây ra đó làm gì, về nhà!"

Ta bị chàng lôi tuột về nhà, phía sau là một đám tùy tùng chen chúc kín trước cổng viện.

Chàng đóng sầm cửa viện, kéo ta vào tận trong buồng.

Cõi lòng ta lúc ấy uất ức khôn cùng.

Ta nói: "Chàng thi đỗ Thám hoa lang, bình bộ thanh vân, một bước lên mây. Còn ta chỉ là hạng nữ tử thêu hoa, đâu có xứng đôi vừa lứa. Đã không xứng, chúng ta dứt khoát hòa ly cho xong."

Ta nói tiếp: "Danh tiếng phong lưu của chàng vang khắp kinh thành, công chúa muốn gả, tiểu thư muốn cưới, chàng lại còn lưu luyến chốn hồng trần yên hoa. Tiền đồ của chàng vô lượng, ta không thèm làm vướng chân chàng, chi bằng lập tức hòa ly."

Ta lại nói: "Một năm qua ta không sinh nở được gì, chàng đã sớm muốn hưu thê rồi chứ gì. Đợi đến một năm nay, chẳng qua là để bảo toàn thanh danh cho vị công chúa kia thôi. Ta cũng chẳng cần chàng phải đợi nữa, ngay bây giờ chúng ta hòa ly luôn đi."

Tôi ra sức kể lể với chàng bấy nhiêu lời, vậy mà chàng chẳng thèm để tâm nghe lấy một câu.

Chàng thong dong ra sân thăm Đậu Hoàng, còn đưa tay xoa xoa đầu nó, rồi lại tự đi múc nước, rửa mặt rửa tay sạch sẽ.

Cuối cùng chàng mới chịu bước vào phòng, đóng chặt cửa, cài chặt then cửa sổ, rồi bắt đầu cởi đai thắt lưng, cởi bỏ y phục.

Chàng vừa cởi đai y phục, vừa từng bước một tiến lại gần phía ta.

Gương mặt sa sầm, âm u của chàng dọa ta sợ đến mức lùi lại liên tục.

Chàng tóm chặt lấy ta rồi quăng lên giường. Ta còn chưa kịp cựa quậy hai cái, chàng đã đè nghiến lên chân ta, chế ngự hoàn toàn hai tay ta lại.

Chàng dứt khoát giật tung dải thắt lưng váy của ta, bình thản buông một câu: "Kêu to lên chút nữa đi, để cho đám người bên ngoài nghe cho rõ."

Ta đành phải cắn chặt bờ môi, quyết không phát ra một tiếng động nào.

Chàng gằn giọng: "Lý Bích Đào, nàng nay giỏi giang gớm nhỉ. Ta ở trên kinh thành vắt óc suy nghĩ, tìm trăm phương ngàn kế chu toàn để thoát thân, vậy mà nàng lại muốn hòa ly với ta?"

"Ta thúc ngựa ngày đêm, không quản đường xa, chỉ để trở về đón nàng cùng lên nhậm chức, để nàng được làm quan phu nhân, có kẻ hầu người hạ. Vậy mà nàng lại muốn hòa ly với ta?"

"Không phải nàng muốn sinh nhi tử sao? Sinh! Ta mặc kệ nàng mười bảy hay mười tám, kể cả tám mươi tuổi cũng phải sinh cho ta!"

Chàng đích thân mời Triệu Cảnh Thăng đến nhà.

Chàng bày tiệc rượu linh đình, mời Cảnh Thăng ngồi vào ghế thượng tọa.

Cảnh Thăng mặt mày lạnh tanh, cau mày hỏi: "Cố đại nhân đây là có ý gì?"

Chàng hướng về phía Cảnh Thăng vái dài ba vái: "Một tạ ơn Cảnh Thăng đã đánh mắng; hai tạ ơn Cảnh Thăng đã thay thê tử của ta lên tiếng đòi công đạo; ba tạ ơn Cảnh Thăng khi ta gặp nạn đã không hề ruồng rẫy."

Ta nghe mà trong lòng đầy vẻ hoang mang, khó hiểu, Cảnh Thăng cũng lộ rõ nét hoài nghi trên khuôn mặt.

Phu quân ta khẽ mỉm cười, bắt đầu chậm rãi kể lại sự tình.

Chàng bảo, khi hoàng thượng đột nhiên chủ động nhắc đến thê tử của chàng, chính là đang ngầm có ý muốn uy hiếp, bắt chẹt.

Trong tình thế tiến thoái lưỡng nan ấy, chàng buộc phải giả vờ đưa ra đề nghị hưu thê, chẳng qua chỉ là kế hoãn binh.

Sau đó, chàng lại cố tình tỏ ra phóng đãng, phong lưu để công chúa sinh lòng chán ghét mà từ bỏ.

Chàng lại nói, Cảnh Thăng và chàng mười năm đèn sách, đồng cam cộng khổ, biết rõ gốc rễ của nhau, tình sâu nghĩa nặng như tay với chân.

Thêm vào đó, tính tình Cảnh Thăng vốn dĩ thuần khiết, thẳng thắn, lồng ngực không chút tâm cơ mưu mô.

Chính vì vậy, phải lừa được Cảnh Thăng thì mới mong lừa được thiên hạ.

Cảnh Thăng khi ấy hoàn toàn không biết rõ sự tình, đã đứng ngay giữa phố xá sỉ vả chàng một trận lôi đình, mắng chàng là kẻ lang tâm cẩu phế, bạc tình bạc nghĩa, vừa mới vinh hiển đã quên mất thê tử tào khang nơi quê nhà.

Chàng quay sang nhìn ta đầy vẻ uất ức: "Cảnh Thăng mắng ác lắm, trong lúc tình thế cấp bách còn ra tay đánh ta một trận, đánh đến mức mắt ta sưng vù, đầu vẹo sang một bên."

Cảnh Thăng đỏ bừng mặt mũi: "Ta đâu có biết đó là kế sách của huynh. Thế còn chuyện sau đó các vị Ngự sử dâng tấu sớ hạch tội huynh lén lút qua lại với danh kỹ, khiến huynh bị đánh gậy ngay giữa triều đường, lại còn bị thất sủng, bãi quan, chuyện đó cũng là kế sao?"

Thần thái chàng vô cùng thong dong, dịu dàng nhìn ta bảo: "Đào nhi, rót thêm cho vi phu một ly nữa nào."

Ta bèn ngoan ngoãn rót thêm cho chàng một ly rượu.

Chàng nâng ly rượu lên uống cạn sạch, nụ cười có phần đắc ý: "Tất nhiên đều là kế sách cả."

"Công chúa vì chuyện đó mà đâm ra sinh hận, quyết không thèm bám lấy ta đòi thành thân nữa. Ta lại rơi vào cảnh thất sủng, bị bãi quan, phủ đệ nhất thời trở nên lạnh lẽo, tiêu điều."

"Chỉ có cái gã Cảnh Thăng ngốc nghếch này, ngoài mặt thì lạnh lùng tìm đến cửa, mời đại phu đến chạy chữa băng bó vết thương cho ta, rồi lại chạy vạy khắp nơi để cầu tình cho ta."

Cảnh Thăng hậm hực bảo: "Cái khổ nhục kế này của huynh đúng là độc địa thật."

Vành mắt ta đỏ hoe, trong lòng vừa tức vừa hận, ta thò tay nhéo mạnh vào cánh tay chàng, nhưng vì đau lòng quá mà chẳng thể dùng sức nổi.

Chàng nắm chặt lấy bàn tay ta bảo: "Đào nhi, đừng vội. Vi phu tuy rằng dùng khổ nhục kế, nhưng dẫu sao cũng đã thoát được thân. Ta chỉ sợ công chúa lại sinh lòng hối hận, nên dù trên người mang đầy thương tích vẫn phải giả vờ lưu luyến chốn phong trần, thật sự là vô cùng gian nan vất vả."

Bộ dạng chàng trông đáng thương vô cùng.

Ta đỏ hoe mắt, xùy một tiếng: "Phi, đáng đời chàng."

Cảnh Thăng lại hỏi gặng: "Sau khi đệ rời kinh thành, huynh làm cách nào để thoát thân hoàn toàn?"

Chàng cụp mi mắt mỉm cười đáp: "Vùng Giang Nam xảy ra nạn lụt tai ương, triều đình nhất thời không có kế sách gì đối phó. Ta bèn dâng tấu sớ tự mình vạch ra các điều lệ trị thủy, thừa cơ xin được phái ra bên ngoài làm quan địa phương, có như vậy mới có thể danh chính ngôn thuận trở về nhà, đón thê tử của ta đi cùng."

Cảnh Thăng lúc bước vào cửa thì hiên ngang thẳng tắp, lúc đi ra thì lại phải có người khênh, say khướt đến mức bất tỉnh nhân sự, tay vẫn nắm chặt lấy tay phu quân ta, lầu bầu không rõ chữ: "Cố... Cố huynh, ngu đệ đã hiểu lầm huynh rồi, ngu đệ xin đền tội với huynh..."

Phu quân ta bảo: "Đệ đúng là đáng phải đền tội thật. Lúc đệ đi ta đã dặn rồi, không có tin tức gì mới chính là tin tức tốt nhất, sao đệ lại đem hết chuyện trên kinh thành kể sạch sành sanh cho thê tử của ta nghe, khiến nàng ấy bây giờ giận dỗi với ta, còn đòi hòa ly nữa kìa."

Cảnh Thăng say đến mức thần trí mơ hồ, quay sang phía ta lảo đảo chắp tay hành lễ: "Tẩu tử..."

Phu quân ta xua xua tay, sai người khênh thẳng đệ ấy ra ngoài.

Phu quân ta ngồi một mình trong thư phòng để giã rượu, ta bưng một bát canh trà bước vào, nhìn chàng thật sâu rồi bảo: "Chàng cởi y phục ra đi."

Hai mắt chàng bỗng chốc sáng rực lên: "Đào nhi sao lại vội vàng thế..."

Ta lặng thinh đứng yên tại chỗ, nhìn chàng ba chân bốn cẳng cởi phăng y phục ra. Chàng khẽ nhướng mày hỏi ta: "Ngay tại trong thư phòng này sao?"

Ta gật đầu: "Ngay tại thư phòng này, chàng xoay lưng lại đi."

Chàng ngoan ngoãn xoay lưng lại, bấy giờ ta mới được nhìn thấy rõ ràng.

Tấm lưng của phu quân ta chằng chịt những vết sẹo roi da ghê người, vậy mà ngày hôm qua ta hoàn toàn không hề hay biết chút nào.

Ta cắn chặt bờ môi quyết không để bật ra tiếng khóc, đưa bàn tay run rẩy mơn trớn lên những vết thương cũ của chàng, xót xa hỏi: "Có đau lắm không?"

Chàng bảo: "Đau lắm chứ."

Ta lại hỏi: "Chàng có trách ta vì đã không tin tưởng chàng không?"

Chàng đáp: "Trách, mà cũng không trách."

Giọng điệu chàng có phần nũng nịu, đầy vẻ uất ức: "Đào nhi, lòng dạ nàng thật là sắt đá, vi phu chỉ cần về muộn một bước thôi, e là chẳng còn cơ hội được nhìn thấy nàng nữa rồi."

Ta nhẹ nhàng mặc lại y phục cho chàng, vòng tay ôm chặt lấy bờ lưng chàng, áp sát khuôn mặt vào tấm lưng ấy.

Ta hỏi: "Lúc ở trên kinh thành, chàng có từng gặp qua Trương trung đường không?"

Chàng ngẩn người ra một thoáng, bảo: "Tất nhiên là có gặp qua, ông ấy cũng là người gốc Thục Châu chúng ta, Đào nhi sao tự dưng lại hỏi chuyện này?"

Ta khẽ bảo: "Ông ấy chính là người đã sinh ra thê tử của chàng đấy."

Phu quân ta lập tức xoay người lại, gương mặt lộ rõ vẻ chấn động, kinh hoàng.

Ta bèn đem hết thảy chuyện thân thế của mình kể lại cho chàng nghe.

Ta nói, năm xưa khi ông ấy lên kinh ứng thí, nương ta ở nhà đã mang thai.

Biền biệt suốt nửa năm trời không nhận được một dòng tin tức, trong lòng nương lo âu khôn xiết, bèn vác cái bụng bầu lặn lội đến tận Cẩm Thành để nghe ngóng tin tức.

Nghe người ta đồn rằng ông ấy đã thi đỗ Trạng nguyên lang, lại còn cưới thiên kim tiểu thư của phủ Tể tướng, nương ta nghe xong cõi lòng bỗng chốc nguội lạnh, tan nát.

Nương vốn định lên kinh thành để tìm ông ấy làm cho ra lẽ, nhưng lại nghĩ đến mười năm đèn sách gian khổ cực nhọc của ông ấy, sợ rằng vì chút oán hận phu thê mà làm hủy hoại đi tiền đồ rộng mở phía trước của ông,nương bèn trốn biệt đi một nơi sinh ra ta, thề suốt đời suốt kiếp quyết không thèm nhìn mặt kẻ phụ tình nữa.

Phu quân ta lặng người đi hồi lâu, trân trân nhìn ta đến mức xuất thần.

Giữa đêm khuya thanh vắng ta giật mình tỉnh giấc, nhìn thấy chàng đang tựa lưng vào ánh trăng rọi qua cửa sổ, đăm đăm nhìn ngắm ta.

Ta đưa tay vuốt vuốt lồng ngực hỏi: "Chàng lại thất thần cái gì thế?"

Giọng chàng nghẹn ngào, trầm thấp bảo: "Đào nhi, ta chẳng qua chỉ là cảm thấy quá đỗi sợ hãi khi nghĩ lại chuyện cũ mà thôi."