Ta đáng lẽ phải biết từ sớm, lời nói đầu ấp tay gối làm sao có thể nhẹ dạ tin theo.

Tháng Chạp năm ngoái chàng rời nhà, trước khi đi lưu luyến trăm bề, nắm chặt lấy tay ta đi gõ cửa từng nhà láng giềng lối xóm: "Tại hạ sắp lên kinh ứng thí. Nội tử tuổi còn nhỏ, mong chư vị hương thân láng giềng để mắt chiếu cố giúp. Ngày Cố Lân trở về, nhất định sẽ khắc ghi ân tình này trong lòng."

Nay lại đến tháng Chạp, tin tức chàng đỗ Thám hoa truyền về đã hơn nửa năm, vậy mà vẫn bặt vô âm tín, chẳng thấy người cũng chẳng thấy thư.

Ánh mắt láng giềng nhìn ta, cũng từ ngưỡng mộ chuyển sang tội nghiệp, đáng thương.

Năm đó chuyện Cố Giải nguyên quỳ bàn giặt đêm trăng truyền khắp cả thành, người người đều bảo ta là mụ vợ dữ dằn, nhưng người người lại bảo ta có phúc khí.

Giờ đây, ai nấy đều chỉ trỏ sau lưng, bảo rằng phu quân ta nay đã cao trung Thám hoa, bị cảnh phồn hoa nơi kinh thành làm hoa mắt, lẽ nào còn nhớ đến thê tử tào khang nơi quê cũ, nhớ đến một nữ tử quanh năm lấy nghề thêu thùa mưu sinh như ta.

Ta ngày ngày đóng cửa cài then, mặc kệ những lời lưu ngôn phỉ báng, chỉ an phận thủ thường đợi chàng trở về. Đến lúc đó xem chàng giải thích ra sao, nói lọt tai thì được ngủ trên giường, nói không lọt tai thì đi quỳ bàn giặt.

Thế nhưng chàng cứ mãi không về.

Triệu Cảnh Thăng cuối năm hồi hương bái kiến phụ mẫu, ta bèn đến đình Hợp Giang để tìm đệ ấy.

Ta gượng cười hỏi: "Cảnh Thăng có tin tức gì của phu quân ta không, ta nghe nói chàng đã trúng Thám hoa lang, có phải vì công vụ bận rộn nên đến nay vẫn chưa thể hồi hương?"

Ánh mắt Triệu Cảnh Thăng né tránh, nói năng ấp úng, lắp ba lắp bắp.

Đệ ấy bảo: "Tẩu tử, có vài chuyện, tại hạ không biết có nên nói hay không."

Ta tiếp tục mỉm cười nói: "Cứ nói đi."

Đệ ấy kể, phu quân ta sau khi đến kinh thành, kỳ thi Xuân vĩ đã đỗ Hội nguyên, đến kỳ điện thí đáng lẽ cũng giành ngôi đệ nhất.

Nhưng Hoàng thượng bảo chàng tuổi còn quá trẻ đã Tam nguyên cập đệ, e rằng sẽ làm tăng thêm cái khí ngông cuồng của thiếu niên, bèn nhẫn tâm giáng vị Trạng nguyên gia xuống thành Thám hoa lang.

Thế nhưng một cái giáng này không làm giảm đi danh tiếng của chàng, ngược lại càng tăng thêm nhuệ khí.

Lúc cưỡi ngựa dạo phố thị chúng, vị Trạng nguyên thì tuổi tác đã cao, Bảng nhãn lại chất phác quê mùa, cả đoàn diễu hành chỉ có mình chàng là phô trương, nổi bật nhất. Đi hết một vòng, khắp người vương đầy hoa rụng, thật là phong lưu vô hạn.

Khi đó, mấy vị Trung Đường trong triều thi nhau tranh giành chàng làm hiền tế, các tiểu thư khuê các lại càng đem khăn thơm túi thêu tặng chàng nhiều đến mức chất đầy thành hòm thành sọt.

Sau đó tại tiệc Quỳnh Lâm, Công chúa vén rèm nhìn trộm, muốn tuyển chàng làm Phò mã, bấy giờ mới dập tắt được cái phong trào giành rể trong triều.

Vị Công chúa kia là đích xuất của Trung cung, thân phận vô cùng tôn quý, từ nhỏ đã kiêu căng ngạo mạn.

Hoàng thượng triệu chàng đến hỏi chuyện, chàng thưa, trong nhà đã có thê thất. Hoàng thượng bảo, chẳng qua chỉ là một nữ tử thêu thùa, ái khanh cần phải suy nghĩ cho kỹ lưỡng.

Chàng suy nghĩ suốt mấy ngày liền, rồi vào triều bẩm báo với Hoàng thượng: "Lý thị một năm nay không có sinh nở gì, thần vốn đã có ý định hưu bỏ. Chỉ là hiện nay vừa mới trúng tuyển đã bỏ thê tử cưới người mới, thần tuy không sao, nhưng e rằng sẽ làm tổn hại đến thanh danh trong sạch của Công chúa. Chi bằng hãy đợi thêm một năm nữa, thần nhất định sẽ hưu thê."

Ta nghe đến đây mà toàn thân run lẩy bẩy.

Là ai đã bảo ta tuổi còn nhỏ chưa nên hoài thai, rồi vứt bỏ đầy đất cái thứ áo bằng ruột cừu ấy?

Nay lại bảo ta một năm không sinh nở, muốn ép ta phải bước ra khỏi cửa nhà họ Cố.

Triệu Cảnh Thăng càng nói càng thấy khó xử, đệ ấy bảo: "Tẩu tử, có lẽ là chốn vàng son xa hoa làm mờ mắt người, huynh ấy chưa đầy vài tháng, cái danh phong lưu đã truyền khắp kinh thành."

"Huynh ấy vừa là Phò mã được nội định, lại vừa dây dưa mập mờ với tiểu thư nhà Trung Đường."

"Công chúa nổi giận, Hoàng thượng còn gọi huynh ấy đến trách phạt, răn đe mấy bận. Vậy mà huynh ấy vẫn chứng nào tật nấy, lắm lúc còn lưu luyến chốn phong hoa tuyết nguyệt, kỹ viện lầu xanh."

Đệ ấy nhìn ta với ánh mắt đầy cảm thông, nói: "Bích Đào cô nương, ta khinh bỉ hành vi của huynh ấy, nên đã sớm đoạn tuyệt giao du. Lúc rời kinh, ta cũng có đến tìm huynh ấy, hỏi xem có lời nhắn gì muốn ta mang về cho cô nương không. Huynh ấy khi đó đang say sưa nơi ôn nhu hương, cười bảo rằng, không có tin tức gì chính là tin tức tốt nhất."

Ta ngồi thẫn thờ ở trong nhà suốt mấy ngày liền.

Nương ơi, con hận bản thân đã không nghe lời nương dặn, để giờ đây nông nỗi này.

Con vốn chỉ muốn mượn chàng sinh lấy mụn con, con nuôi con lớn, rồi con lại nuôi con.

Giờ đây, con thì chẳng mượn được, trái lại còn chuốc lấy một tờ hưu thư trục xuất.

Ta bảo với Đậu Hoàng: "Đậu Hoàng, ngươi giờ đây lại chỉ còn có nương thôi, chúng ta qua cầu về nhà nào."

Đậu Hoàng hướng về phía ta ư ử rên rỉ, ngoáy tít cái đuôi, ghé khuôn mặt cọ cọ vào tay ta, lại còn muốn liếm láp mặt ta nữa.

Ta lau sạch nước mắt, bước vào phòng sách của chàng ngồi xuống.

Ta mài mực, nhấc bút, viết xuống hai chữ "phu quân", nét chữ vẹo vọ vặn vẹo xấu xí vô cùng. Quả nhiên khi không có chàng nắm lấy tay ta, thì ta viết ra vẫn chỉ là một mớ bùa vẽ vẩy.

Ta vò nát tờ giấy ném đi, sửa sang lại xiêm y rồi bước ra cửa.

Ta đi đến quầy bói toán "Tái Thần Tiên" ở đầu ngõ, bảo lão thầy bói viết giúp một bức thư.

Ta nói, lão viết.

Ta bảo: "Phu quân, nghe nói chàng đã trúng Thám hoa lang, lại còn sắp sửa cưới Công chúa, nạp tiểu thư."

Lão "Tái Thần Tiên" dừng bút ngước nhìn ta.

Ta gằn giọng: "Sao lão lại dừng lại rồi, cứ tiếp tục viết đi."

Lão thầy bói đành phải cắm cúi viết tiếp.

Ta lại nói: "Ta vốn dĩ muốn mượn chàng sinh lấy mụn con, nay thành thân đã một hai năm, đến nửa mụn con cũng chẳng thấy đâu, ta thấy mình chịu thiệt thòi quá rồi. Ta thấy đại khái là chàng 'không có giống' rồi, vậy thì chúng ta hòa ly đi. Chàng đừng làm lỡ dở ta, mà ta cũng chẳng thèm làm lỡ dở chàng."

Lão "Tái Thần Tiên" bị sặc nước bọt ho sù sụ, bảo: "Cứ thế mà viết thẳng tuột ra thế này sao? Có cần lão phu thay nương tử gọt giũa, nhuận sắc lại chút văn chương không?"

Ta hỏi: "Nhuận sắc có phải thêm tiền không lão?"

Lão bảo: "Không thêm."

Ta nói: "Thế thì lão cứ nhuận sắc đi."

Ta ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ đợi lão thầy bói gọt giũa lời văn.

Bất thình lình, sau lưng có tiếng người nghiến răng ken két: "Ai không có giống? Nàng muốn hòa ly với ai?"