Hoàng đế khẽ khục khặc ho một tiếng rồi bảo: "Được rồi, Cố khanh, coi như ngươi thắng."

Ta ngơ ngác, bàng hoàng nhìn sang phu quân của mình, nước mắt trên mặt chàng vẫn còn đang lã chã rơi.

Vị Công chúa nọ thì không chịu, dậm chân giãy nảy lên phụng phịu: "Phụ hoàng, nhi thần không chịu đâu! Nhi thần chỉ muốn gả cho một mình Cố Lân thôi!"

Hoàng đế rốt cuộc cũng mất hết kiên nhẫn, gắt lên: "Con quậy phá như thế đủ rồi đấy! Còn náo loạn thêm nữa, cái danh xưng hôn quân của trẫm sẽ bị con bôi nhem nhuốc, ngồi vững luôn cho mà xem!"

Công chúa vành mắt đẫm lệ, hằn học nhìn trừng trừng vào ta một cái sắc lẹm, rồi lại si ngốc, lưu luyến nhìn phu quân ta đầy vẻ oán hận.

Hoàng đế quay sang bảo phu quân ta: "Cố khanh, mau đỡ phu nhân của ngươi đứng dậy đi."

Phu quân vội vàng đỡ ta đứng dậy.

Hoàng đế nhìn ta, khẽ mỉm cười bảo: "Cố phu nhân, hôm nay để ngươi phải chịu một phen kinh hãi rồi. Ngươi đã không cần cái vinh quang vẻ vang sau khi chết, trẫm dứt khoát ban tặng cho ngươi một đạo sắc phong Cáo mệnh phu nhân, coi như là thay mặt cho nữ nhi ngang ngược, vô phép vô tắc của trẫm bồi tội với ngươi."

Phu quân ta chắp tay kính cẩn: "Thần không dám."

Ta cũng vội vàng hùa theo chàng: "Thần phụ không dám."

Hoàng đế cười ha hả, nói với phu quân ta: "Không sao cả, tôn phu nhân hiền thục đoan trang, đức hạnh vẹn toàn, hoàn toàn xứng đáng với danh hiệu Cáo mệnh."

Ta cứ thế ngơ ngơ ngác ngác tháp tùng phu quân bước xuống khỏi long chu.

Bản thân vốn dĩ đinh ninh rằng chuyến này đi là cầm chắc cái chết trong tay, nào ngờ đâu mạng nhỏ không những giữ được, mà còn rước về được một đạo sắc phong Cáo mệnh phu nhân danh giá.

Suốt dọc đường trở về nhà, phu quân cứ nắm chặt lấy bàn tay ta không buông, giọt lệ nơi khoé mắt vẫn chưa kịp hong khô, ánh mắt tràn ngập vẻ dịu dàng, âu yếm khôn cùng.

Ta tò mò hỏi: "Chuyện này rốt cuộc là sao thế chàng?"

Chàng nghẹn ngào bảo: "Đào nhi, vi phu thật sự có lỗi với nàng."

Chàng kể, Công chúa suốt ba năm trời ròng rã quyết không chịu tuyển chọn phò mã, trong lòng chỉ đau đáu nhớ nhung một mình Cố Lân chàng.

Hoàng đế bị ả mè nheo, quấy nhiễu đến mức tiến thoái lưỡng nan, không còn cách nào khác, đành phải ở ngay trước mặt văn võ bách quan mà bày ra một ván cá cược với chàng.

Nếu ta dũng cảm uống cạn ly "rượu độc" kia, Công chúa từ nay về sau phải dứt khoát buông tay, không được phép quấy rầy nữa; còn nếu ta nhút nhát từ chối không uống, chàng bắt buộc phải hưu thê hắt hủi Lý Bích Đào, đón Công chúa vào cửa làm phò mã hoàng gia.

Phu quân ta bảo: "Vi phu một mực tin tưởng nàng, nên mới nghiến răng nghiến lợi chấp nhận ván cược ấy. Cho dù biết thừa ly rượu kia là giả, nhưng lúc chứng kiến nàng bưng chén rượu lên, vi phu vẫn lo lắng khôn nguôi, cõi lòng sợ hãi tột cùng."

Cái lão cẩu hoàng đế này đúng là biết cách trêu ngươi người ta mà.

Đến lúc này đầu gối ta mới bỗng chốc bủn rủn, toàn thân có chút hư thoát, nghĩ lại mà vẫn thấy run rẩy, sợ hãi khôn cùng.

Chàng thấy thế liền vội vàng bế thốc ta lên ôm vào lòng.

Ta nghiến răng nghiến lợi hỏi gằn: "Cố Lân, chàng nói thật đi, bao lâu rồi chàng chưa chịu quỳ ván giặt đồ rồi hả?"

Chàng bật cười hớn hở đáp: "Quỳ, về đến nhà là ta liền quỳ ngay lập tức."

Sau khi Hoàng đế rời khỏi thành Dương Châu, ta cùng phu quân dắt díu theo hai đứa nhỏ Nguyên Phương và Quý Phương cùng nhau đi du ngoạn ngắm cảnh hồ.

Con thuyền nhỏ thong dong, chậm rãi lướt đi giữa đầm hoa sen nở rộ thơm ngát. Đúng lúc này, có một con thuyền khác lững lờ tiến lại gần, có người từ bên kia mặt nước cất tiếng gọi vọng sang: "Cố đại nhân."

Phu quân ta ngước mắt nhìn lên một cái, liền vội vàng đứng bật dậy kính cẩn: "Hạ quan bái kiến Trung đường đại nhân."

Tim ta bỗng đập thình thịch một cái liên hồi, cũng vội vàng đứng dậy theo chàng.

Trương trung đường đứng hiên ngang nơi đầu thuyền, hết nhìn nhìn phu quân ta, lại quay sang đăm đăm nhìn ngắm ta.

Ông ấy nhìn nhìn Quý Phương đang nằm ngoan ngoãn trong lòng ta, rồi lại trìu mến nhìn Nguyên Phương đang đứng vịnh vào chân ta.

Phu quân ta đưa tay chỉ về phía ta giới thiệu: "Đây là nội tử."

Nhi tử lớn Nguyên Phương của ta cũng lanh chanh lấy ngón tay tự chỉ vào mũi mình, dõng dạc bảo: "Còn con là khuyển tử (con trai) ạ."

Trương trung đường nghe xong liền cười ha hả đầy vẻ hiền từ, khen ngợi thằng bé ngoan ngoãn, rồi lại dời ánh mắt đăm đăm nhìn về phía ta.

Ta bèn cung kính hành lễ với ông ấy: "Thần phụ bái kiến Trung đường đại nhân."

Ông ấy hoàn toàn không chút kiêng dè, cứ thế đăm đăm soi mói, đánh giá diện mạo của ta, càng nhìn thì sắc mặt lại càng hiện rõ vẻ thần thương, đau xót khôn nguôi.

Ông ấy ngập ngừng lên tiếng: "Cố đại nhân, lão phu có vài lời riêng tư muốn hỏi tôn phu nhân, không biết có thể thỉnh phu nhân bước qua thuyền của lão phu một lát để cùng trò chuyện được không?"

Phu quân ta khẽ nhíu mày, có phần do dự: "Chuyện này..."

Ta liền ngăn chàng lại, khẽ bảo: "Dạ được chứ."

Ta giao Quý Phương lại cho phu quân trông nom, rồi một thân một mình bước qua ngồi vào trong khoang thuyền của Trung đường đại nhân.

Ông ấy nhìn ta đầy vẻ dè dặt, rụt rè hỏi: "Lão phu mạo muội xin hỏi một câu, không biết ngày sinh tháng đẻ của phu nhân là vào khi nào?"

Ta bình thản đáp: "Dạ, Canh Thìn mùng bảy tháng tám."

Ông ấy cúi đầu, lẩm bẩm tính toán một hồi trong lòng.

Ta thì cứ lặng thinh, bình thản đăm đăm nhìn ngắm ông ấy.

Ông ấy lại ngước lên hỏi tiếp, giọng nói có phần run rẩy: "Trong nhà của phu nhân hiện tại còn có những ai?"

Ta đáp: "Dạ có phu quân của ta, và hai đứa nhi tử nữa."

Ông ấy vội vàng xua tay: "Ý của lão phu là muốn hỏi... bên đằng nhà ngoại, mẫu gia của phu nhân còn có những ai cơ?"

Ta nhàn nhạt buông một câu: "Thân mẫu của ta họ Lý, đã qua đời từ lâu rồi."

Ông ấy giật nảy mình, gấp gáp hỏi gặng: "Dám hỏi danh tính, danh húy của lệnh đường là gì?"

Ta chậm rãi, từng chữ một đáp lời: "Tiên mẫu họ Lý, danh húy là Thu Sương, vốn là người vùng Mi Thôn, Thục Châu. Nương ta am hiểu thủy tính, thạo nghề chài lưới bắt cá, tính tình có phần đanh đá, hoạt bát, diện mạo vô cùng xinh đẹp, mỹ miều. Lúc nương tạ thế... hưởng thọ ba mươi bảy tuổi."

Hai mắt ông ấy bỗng chốc lệ tuôn như suối đổ, bờ môi run rẩy bần bật không thôi.

Ông ấy nghẹn ngào, thốt lên không thành tiếng: "...Nữ nhi à, ta chính là..."

Ta lạnh lùng ngắt lời ông ấy: "Sinh ra và nuôi nấng dưỡng dục thành người thì mới được gọi là phụ mẫu, còn kẻ chỉ biết sinh ra mà không thèm nuôi dưỡng, đoái hoài tới thì thần phụ thật sự không biết nên gọi là cái thứ gì nữa. Trung đường đại nhân, ngài rốt cuộc có còn việc gì nữa không?"

Ông ấy chỉ biết ôm mặt khóc ròng rã trong bất lực, ta bèn dứt khoát đứng dậy quay người bước đi.

Ông ấy lầm lũi đi theo sau lưng ta ra tận đầu thuyền, lặng im trơ mắt nhìn ta bước trở về con thuyền của gia đình mình, ánh mắt tràn đầy vẻ lưu luyến, không nỡ rời xa cứ đăm đăm nhìn ngắm hai đứa nhỏ Nguyên Phương và Quý Phương của ta.

Ông ấy hướng về phía phu quân ta chắp tay hành lễ.

Phu quân ta cũng cung kính đáp lễ lại một vái, rồi chúng ta cho chèo thuyền rời đi thẳng.

Phu quân tò mò ghé sát lại hỏi ta: "Ông ấy vừa rồi nói gì với nàng thế?"

Ta bảo: "Ông ấy hỏi trong nhà ta còn có những ai, ta bảo ta có một vị phu quân, và hai nhi tử nữa."

Phu quân nghe xong liền mỉm cười rạng rỡ bảo: "Ừm. Nàng có phu quân, có hai nhi tử ở bên cạnh là đủ rồi, hoàn toàn không cần thiết phải có thêm bất kỳ người ngoài nào khác nữa đâu."

Ta cứ mím chặt bờ môi tủm tỉm cười mãi không thôi.

Chàng lườm ta một cái: "Cười cái gì mà cười mãi thế?"

Ta bảo: "Sao lại bảo là không cần thiết phải có thêm ai nữa chứ?"

Chàng nghiêng đầu ngơ ngác: "Hửm?"

Ta khẽ thì thầm vào tai chàng: "Vừa rồi ta bảo với ông ấy là ta có phu quân và hai nhi tử, nhưng lại quên mất không thèm nói cho ông ấy biết, ở trong bụng ta lúc này... hiện tại đang còn có thêm một đứa nữa đấy."

Phu quân ta nghe xong cái tin động trời ấy lại một phen hóa thành gã ngốc, đứng ngây ra như phỗng tại chỗ mất một lúc lâu, rồi bỗng nhiên nhảy dựng lên vui mừng khôn xiết, cuồng nhiệt reo hò: "Ta có nữ nhi rồi! Ta sắp sửa có nữ nhi rồi!"

Ta đưa bàn tay nhẹ nhàng mơn trớn lên cái bụng phẳng của mình, lườm chàng một cái sắc lẹm: "Cái thai này mới được bao nhiêu ngày tuổi đâu cơ chứ, sao chàng biết chắc chắn là nữ nhi được, biết đâu lại là Niệm Niệm, hoặc giả lại là một cái thằng cu 'Phương' nào đó nữa thì sao."

Thế nhưng lúc này chàng tai nào còn nghe lọt tai được lời ta nói nữa, chàng lao tới vồ lấy khuôn mặt ta rồi thơm chùn chụt liên hồi: "Đào nhi, ta có nữ nhi rồi! Chắc chắn là nữ nhi rồi!"

Ta khinh bỉ nghĩ thầm, cái danh Thám hoa lang lừng lẫy thì có gì ghê gớm chứ? Nhìn cái bộ dạng ngốc nghếch, ngớ ngẩn của chàng mà xem kìa.

Toàn văn hoàn.