22

Tiết trời sang xuân, sau khi thuận lợi vượt qua kỳ khảo hạch của tông môn, ta liền nhận lệnh bài rồi xuất quan tiến vào trung nguyên.

Nơi biên cảnh quả nhiên khói lửa chiến tranh đã bùng lên dữ dội.

Ta men theo những con đường mòn hiểm trở quanh co trên núi, nương theo sự tiếp ứng của những tai mắt do Tần chưởng môn an bài từ trước, rốt cuộc cũng đặt chân được tới địa giới Nam triều.

Chuyến đi lần này, nhiệm vụ giao cho ta nói lớn không lớn, nói nhỏ chẳng nhỏ. Chiến hỏa vừa nhen nhóm, tin tức khắp nơi tất sẽ bị bế tắc, nghẽn lối, bởi thế cho nên rất cần những đệ tử nội môn như ta kịp thời bôn ba truyền tin.

Những năm qua, Tần chưởng môn cùng hai vị sư đệ của nàng đã âm thầm cài cắm không ít ám sào ở cả hai bên bờ triều đình, nuôi dưỡng tín nhạn cùng đội ngũ báo tin vô cùng tinh nhuệ.

Tòa Bất Quy Khách Điếm ở núi Minh Minh năm xưa, chính là một trong những cương điểm canh gác của bọn họ.

Nhiệm vụ của ta lần này vô cùng đơn giản, chỉ việc đem phong mật tín từ Quan Ngoại chuyển tới nơi an toàn, sau đó lưu lại vùng Kim Lăng, tùy thời mật thiết chú ý đến nhất cử nhất động của đại ma đầu Thẩm Tiêu kia, rồi cùng các đồng môn ở phương Bắc thiết lập thông tin báo cáo.

Vừa nghe thấy ba chữ Thẩm Tiêu, Lâm Thuấn liền nằng nặc đòi đi theo ta cho bằng được.

Thế nhưng chưởng môn lại có nhiệm vụ hệ trọng khác giao phó cho huynh ấy. Hai năm trước, đứa trẻ mà ta vô tình cứu mạng tại khách điếm năm xưa, chính là gia quyến của một vị "phản thần" Nam triều, trên thân con bé có cất giấu một vật quan hồ đến cơ mật thượng tầng của triều đình, nghe đâu là thứ đan dược thần bí có công hiệu khởi tử hồi sinh.

Hoàng đế Nam triều ráo riết truy lùng không buông, Quan Thốn Sơn mới phải bí mật đưa đứa trẻ ấy quay trở về quê ngoại của con bé ở vùng Nam Cương lánh nạn.

Cách đây không lâu, người của Dược Lạc thuộc Nam Cương có truyền mật tín tới, báo rằng trong cốc đang xảy ra nội loạn phe cánh, khẩn cầu chưởng môn lập tức phái người tới đón đứa trẻ đi, đồng thời hộ tống một số điển tịch y học quý giá rời khỏi nơi thị phi.

Chuyện này vô cùng nghiêm trọng, chưởng môn bèn đặc phái Lâm Thuấn cùng Phùng Vận đích thân lên đường.

Ta một mình đặt chân đến Kim Lăng, chiếu theo chỉ thị mà tiến vào một nơi có tên là "La Y Hạng".

Nơi đây có những tòa gác nước bắc san sát bên bờ sông, hai bên đường phố vô cùng hỗn tạp, náo nhiệt, nào là xưởng nhuộm vải, nào là thư phường in ấn... hết thảy đều tụ cư tại chốn này.

Kẻ ra đón tiếp ta là một vị lão bà bà, gương mặt từ ái hiền từ, đầu quấn một chiếc khăn vải thô, trên những đầu ngón tay còn vương lại chút sắc đào yêu kiều của thứ bột hoa nhuộm vải.

Vừa nhìn thấy ta, bà lão liền híp đôi mắt lại cười khẽ: "Sao cái con nhóc Tiểu Tần kia, nuôi dạy ra toàn một lũ đệ tử cứng nhắc như khúc gỗ, mà lại có thể lòi ra một đứa nha đầu thủy linh, hoạt bát như con được nhỉ?"

Ta vốn dĩ vụng miệng vụng lời, từ trước đến nay đều không biết cách đối đáp trước những câu trêu đùa của người lớn, nhìn thấy trong tay bà đang bưng một chiếc hòm gỗ đựng đầy những sấp vải màu đã phơi khô, bèn vội vàng tiến lên đón lấy hộ bà.

Lão bà bà cũng chẳng thèm khách sáo, buông lỏng hai tay đi vắt vẻo ở phía trước dẫn đường, thong dong cất tiếng hỏi: "Vừa nhìn là ta đã biết con không phải do nó tự tay chỉ dạy rồi, nói ta nghe xem, sư phụ của con là vị nào?"

Ta cung kính dập đầu, báo ra danh húy của sư phụ.

Người phụ nhân nghe xong cái tên ấy thì bỗng im lặng hồi lâu không nói gì. Qua một lúc thật lâu, bà mới khẽ bật cười: "Ta bảo mà, hóa ra lại là cái lão già khọm kia."

Nghe cái ngữ khí vô cùng quen thuộc ấy, ta trong lòng thầm đoán chẳng rõ đây có phải là một đóa đào hoa năm xưa do cái tính tình phong lưu của sư phụ rước lấy hay không, lão phụ nhân đã xua xua tay, không buồn nhắc lại chuyện cũ nữa.

Về sau ta mới được biết, vị lão phụ nhân này mang họ Tào, chính là bào tỷ của sư phụ ta.

23

"Năm xưa vừa nhắc đến hai chữ Tào gia, trong thiên hạ có ai mà không biết! Bậc thiên tử cận thần, hào môn vọng tộc bậc nhất chốn Kim Lăng, đến cả hai đời Hoàng hậu thảy đều xuất thân từ dòng tộc nhà bọn họ!"

Mảnh lụa là rủ xuống dòng nước, ngũ sắc rực rỡ đan xen, một cánh tay ngọc khẽ vẩy mạnh, những giọt nước bắn tung tóe lên thanh sào gỗ, đầu ngón tay khẽ lướt qua, lấp lánh tựa như những mảnh vàng vụn.

"Thế nhưng cái thế đạo ngày ấy, hoàng đế đổi ngôi nhanh như nước chảy, hôm nay phương Nam mang họ Trần, ngày mai lại đổi sang họ Chu, ngày sau nữa kẻ họ Trần lại dấy binh đoạt lại ngai vàng, đừng nhắc tới làm gì cho thêm phần loạn lạc!"

Chu tỷ tỷ của xưởng nhuộm cùng ta hai người đồng sức nâng sấp vải từ dưới nước lên, hai bên đối mặt nhau, dùng lực vắt cho thật khô ráo.

"Sau cái chết của hai vị Hoàng hậu, Tào gia liền lập ra một cái gia quy tột cùng nghiêm ngặt, con cháu hậu đại từ đó về sau tuyệt đối không được phép bước chân vào chốn quan trường."

Chu tỷ tỷ là người vô cùng khéo ăn khéo nói, lời thốt ra cứ thoăn thoắt tựa như nhả ngọc phun châu: "Đến thế hệ của Tào bà bà nhà chúng ta, bà cùng vị lệnh đệ đã lặn lội lên núi Võ Đang bái sư học nghệ. Hai tỷ đệ bọn họ đều là những bậc kỳ tài hiếm gặp, một người dùng kiếm, một người dùng thương, thuở thiếu niên đã sớm vang danh khắp chốn võ lâm."

Những câu chuyện dĩ vãng thăng trầm, đầy rẫy biến cố ấy khiến ta nghe đến độ mê mẩn tâm thần.

Trong lòng thầm nghĩ, thì ra sư phụ ta năm xưa từng bái qua hai dòng môn phái, song một mặt lại không khỏi nảy sinh hoài nghi.

Người trong giới võ lâm vốn dĩ vô cùng coi trọng đạo lý thủy chung trước sau như một, hành động nửa đường đổi sư đổi phái xưa nay luôn bị người đời khiển trách, mang danh "đạo sư thâu công" .

Thuở sư phụ bái vào dòng môn phái thứ hai, tuổi tác tính ra cũng chẳng còn nhỏ nhắn gì nữa, không rõ trong lòng người khi đó đã suy tính những gì...

Chu tỷ tỷ phảng phất như nhìn thấu được nỗi băn khoăn đang đè nặng trong lòng ta, khẽ đưa mắt dáo dác nhìn quanh quất hai bên, mượn cớ vắt sấp vải lên sào phơi mà sán lại gần, ghé tai ta nói nhỏ:

"Chính là đích thân núi Võ Đang đã hạ mình cầu xin Trần lão chưởng môn năm xưa thu nhận sư phụ muội đấy."

Còn chưa đợi ta kịp xâu chuỗi, phân định rạch ròi mớ bòng bong này, thì câu nói tiếp theo của Chu tỷ tỷ đã khiến ta phải kinh hãi tột độ.

"… Năm xưa ngoài hai tỷ đệ Tào gia ra, trên núi Võ Đang còn có một vị đệ tử vô cùng nổi danh, vị trí đứng hàng lão yêu ..."

Kẻ đó không ai khác, chính là đệ nhất cao thủ Nam triều hiện nay - Thẩm Tiêu!

Kẻ này sau khi nhập môn núi Võ Đang không lâu, liền cùng sư phụ Tào Hằng Sơn của ta đồng thực đồng tẩm, cùng nhau luyện võ công, cùng nhau khôn lớn trưởng thành.

Mối thâm tình giữa hai người họ vốn dĩ vô cùng sâu nặng, ngặt nỗi Thẩm Tiêu từ thuở nhỏ sâu trong xương tủy đã chất chứa một phần tà tính, tâm địa hẹp hòi, hành sự vô cùng cực đoan.

Ngoại trừ một mình Tào Hằng Sơn ra, y chẳng bao giờ thèm để mắt hay kết giao với bất kỳ một ai khác.

Hằng Sơn tính tình vốn dĩ tùy hòa, phóng khoáng, làm việc gì cũng thản nhiên cười xòa, chẳng màng đến công danh lợi lộc, cũng chẳng bận tâm đến ánh mắt nhìn ngó của người đời.

Người thủy chung luôn coi Thẩm Tiêu như vị huynh đệ ruột thịt của mình, chưa từng có nửa phần đề phòng, cảnh giác.

Thời bấy giờ, các vị quan gia Nam triều đang ráo riết hạ lệnh chinh triệu các bậc cao thủ võ lâm gia nhập quân doanh, Thẩm Tiêu trong lòng sớm đã có cái ý định ấy.

Y cảm thấy nếu cứ mãi chôn chân trên núi Võ Đang làm một gã quê mùa cục mịch, thì dẫu cho có luyện thành thần công vô địch thiên hạ đi chăng nữa, cũng chẳng thể lưu danh vào trang sử sách ngàn năm.

Bởi thế, y mới mở lời rủ rê Hằng Sơn cùng mình nhập triều làm quan to.

Hằng Sơn khẽ lắc đầu từ chối: "Gia môn có quy huấn, con cháu tuyệt đối không được vào triều làm quan. Hơn nữa chúng ta là người trong giới giang hồ, một khi đã bái sư học nghệ, thì tuyệt đối không được phép nhúng tay vào những chuyện thị phi của triều đình."

Người còn ra sức khuyên nhủ Thẩm Tiêu tốt nhất cũng không nên dấn thân vào con đường ấy.

Thẩm Tiêu làm sao có thể lọt tai những lời khuyên can ấy, y khẽ cười lạnh một tiếng: "Ngươi dĩ nhiên là không muốn dời gót rồi, sư phụ đối với ngươi trước nay chưa từng giấu giếm nửa phần bí tịch, song lại khăng khăng không chịu truyền thụ tuyệt học cho ta. Thôi được rồi, coi như ta là kẻ ngoại tộc, ngươi không đi, ta đi!"

Thuở ấy, quy củ của các bậc tiền bối giới võ lâm vô cùng lớn, một khi đã lập ra chuẩn mực đệ tử học võ không được phép làm quan, thì đó chính là điều luật bất di bất dịch.

Kẻ nào muốn bước chân vào chốn quan trường, trước tiên buộc phải để sư phụ tự tay phế đi toàn bộ tu vi võ công thì mới được phép bước chân ra khỏi sơn môn.

Thẩm Tiêu làm sao cam lòng từ bỏ một thân công phu tuyệt đỉnh mà mình đã dày công khổ luyện, y lập tức ra tay, đại chiến một trận kịch liệt với chính vị ân sư của mình.

Sư phụ lòng dạ nhân từ, cố ý nương tay lưu lại cho y một con đường sống, song y vì nỗi oán hận chất chứa trong lòng, chiêu chiêu thốt ra thảy đều là những sát chiêu tàn độc, thẳng tay đánh trọng thương sư phụ ngã xuống đài cao rồi tẩu thoát mất dạng, kể từ đó lập lời thề độc sẽ cùng núi Võ Đang bất tử bất hưu.

Vị sư phụ núi Võ Đang trước khi lâm chung lòng đầy lo âu, biết rõ bản thân đã vô tình thả ra một con ác quỷ làm hại nhân gian, bèn ép hai tỷ đệ Tào gia phải lập tức rời khỏi Võ Đang, dẫn theo các vị môn đệ đồng loạt môn hạ đầu quân cho Trần môn.

Về sau, Thẩm Tiêu quả nhiên trở thành một khối ung nhọt lớn của giới võ lâm, gã cấu kết với triều đình, điên cuồng đi khắp nơi để ép buộc các môn phái phải chịu cảnh quy thuận, môn phái nào có nửa phần kháng cự, gã liền thẳng tay diệt môn không tha.

Núi Võ Đang chính là cái "chiến công" đầu tiên bị gã tắm máu, san phẳng.

Nhiều năm về sau, có lẽ vì trong lòng vẫn không nguôi ý định chiếm đoạt bộ bí tịch năm xưa của Võ Đang... gã đã vượt sông sang phương Bắc, chính tay cắt đi thủ cấp của người sư huynh năm nào.

Giọng nói than thở đầy xót xa của Chu tỷ tỷ khẽ rơi rụng.

Bạch.

Một giọt huyết dịch nhuộm vải đỏ rực theo đầu ngón tay nhỏ xuống đất.

Phía trời Tây, sau khi bóng hoàng hôn buông xuống, bóng một con quạ cô độc, gầy guộc hiện lên ngạo nghễ.

Thình lình, một loạt tiếng gõ cửa dồn dập, nặng nề vang lên… Rầm! Rầm! Rầm!

Trong chớp mắt, đàn quạ hoảng hốt vút cánh bay thẳng lên tầng không, ánh tàn dương đỏ rực như máu.

Ta và Chu tỷ tỷ nhìn nhau trân trân, đồng loạt buông sấp vải trong tay xuống, chộp lấy thanh binh khí đặt trên bậc thềm đá.

Ám hiệu gõ cửa hoàn toàn sai lệch!