Ông ấy nhìn chằm chằm ta hồi lâu, cuối cùng bật cười.

"Tính cách này của con, giống nương con, cái gì cũng muốn giữ bản lưu."

Nương cũng cười, ở bên cạnh nói đỡ cho ta: "Nữ nhi nhà người ta cẩn thận một chút thì tốt."

Đêm đó, ta đổi chỗ cất giữ các bản sao.

Giấu ở trong cửa tiệm vàng mã ở ngõ sau chùa Phúc An.

Tiệm đó do con trai của nhũ mẫu Hà ma ma mở, ngày thường chuyên viết văn tế, bán giấy vàng cho người ta, sau nhà có một gian phòng ẩm thấp, chẳng ai muốn bước vào.

Ta dùng giấy dầu bọc kín các tập hồ sơ, mỗi năm gửi hai lần.

Mỗi lần đưa đến, Hà ma ma đều hỏi: "Cô nương, giữ mấy thứ này làm gì?"

Ta nói: "Sợ chết."

Bà ấy tưởng ta nói đùa, lấy ngón tay điểm lên trán ta.

"Cô nương nhà lành, đừng nói bậy."

Chính ta cũng cảm thấy mình nói lời xui xẻo.

Thế nhưng đêm đó đứng trong thư phòng của phụ thân, nhìn tờ thú tội kia, ta mới biết, có những lời xui xẻo là để dành chờ đợi người ta.

Ngày hôm sau trời còn chưa sáng, mưa đã tạnh.

Ta ngồi dưới ánh đèn suốt một đêm, nghĩ thông suốt từng câu từng chữ đã nghe thấy đêm qua.

Ba ngày sau, họ sẽ đưa ta đi nhận tội.

Ba ngày, đủ để phụ thân viết lại một tờ thú tội mới, đủ để huynh trưởng tìm sẵn nhân chứng, đủ để mẫu thân thu dọn cho ta một chiếc rương, bên trong để mấy bộ quần áo dày mặc trong ngục.

Cũng đủ để Lận gia nói ra tất cả mọi lời trước cả ta.

Ta không thể đợi.

Ba ngày sau, là họ mở miệng thay ta.

Hôm nay, là ta nói trước.

Ai đưa đơn kiện lên công đường trước, kẻ đó chính là người đầu tiên đặt định bộ dạng cho vụ án này.

Ta thay một bộ y phục màu sắc đơn giản, buộc tóc thật chặt.

Người trong gương sắc mặt rất trắng.

Ta nhìn nàng ấy một hồi, giơ tay ép lọn tóc rối cuối cùng bên thái dương vào trong tóc.

Người sợ chết, không được phép hoảng loạn.

Cũng không được phép chậm trễ.

Lúc ra cửa, người gác cổng vẫn còn đang thiu thiu ngủ, thấy là ta, dụi mắt hỏi: "Cô nương đi đâu sớm thế ạ?"

Ta nói: "Đi chùa Phúc An thắp hương."

Ông ta không ngăn cản.

Nữ tử nhà họ Lận ra cửa vốn dĩ chẳng phải chuyện gì to tát.

Nhất là ta, ngày thường vẫn hay thay nương đến chùa chép kinh, đưa dầu đèn, chẳng ai thấy có gì không ổn.

Trên phố các cửa tiệm chưa mở, trên gạch xanh đọng một tầng nước mỏng. Ta bước đi rất nhanh, gấu váy dính đầy bùn đất.

Đến trước cửa Kinh Triệu phủ, sai dịch giữ cửa đang ngáp ngắn ngáp dài, đẩy cánh cửa gỗ ra.

Ta đứng trước trống oan, vươn tay lấy dùi trống.

Cái dùi trống đó nặng hơn ta nghĩ.

Lúc ta giơ lên, cổ tay run lên một cái.

Sai dịch nhìn thấy ta, nhíu mày nói: "Cô nương, chỗ này không phải chỗ chơi."

Ta không nhìn ông ta.

Nhát đầu tiên gõ xuống, tiếng trống nặng nề, lồng ngực cũng chấn động theo.

Nhát thứ hai, đàn bồ câu ở cửa giật mình bay lên một loạt.

Nhát thứ ba, lòng bàn tay ta đã tê dại vì chấn động.

Sắc mặt sai dịch thay đổi, chạy tới giật dùi trống: "Cô nương là người nhà nào? Có biết đánh trống là phải qua đường không?"

Tôi buông tay, đưa tờ đơn kiện đã chuẩn bị sẵn cho ông ta.

"Dân nữ Lận Thanh Tài, dâng đơn."

Sai dịch nhận lấy, cúi đầu quét mắt nhìn qua một lượt, sắc mặt hơi đổi.

"Cô nương đây là... kêu oan?"

Ta nhìn ông ta.

"Không phải."

Ông ta ngẩn người.

Ta nói: "Là tố cáo."

Tiếng trống vẫn còn lan tỏa từng nhịp từng nhịp trước phủ môn.

Ta nghe thấy tiếng của chính mình rất rõ ràng.

"Tố cáo phụ thân, tố cáo huynh trưởng, tố cáo Lận gia ngụy tạo lời khai đổ tội."

Ông ta nhìn thấy chữ "Lận", sững sờ một chút.

"Nhà Lận tiên sinh?"

Ta gật đầu.

Ông ta nhìn vào bên trong một cái, giọng hạ thấp xuống: "Cô nương, chuyện trong nhà, nên nói cho khéo. Tiếng trống này một khi đã đánh lên, thì không còn là chuyện trong nhà nữa rồi."

Ta nói: "Chính vì chuyện trong nhà nói không ra lẽ."

Thôi Nghiên Hành nhậm chức chưa đầy hai tháng.

Trước kia ta chưa từng gặp ngài ấy, chỉ nghe phụ thân nói, người này không dễ chung sống, trẻ tuổi, ánh mắt lạnh lùng, không uống rượu, không nhận thiếp mời, ba thùng án cũ của người tiền nhiệm để lại ngài ấy đều lật ra xem, suýt nữa làm cho mấy lão thư lại trong nha môn phát bệnh.

Phụ thân nói những lời này, giọng điệu không hài lòng.

Khi đó ta đã ghi nhớ.

Lúc ta được dẫn vào công đường, Thôi Nghiên Hành vừa mới ngồi xuống, quan phục còn chưa chỉnh tề, trông như bị tiếng trống thúc giục mà đến.

Dưới đường thắp hai hàng đèn, ánh sáng ban ngày chưa lan tỏa hết, bóng của những tấm thẻ gỗ đổ dài trên mặt đất, từng vệt từng vệt một.

Ngài ấy cầm tờ đơn kiện lên, đọc vài dòng, ngẩng đầu nhìn ta.

"Lận Hoài Chương là phụ thân cô?"

"Phải."

"Lận Thừa An là huynh trưởng cô?"

"Phải."

"Cô tố cáo phụ thân ruột, huynh trưởng tự ý sửa đổi lời khai, ngụy tạo vẽ tay, giá họa cho cô?"

Ta dập đầu.

"Phải."

Thôi Nghiên Hành nhìn ta.

"Cô có biết, tố cáo phụ thân tố cáo huynh trưởng, chính là đẩy bản thân vào đầu sóng ngọn gió không?"

Ta nói: "Biết."

"Còn tố cáo?"

Ta ngẩng đầu.

Đèn trên đường chưa tắt, ánh sáng ban ngày từ ngoài cửa từng chút từng chút tràn vào, chiếu tới mép tờ đơn kiện.

"Họ đã viết sẵn tờ thú tội cho ta rồi."

Ta ngừng lại một chút.

"Nếu ta không tố cáo trước, thì người quỳ ở đây lần sau, sẽ không phải là người dâng đơn."

"Mà là người nhận tội."

Trên đường im bặt một lát.

Tay đang cầm bút của thư lại dừng lại, sai dịch nhìn nhau.

Thôi Nghiên Hành không nói ngay.

Ngài ấy đọc tờ đơn kiện từ đầu đến cuối, ngón tay dừng lại trên ba chữ "Vụ án nhà họ La".

"Vụ án nhà họ La bổn phủ đang định tra xét lại. Phụ thân cô có nhúng tay vào?"

"Có nhúng tay vào."

"Lời khai gốc ở đâu?"

Ta rút một xấp giấy cũ từ trong tay áo ra.

"Đây là lời khai ta chép lại y nguyên khi La Ngọc Nương lần đầu đến nhà họ Lận cầu đơn. Bản giao cho phủ nha sau đó, thiếu mất hai câu, nhiều thêm một dấu vẽ tay."

Thư lại nhận lấy giấy, dâng lên.

Thôi Nghiên Hành xem rất lâu.