Đậu Hoàng sủa điên cuồng ngoài sân, dây xích sắt bị kéo gầm gừ loảng xoảng. Ta bước ra cửa mắng con chó ngốc kia: "Mày sủa bậy bạ cái gì thế hả Lý Đậu Hoàng!"

Đúng lúc này, ngoài cửa có tiếng người lớn giọng hỏi: "Cố nương tử có nhà không?"

Ta đáp có, rồi thong thả sửa bộ đi ra mở cửa.

Cửa vừa mở, ta giật thót cả mình. Trong ba tầng ngoài ba tầng vây kín những người, vừa gõ chiêng vừa đánh trống, lại còn đốt pháo nổ đùng đoàng, so với ngày ta thành thân còn náo nhiệt hơn.

Ta chống nạnh hỏi: "Thế này là làm trò gì đấy?"

Từ trong đám đông, một vị sai gia lách người ra, gương mặt tươi cười hớn hở đối diện với ta: "Nương tử hữu lễ, nương tử đại hỷ! Cố tướng công đã ghi danh bảng vàng, trở thành Thám hoa lang rồi. Đây là phúc khí của nương tử, cũng là phúc khí của Cố thành chúng ta. Tri phủ lão gia đặc biệt phái ta đến để chúc mừng nương tử đấy!"

Hắn "xoảng" một tiếng gõ mạnh vào chiêng. Tiếng động chấn động làm tim ta nảy lên, ta ôm ngực hỏi: "Thám hoa lang là cái gì cơ?"

Vị sai gia kia đáp: "Trạng nguyên, Bảng nhãn rồi đến Thám hoa lang, chính là hàng danh tài tử bậc nhất thiên hạ. Người ta bảo Tiến sĩ thì dễ đỗ, Thám hoa mới khó mưu. Thám hoa lang này ấy à, diện mạo phải tuấn tú, học vấn phải cao thâm, người lại phải là bậc phong lưu niên thiếu. Chẳng phải chính là Cố tướng công đó sao!"

Ta mừng rỡ khôn xiết. Diện mạo tuấn tú, học vấn cao thâm, người lại phong lưu niên thiếu, quả thực chính là phu quân ta rồi. Ta lại hỏi: "Thế đỗ Thám hoa lang thì thế nào?"

Hắn nói: "Triều trung Thám hoa lang, mộ đăng quang minh đường. Cố tướng công từ nay về sau sẽ bình bộ thanh vân, một bước lên mây, làm quan lớn, làm Tể tướng, còn nàng chính là phu nhân quan gia rồi!"

Tim ta đập thình thịch liên hồi. Phu quân ta sắp làm quan lớn, làm Tể tướng, và ta sẽ là phu nhân quan gia.

Nương ơi, Bích Đào cũng có cái mệnh này sao, hương linh của nương dưới suối vàng có thể nhắm mắt được rồi.

Ta mặt mày rạng rỡ, vui mừng khôn xiết, lại càng thêm nhớ nhung phu quân. Nghĩ lại thuở ban đầu, ta vốn chỉ muốn cùng chàng sinh một mụn con, ta nuôi con, rồi con lại nuôi ta, nào có ngờ tới cảnh tượng ngày hôm nay.

Năm ấy nương bệnh nặng nằm trên giường, nương hỏi ta: "Con không cha, không huynh đệ, nương chết rồi thì con biết làm sao?"

Ta bảo: "Nương chết thì con cũng chết theo."

Nương gạt lệ gõ vào đầu ta, mắng ta là đồ không có chí khí. Nương nói: "Nữ nhi lớn thì phải xuất giá, con phải gả cho một người thành thật, thương con, yêu con và không bắt nạt con."

Ta hỏi nương: "Thế nào là người thành thật?"

Nương bảo: "Vương Tam bán thịt lợn là người thành thật."

Ta im lặng.

Nương lại bảo: "Thôi Nhị bán dầu là người thành thật."

Ta vẫn im lặng.

Nương nổi giận, mắng ta là đồ ranh con, hỏi ta rốt cuộc muốn tìm người thế nào.

Ta đáp: "Biết chữ nghĩa, dung mạo trắng trẻo."

Nương im bặt, nước mắt lã chã rơi, nương nói: "Tìm ai thì tìm, tuyệt đối không được tìm kẻ đọc sách."

Ta hỏi: "Vì sao ạ?"

Nương nói: "Trượng nghĩa đa phần là kẻ đồ tể, phụ tình đều là bậc độc thư."

Ta không phục, bèn cãi: "Họ đọc sách thánh hiền, trong bụng chứa đầy nhân nghĩa, sao lại không phải là người thành thật?"

Nương thở dài nói: "Kẻ đọc sách thì có gì tốt, vai không gánh, tay không xách, trong mắt chỉ có phong hoa tuyết nguyệt, đâu biết đến củi gạo dầu muối. Trong lòng họ chỉ chứa sách thánh hiền, làm sao còn chỗ chứa con."

Ta nói: "Không sao cả, chàng đọc sách, con thêu hoa. Chàng lo phong hoa tuyết nguyệt, con lo củi gạo dầu muối."

Nương bảo: "Con thêu đến tàn phế đôi tay, mờ lòa đôi mắt, ngộ nhỡ một mai hắn một bước lên mây rồi ruồng rẫy con, khi ấy con tính thế nào?"

Ta suy nghĩ một lát rồi đáp: "Chàng không cần con, con cũng chẳng cần chàng. Con chỉ mượn chàng sinh lấy mụn con, con nuôi con lớn, rồi con lại nuôi con."

Nương hỏi: "Con vác cái bụng bầu thì sinh nuôi kiểu gì?"

Ta bảo: "Con sẽ tìm một am ni cô, gửi chút tiền dầu đèn ít ỏi. Các sư cô lòng bồ tát sẽ cho con một chỗ nương thân, lại còn chăm sóc con lúc sinh nở nữa." Ta lại nói thêm, "Nương chẳng phải cũng sinh con ra như thế sao."

Nương khóc đến mức hụt cả hơi, lòng bàn tay bôm bốp giáng xuống người ta: "Con lại muốn đi vào vết xe đổ của nương, con thật không biết tiền đồ!"

Nương khóc, ta cũng khóc.

Nương chỉ còn thoi thóp một hơi tàn, từ dưới gối mò ra một chiếc khăn tay, bên trong bọc một chiếc trâm bạc.

Nương nói: "Tâm con cao hơn trời nhưng mệnh lại mỏng như giấy, nương cũng chẳng quản nổi con nữa rồi. Nương để lại cho con ba gian nhà này, con đi mà tìm lang quân đọc sách của con."

Nương níu chặt lấy tay ta không chịu buông, bà không nhắm được mắt, nuốt không trôi ngụm khí cuối cùng, bà dặn: "Nếu sau này con không sống nổi, hãy đến tìm Trương Trung Đường."

Trương Trung Đường là vị quan lớn ở kinh thành, ông ta từng đến Cố thành tuần tra, ngồi kiệu tám người khiêng, phía sau là một hàng thị vệ dài dằng dặc, ai nấy đều cưỡi ngựa cao chân phương phi.

Khi đó ta chen chúc ở đầu ngõ để xem kiệu và ngựa của ông ta, mẹ liền lôi tuột ta ra, mắng xem cái gì mà xem! Về nhà!

Khi Trương Trung Đường ở Cố thành, nương giam lỏng ta trong nhà, ta uất ức đến mức cơm nuốt không trôi. Có người đập cửa rầm rầm, nương cũng chẳng buồn ngẩng đầu, cứ thế tiếp tục thêu hoa.

Ta ra mở cửa, vị quan gia hung dữ hỏi, ngươi tên gì, là người ở đâu?

Ta đáp, nô gia tên Lý Bích Đào, là người Cố thành sinh trưởng tại đây.

Quan gia lại hỏi nương ta, hỏi bà là người phương nào.

Ta đáp, nương tên Trương Tú Nương, cũng là người Cố thành.

Quan gia lại gạn hỏi, nhà ngươi có nam nhân không, làm nghề ngỗng gì để sống?

Ta thưa, cha nô gia chết sớm, nay đã xanh cỏ dưới lòng đất, nô gia trên dưới không huynh đệ, trong ngoài không nam nhân, hai mẫu tử nương tựa nhau bằng nghề thêu thùa qua ngày.

Vị quan gia cầm bức họa đối chiếu, nhìn ta vô cùng kỹ lưỡng, lại ngó đầu nhìn thấu vào trong để xem mặt nương ta.

Cuối cùng, gã vẫn không cam lòng hỏi, có từng quen biết ai tên Lý Thu Sương, giọng vùng Miếu Châu, dung mạo xinh đẹp, tính tình cay nghiệt, biết bơi lội, biết đánh cá, tuổi chừng ba mươi sáu ba mươi bảy không?

Ta nói, chưa từng quen biết người này.

Ta đóng cửa lại bảo với nương, cái tên Thu Sương nghe lọt tai hơn Tú Nương nhiều. Nương mắng, câm miệng, đồ ranh con.

Các bà các cô hàng xóm sang chơi, họ kể rằng, vị Trương Trung Đường kia là một bậc lang quân có tình có nghĩa, ông ta gõ cửa từng nhà để tìm một người nữ tử làm nghề chài lưới, đó chính là phu nhân kết tóc của ông ta.

Nương bĩu môi, ôi dào, còn ra dáng con người hơn cái gã chết giẫm nhà ta.

Trương Trung Đường không tìm thấy người nữ tử chài lưới kia, đành ngồi kiệu trở về kinh.

Nương từ bấy giờ bắt đầu đổ bệnh.

Nương đưa chiếc trâm bạc cho ta, nằm trên gối lẩm bẩm: "...Xúy, cái gã chết giẫm vô tình vô nghĩa... Ai mà còn biết đánh cá, ai mà còn giữ được dung mạo xinh đẹp nữa cơ chứ..."

Rồi nương nhắm mắt.

Từ đó ta không còn nương.

Nương có con rồi thì không thể đi đánh cá nữa, bà bỏ lại ngón nghề chài lưới, rồi học lấy nghiệp thêu thùa.

Nương thêu sống lại những đóa hoa, thêu bạc cả mái đầu, nuôi nấng con khôn lớn, rồi lại truyền ngón nghề ấy cho con.

Ta không muốn đi tìm Trương Trung Đường, ta thủ vững ba gian nhà nương để lại, nuôi một con chó sữa đặt tên là Đậu Hoàng, suốt ngày ngồi ngoài sân thêu thùa: thêu túi gấm, thêu thắt lưng, thêu khăn tay, tự nuôi sống bản thân, nuôi sống cả Lý Đậu Hoàng.

Mỗi tháng ta phải ra ngoài ba lần, đem túi gấm đến phố Thư Viện, thắt lưng đến cầu Thiên Tiên, khăn tay đến phường Thủy Tỉnh.

Hôm ấy ta xách chiếc giỏ nhỏ ra cửa, vừa đi đến đầu phố Thư Viện thì vô duyên vô cớ bị người ta cản đường.

Kẻ đó tướng mạo đáng ghét, cười một cái là lộ ra cả hàm răng vàng khè, gã vờ vịt ra vẻ phong nhã hỏi ta: "Tiểu nương tử đi đâu đấy?"

Ta nén cục tức trả lời: "Thanh thiên bạch nhật đường lớn thênh thang, ngươi quản ta đi đâu."

Gã híp đôi mắt ti hí lại cười: "Ồ, tính khí cũng gớm gắt gao nhỉ."

Ta lách qua người gã định đi tiếp, nào ngờ bị gã túm chặt lấy ống tay áo. Gã ép ta lùi sát vào chân tường, ánh mắt săm soi nhìn ta từ đầu đến chân, lại còn định thò tay ra sờ soạng tay ta.

Cái đồ khốn kiếp này.

Ta nhịn nhục, nghiến răng ken két, nhắm chuẩn vào chỗ hiểm giữa hai háng của gã. Nương từng bảo chỗ đó là tử huyệt của nam nhân, gặp phải phường khốn kiếp thì cứ liều mạng mà đá vào đấy.

Ta vừa định nhấc chân đá một cú chí mạng, thì đã có một bàn chân nhanh hơn ta một bước, đá bay gã ra xa.

Kẻ khốn kiếp kia nằm bò trên đất gào rống: "Thằng nào đá lão tử đấy!"

Một giọng nói vô cùng êm tai lười nhác vang lên: "Gia gia ngươi đá đấy."

Ta ngẩng đầu nhìn vị "gia gia" kia, chàng mặc một chiếc áo thanh sam, chậm rãi lay nhẹ chiếc quạt xếp, mày ngài mắt sáng, nụ cười có phần phóng khoáng uể oải, khắp từ trên xuống dưới không một chỗ nào là không đẹp đẽ.

Ta chỉ dám nhìn thoáng qua một cái.

Kẻ khốn kiếp dưới đất bò lồm cồm dậy quát: "Cố Lân, ngươi hay lắm, ngươi cứ đợi đấy cho ta!"

Chàng bảo: "Đợi ngươi cái gì? Đến dập đầu lạy gia gia à?"

Kẻ khốn kiếp kia tức đến đỏ bừng mặt, hậm hực hừ lạnh rồi tháo chạy.

Lúc này chàng mới quay sang cười với ta, nụ cười ấy khiến tim ta loạn nhịp. Chàng hỏi: "Phải chăng đã làm cô nương kinh sợ rồi?"

Ta cúi đầu, giọng bỗng mềm mỏng hẳn đi: "Cũng có một chút kinh sợ."

Chàng nói: "Đừng sợ, cô nương muốn đi đâu? Để ta tiễn cô nương một đoạn."

Ta thưa: "Nô gia đi giao túi gấm đến tiệm thêu, làm phiền ân nhân đưa tiễn. Nô gia tên Lý Bích Đào, không biết Cố Lân tướng công tôn tính đại danh là gì?"

Chàng bật cười thành tiếng, bảo: "Cố Lân tướng công tôn tính họ Cố, đại danh là Lân, lại có tên tự là Hữu Lân."

Ta thèm quản chàng có tên tự hay không, ngoài miệng ta gọi chàng là Cố tướng công, trong lòng đã gọi thầm là Cố lang quân.

Chàng bảo đưa ta đến tiệm thêu, ta quẩy chiếc giỏ cúi đầu, bước những bước nhỏ đi thật chậm, chàng thì chắp tay sau lưng đi bên cạnh, cùng ta thong thả rảo bước.

Tháng Ba ngày xuân ấm áp, chim én bay lượn từng đôi, trên mặt đất hai cái bóng quyện vào nhau, một người cúi đầu, một người chắp tay.

Ngực ta như có con thỏ nhảy nhót, có ôm cũng không giữ nổi.

Trên đường có người quen hỏi: "Bích Đào, kiếm đâu ra vị lang quân khôi ngô tuấn tú thế kia?"

Mặt ta nóng bừng, đỏ rực lên đáp lại: "Đây là vị tướng công ân nhân của tôi, không phải lang quân đâu."

Ta lén liếc nhìn thần sắc của chàng, thấy chàng đang rủ mi nhìn đường, khóe miệng khẽ mỉm cười.

Giao xong túi gấm, ta nên về nhà. Ở đầu phố ta ngó đông nhìn tây tìm không ra lối, chàng liền hỏi ta: "Nhà cô nương ở phương nào?"

Trong lòng ta vừa có chút vui mừng lại vừa thẹn thùng, ta đáp: "Nô gia ở mạn tây cầu Vạn Lý, dọc theo phố là một dải hoa đào hồng thắm, nơi cuối trời hoa đào chính là ngõ Yến Tử, nhà nô gia ở căn thứ ba trong ngõ."

Ta nhìn chàng với ánh mắt tràn đầy mong đợi. Chàng gật đầu bảo thật khéo, chàng nói: "Tại hạ cũng ở cầu Vạn Lý, dọc bờ sông về phía đông đều là liễu rủ, dưới rặng liễu có con ngõ tên Thanh Y, ta ở ngay đầu ngõ."

Ta nhẩm lại một lượt trong lòng.

Chàng hỏi: "Cô nương đã nhớ kỹ chưa?"

Ta gật đầu: "Nhớ kỹ rồi."

Chàng liền cười. Ta lúc này mới phản ứng lại, thầm mắng bản thân sao mà chẳng biết xấu hổ là gì.

Chàng bảo: "Đã cùng ở cầu Vạn Lý, chi bằng đồng hành một đoạn?"

Ta đỏ mặt gật đầu, theo chàng bước đi chầm chậm. Đi chưa được bao lâu đã tới ngõ Thanh Y, ta nên cáo biệt chàng, nhưng đôi chân lại không chịu bước tiếp.

Ta đứng chôn chân ở đầu ngõ nhà chàng, cõi lòng hoang mang, chẳng biết phải làm sao. Chàng nhìn ta, rồi lại nhìn sang bờ bên kia cây cầu, chàng nói: "Phong cảnh bờ bên kia thật tú lệ, qua cầu ngắm hoa đào cũng tốt."

Ta trút được gánh nặng trong lòng, lại cùng chàng chậm rãi rảo bước. Sao con đường lại ngắn đến thế, ta đã nghe thấy tiếng Đậu Hoàng sủa vang rồi.

Ta bỗng dâng lên một nỗi bùi ngùi vô cớ, chỉ tay về phía cửa nhà nói với chàng: "Kia chính là nhà nô gia, con chó đang sủa là của nô gia, nó tên Lý Đậu Hoàng, nhà nô gia chỉ có hai chúng ta thôi."

Chàng gật đầu mỉm cười, cáo từ xoay người định đi, ta cuống cuồng gọi giật chàng lại.

Ta nói: "Đa tạ tướng công đã đưa tiễn, có qua có lại mới toại lòng nhau, để nô gia tiễn tướng công về nhà."

Chàng ngẩn người ra, nụ cười trong khoảnh khắc ấy làm bừng sáng cả trời xuân, làm phai nhạt cả sắc hoa đào, chàng hỏi: "Rồi sau đó ta lại tiễn cô nương về nhà nữa sao?"