Ta cùng chàng thành thân ngót nghét một năm trời, vẫn chưa hoài thai nổi một mụn con. Ta sinh lòng hờn dỗi, quyết không cho chàng dùng cái thứ áo nhỏ làm bằng ruột cừu ấy nữa.

Chàng ôm trọn lấy ta vào lòng bảo: "Nàng tính tới tính lui hiện tại mới có mười bảy tuổi, mẫu thân ta năm mươi tám tuổi sinh ta còn bị khó sinh. Nữ tử sinh con như bước qua cửa quỷ môn quan, ta muốn nàng lớn thêm vài tuổi, thân thể kiện khang hơn chút rồi hãy sinh con."

Phu quân ta thật đáng thương, sinh ra đã không có nương. Ta ôm lấy chàng, cõi lòng thương xót đến mức như muốn vắt ra nước.

Ta hiện tại đã có chàng rồi, không có con cũng chẳng sao.

Tháng Tám mùa hoa quế tỏa hương ngào ngạt, chàng đi ứng thí kỳ thi Thu vĩ, đỗ ngay chức Giải nguyên lang.

Ta còn chưa kịp hiểu cái chức Giải nguyên này có gì ghê gớm, thì ngưỡng cửa nhà đã bị người ta giẫm cho mòn vẹt, đến cả Tri phủ lão gia cũng tự mình đăng môn bái phỏng.

Láng giềng bên trái lối xóm bên phải thảy đều kéo đến chúc mừng ta, ta thì chẳng thấy chàng có gì khác biệt so với ngày thường, những lúc nghiêm túc chính kinh thì trông như một vị thần, lúc không nghiêm túc thì chẳng khác nào một con khỉ.

Tri phủ thiết tiệc, muốn mở tiệc khoản đãi vị Giải nguyên này của ông ta, mãi đến nửa đêm mới có người đưa chàng trở về.

Chàng say khướt đến mức đi đứng không vững, trong dạt dào mùi rượu nồng nặc kia, lại thấp thoáng vương vất một chút hương thơm ngào ngạt.

Cõi lòng ta lập tức chùng xuống.

Chàng thế mà vẫn hoàn toàn không hay không biết, cứ sấn sổ, quấn quýt đòi ta ôm bằng được.

Ta sa sầm mặt mũi cởi y phục cho chàng, lau mặt, rồi đỡ chàng nằm xuống giường.

Lúc cởi xiêm y chàng khẽ mở mắt ra, hí hửng gọi một tiếng "Đào nhi", bấy giờ mới ngoan ngoãn dang rộng hai cánh tay ra.

Ồ, xem ra vẫn còn nhận biết được người cơ đấy.

Ta cầm lấy bộ y phục chàng vừa thay ra, tỉ mỉ ngửi qua ngửi lại một lượt, vừa thơm vừa ngọt.

Hừ, cũng chẳng biết là vị yêu tinh phương nào nữa.

Ta ngồi trên giường trằn trọc không sao ngủ nổi, thắp đèn sáng trưng suốt cả đêm, đăm đăm nhìn ngắm cái gương mặt tai họa của chàng.

Chẳng biết là do chàng chủ động quyến rũ người ta, hay là người ta cố ý quyến rũ chàng đây.

Ngày hôm sau chàng vừa tỉnh dậy đã ra sức kêu khát.

Ta bưng cho chàng một chén trà qua, chàng ực một hơi uống cạn rồi ngước mắt nhìn ta, toàn thân bỗng giật thót một cái rõ mạnh.

Chàng rụt rè hỏi: "Vi phu đêm qua có phải đã làm sai điều gì rồi không?"

Ta bảo: "Không có, đêm qua chàng làm đúng lắm."

Chàng lại hỏi: "Có phải là trách vi phu trở về quá muộn không?"

Ta đáp: "Chàng về sớm lắm, trời còn chưa kịp sáng kia mà."

Chàng bước xuống khỏi giường, gãi đầu bứt tai: "Đào nhi nàng đừng giận, lần sau ta nhất định sẽ về sớm hơn."

Ta bảo: "Không sao cả, tùy chàng muốn về lúc nào thì về, tường nhà này ta vẫn luôn để đó cho chàng trèo."

Chàng nghẹn họng, nghiêng đầu trầm tư suy nghĩ.

Suốt cả một ngày hôm đó, chàng cứ như một cái đuôi nhỏ bám riết lấy ta không rời nửa bước.

Ta trộn cơm cho Đậu Hoàng ăn, chàng chắp tay sau lưng, nghiêm nghị quát: "Đậu Hoàng, ngươi ăn bớt đi một chút, làm cho nương tử của ta mệt đến gầy rộc cả người rồi đây này."

Đậu Hoàng ư ử rên rỉ, bị chàng lườm cho không dám dốc họng xuống ăn.

Ta thái rau, chàng ở bên cạnh vồn vã: "Nương tử, con dao có nặng không, hay là để vi phu thái giúp nàng nhé?"

Ta "phập" một tiếng băm mạnh con dao xuống thớt, chàng run bắn cả người, lùi lại ba bước, nép chặt vào cửa nhà bếp.

Ta quét nhà, chàng bày đặt vẩy vài giọt nước xuống đất làm màu, bảo: "Vi phu hiểu rồi, vi phu nên tìm cho nàng một nha hoàn hầu hạ."

Chàng lại trưng ra cái bộ dạng xót xa khôn xiết, "Là vi phu suy nghĩ không chu toàn, làm khổ nương tử của ta rồi."

Ta giặt đồ, chàng bèn ngồi xổm một bên thao thao bất tuyệt: "Dáng vẻ nương tử lúc giặt giũ thật có cái nét đẹp của hành vân lưu thủy, khiến vi phu sinh lòng kính ngưỡng vô vàn. Nương tử giặt áo mà tựa như dáng vẻ Hằng Nga bôn nguyệt, điệu bộ Lạc Thần kinh hồng..."

Chàng liếc mắt nhìn thấy bộ y phục bị vứt chỏng chơ bên ngoài chậu, "Nương tử, bộ y phục này của vi phu vì cớ gì lại bị nàng vứt bỏ ở đây?"

Ta lạnh lùng cười mỉa: "Ta không dám giặt, sợ chàng lại không nỡ."

Chàng cầm bộ y phục kia lên, lật qua lật lại ngắm nghía khắp lượt, cuối cùng đưa lên mũi ngửi thử một cái, bỗng ngẩn người ra, sắc mặt lập tức thay đổi.

Chàng cười khổ bảo: "Nương tử, nàng nghe ta giải thích đã."

Thì ta nghe chàng giải thích.

Chàng nói, tại tiệc Lộc Minh, có mời những vị quan kỹ lừng danh đến góp vui, vị quan kỹ kia kính rượu chàng, lại cùng chàng xướng họa thơ ca, trong cái hoàn cảnh trường hợp đó chàng không tiện làm mất hứng mọi người, đành phải xã giao qua loa một hai câu.

Chàng thanh minh: "Nữ tử kia xức hương thơm nồng đến phát ngạt, có lẽ là vô tình vương phải mùi hương thôi."

Ta thong thả dùng nắp chén gạt gạt mấy lá trà, ung dung bảo: "Lão gia đại nhân khi xử án cũng biết rằng, lời nói suông thì không thể làm bằng chứng."

Chàng vội nói: "Ta có nhân chứng, nương tử xin lượng thứ đợi một chút."

Chàng rảo bước chạy nhanh ra cửa, loáng một cái đã dắt về một người.

Chính là vị đồng song chí hữu của chàng, Triệu Cảnh Thăng.

Chàng bảo: "Nương tử cũng biết tính tình Cảnh Thăng vốn dĩ thuần phác đôn hậu, chưa bao giờ nói lời gian dối, đệ ấy có thể làm chứng cho vi phu."

Chàng nháy mắt ra hiệu với Triệu Cảnh Thăng, Triệu Cảnh Thăng bèn hướng về phía ta vái dài một cái: "Tẩu tử xin cho ta thưa vài lời."

Triệu Cảnh Thăng nói: "Đêm qua tại tiệc Lộc Minh, nữ hiệu thư Liễu Dung cũng được mời tới dự tiệc. Liễu cô nương ngày thường vốn dĩ ngưỡng mộ tài cao của Cố huynh, liên tục đưa mắt đưa tình với Cố huynh, nhưng Cố huynh trước sau đều giữ thái độ lẫm liệt, không thèm đoái hoài nhìn lấy một cái."

Chàng đứng bên cạnh gật đầu lia lịa như giã tỏi.

Triệu Cảnh Thăng lại nói tiếp: "Nàng ta kính rượu, Cố huynh chỉ nhấp môi một ngụm nhỏ. Nàng ta đối thơ, Cố huynh cũng chỉ họa lại một bài qua loa. Nàng ta công khai bày tỏ nguyện lòng nâng khăn sửa túi làm thiếp, Cố huynh lập tức khảng khái, đoạn tuyệt từ chối ngay tại chỗ..."

Ta nghe thấy chàng húng hắng ho một tiếng rõ to.

Triệu Cảnh Thăng nhìn chàng với ánh mắt kỳ quặc, rồi tiếp tục thao thao bất tuyệt: "...Nàng ta tặng cho Cố huynh một chiếc khăn thơm, Cố huynh từ... từ chối không thành, bèn tiện tay vứt luôn cho ngu đệ đây..."

Ta nghe thấy cổ họng chàng như sắp ho rách ra đến nơi rồi, Triệu Cảnh Thăng lúc này cũng mồ hôi vã ra như tắm, cuối cùng chốt lại một câu: "Tóm lại là! Cái dáng vẻ kiên trinh bất khuất của Cố huynh khi đó, khiến ngu đệ hiện tại nghĩ lại, vẫn không khỏi kính phục vô vàn!"

Ta thản nhiên hỏi gặng: "Thế chiếc khăn thơm đâu rồi?"

Triệu Cảnh Thăng cuống cuồng từ trong tay áo rút ra một chiếc khăn tay đưa cho ta, ta nhẹ nhàng ghé mũi ngửi thử, hương thơm quả thực rất dễ chịu.

Ta mỉm cười hỏi chàng: "Xem đường kim mũi chỉ thêu thùa thế này thì hẳn cũng là một bậc giai nhân, phu quân sao không nạp thiếp đi?"

Triệu Cảnh Thăng nghiêm sắc mặt bảo: "Cố huynh, ngu đệ chợt nhớ ra trong nhà hãy còn có việc đại sự cần kíp."

Chàng gằn giọng nói một cách khách khí: "Cút."

Triệu Cảnh Thăng lập tức vắt chân lên cổ tháo chạy khỏi nhà ta.

Chàng ngồi phịch xuống ghế, nở nụ cười nịnh bợ gọi ta: "Nương tử..."

Ta cũng mỉm cười đáp lại.

Chàng đứng dậy bước ra ngoài sân, bê cái bàn giặt đồ ta dùng để giặt quần áo quăng phịch xuống đất, rồi hiên ngang, tiêu sái quỳ sụp xuống đó.

Ta liếc mắt nhìn một cái, chẳng thèm chấp.

Đến chập tối, có tiếng gõ cửa nhà ta, chàng vẫn đang đứng thẳng lưng quỳ trân trân giữa sân. Ta suy nghĩ một lát, bèn đi thẳng ra mở cửa.

Trước cửa đứng một cô nương tì nữ thanh tú, cử chỉ rất mực văn nhã, chỉ có điều nụ cười trên môi lại mang vài phần ngạo mạn.

Nàng ta cất tiếng: "Dám hỏi Cố công tử có nhà không?"

Ta đáp: "Có."

Nàng ta bảo: "Cô nương nhà ta đêm qua cùng công tử đối đáp tâm đầu ý hợp, vừa rồi ra vườn thưởng hoa, bỗng nhiên thi hứng dạt dào, bèn hạ bút thành thơ một bài, đặc biệt sai ta đem đến tặng cho công tử."

Ta nói: "Ồ, chàng đang quỳ đằng kia kìa, ngươi cứ đưa cho ta."

Sắc mặt con bé tì nữ kia lập tức thay đổi, ngó đầu nhìn vào trong sân một cái, mặt mũi hết đỏ rồi lại trắng bệch ra, không dám đem tờ hoa tiên trong tay đưa cho ta nữa.

Ta gằn giọng: "Đưa đây."

Con bé tì nữ kia giật thót mình, sợ hãi run rẩy đưa tờ giấy cho ta, rồi vội vàng vắt chân lên cổ chạy biến.

Ta đưa tờ hoa tiên màu phấn hồng kia lên mũi ngửi thử, cái mùi hương này ngửi qua coi bộ rất quen thuộc đây.

Ta bước đến bên cạnh chàng, chìa tờ giấy ra: "Đọc đi."

Chàng bảo: "Thơ từ thối hoắc như phân chó, không đọc cũng được."

Ta gằn giọng: "Đọc."

Chàng lập tức răm rắp đọc thành tiếng: "Truyền tình mỗi hướng hinh hương đắc, bất ngữ hoàn ứng bỉ thử tri. Chỉ dục lan biên an chẩm tịch, dạ thâm nhàn cộng thuyết tương tư."

(Nghĩa là: Gửi gắm tình cảm thảy đều nương theo làn hương thơm, không cần lên tiếng đôi bên tự khắc đã thấu hiểu lòng nhau. Chỉ muốn ghé bên lan can kê sẵn giường chiếu, đêm khuya thanh vắng cùng nhau thong thả giãi bày nỗi niềm tương tư).

Ta hỏi: "Ý nghĩa là gì thế?"

Chàng chống chế: "Nghĩa là chúc mừng Cố tướng công đỗ đạt đấy."

Ta tức đến mức bật cười: "Đây là người ta đã kê sẵn chăn chiếu giường nệm đàng hoàng rồi, để đợi chúc mừng chàng đỗ đạt cơ đấy."

Chàng ra tỏ ra vô tội phân trần: "Vi phu đâu có trêu chọc gì nàng ta, là nàng ta cố tình hãm hại ta thôi..."

Còn bảo là không trêu chọc, uống rượu của người ta, đối thơ với người ta, lại còn nhận cả khăn thơm của người ta nữa, rước một thân sực nức mùi yêu khí thế này mà còn dám vác xác về nhà!

Quả nhiên cái bọn tài tử này, không trêu hoa ghẹo nguyệt thiên kim tiểu thư thì cũng là dây dưa với danh kỹ chốn lầu hồng.

Ta quay lưng đi vào trong phòng, qua khung cửa sổ lặng lẽ nhìn chàng.

Trăng đã lên cao, đêm thu se se lạnh, chàng vẫn cứ trân trân quỳ ở đó, đến như Đậu Hoàng nhìn cũng thấy mệt thay, bèn phủ phục xuống đất chằm chằm nhìn chàng quỳ.

Ta bước đến phía sau lưng chàng hỏi: "Quỳ có thoải mái không?"

Chàng bảo: "Nghĩ đến chuyện nương tử có thể nguôi giận, thì quỳ thế này có là gì, thoải mái lắm."

Ta thở dài bảo: "Ta buồn ngủ rồi, chàng đứng lên đi."

Chàng bấy giờ mới lồm cồm bò dậy, vừa xoa nắn đầu gối vừa xuýt xoa kêu đau.

Lúc nằm trên giường, ta mới biết chàng căn bản chẳng hề quỳ một cách an phận chút nào, nửa đêm nửa hôm hai bàn tay cứ thế không chịu để yên, hết bấu chỗ này lại véo chỗ nọ, rúc vào người ta quấy rầy loạn cả lên.

Ta nghiến răng ken két mắng: "Cố Lân, sau này nếu chàng dám phụ bạc ta, ta nhất định sẽ dứt áo ra đi, rời bỏ chàng."

Chàng hôn ta tới tấp dồn dập như mưa sa bão táp: "Không dám, tuyệt đối không dám, vi phu dẫu chết cũng quyết không phụ bạc nàng."