1

Ngày rời khỏi hầu phủ, Nghiêm phu nhân không đến tiễn ta.

Bà ta nuôi nấng ta mười sáu năm, ta cứ ngỡ ít nhiều cũng có chút tình nghĩa.

Thôi bỏ đi, nếu thật sự có tình nghĩa thì sao lại để ta đi cơ chứ.

Đường đường là một hầu phủ, chẳng lẽ không nuôi nổi một nữ nhi sao?

Phùng Chiếu Thu ngồi song song với ta, vóc dáng bà ấy thô tráng, vung tay quất một roi khiến con trâu già lại bước nhanh thêm vài bước.

Thân hình ta nghiêng đi, suýt chút nữa thì ngã xuống xe.

Bà ấy nhanh tay lẹ mắt kéo ta lại, rồi đỡ ta ngồi vững.

“Thân hình gầy yếu, hạ bàn không vững, con thế này là không được đâu.”

Quý nữ trong kinh thành lấy gầy làm đẹp, dáng vẻ yếu ớt như liễu trước gió là tốt nhất, ai thèm quan tâm hạ bàn có vững hay không?

Ta cúi đầu, không đáp lời.

Phùng Chiếu Thu cũng im lặng theo, chỉ là lực vung roi nhẹ đi đôi chút, xe trâu chậm lại, cũng êm ái hơn.

Thôn Bảo Hoa cách kinh thành không xa, ra khỏi thành đi về phía Tây ba mươi dặm là tới.

Lúc về đến thôn vừa vặn là buổi trưa, nhà nhà đều đang ngồi trong sân ăn cơm.

Ta cứ như là đi diễu phố vậy, bị bọn họ nhìn chằm chằm từ đầu thôn đến cuối thôn.

Phùng Chiếu Thu nhân duyên khá tốt, không ít người chào hỏi bà ấy.

“Chiếu Thu, đón về rồi đấy à?”

“Đón về rồi!”

Bà ấy trả lời giọng đầy khí lực, người bắt chuyện cũng cười hì hì chúc mừng bà ấy.

Có gì mà chúc mừng chứ?

Ta sa sầm mặt xuống, Phùng Chiếu Thu lập tức thu lại nụ cười.

Bà ấy có vẻ hơi sợ ta.

“Đến nơi rồi.”

Trước mắt là một mảnh sân nhỏ được bao quanh bởi tường đất, nằm ở nơi hẻo lánh nhất trong thôn, gió thổi một cái là bụi bay mù mịt, cũng may là ngăn cách với chuồng trâu, tính ra cũng gọi là sạch sẽ.

Trong sân có hai cây đào, hoa đang nở rộ rực rỡ.

Phùng Chiếu Thu như đang dâng báu vật mà đẩy cửa phòng ta ra: 「Phòng này hướng tốt, đông ấm hạ mát. Còn cả chăn nệm này nữa, đều là bông mới đánh năm nay đấy...」

Bà ấy nói xong, cẩn thận quan sát ta, vừa có chút mong chờ, lại vừa có chút thấp thỏm.

Nhưng ta rốt cuộc cũng không diễn nổi cảnh mẫu tử tình thâm.

「Nếu bà thật sự quan tâm ta, tại sao lại đem ta bán cho người khác? Bà đừng có nói là vì muốn ta được sống tốt, đứa trẻ còn trong tã lót thì không biết chê nghèo yêu giàu đâu.」

Huống hồ, Nghiêm phu nhân luôn nảy sinh hiềm khích với ta, đối xử với ta cũng chẳng tốt lành gì.

Không chỉ ăn mặc, ở đi đều kém Lạc Nhu một bậc, ngay cả buổi dạy của phu tử cũng không cho ta đến nghe.

Phải nhờ lão phu nhân âm thầm nhắc nhở, rằng dù sao ta cũng mang danh đích trưởng nữ của hầu phủ, tổng không thể đến cái tên cũng không biết viết, bà ta mới sai một tì nữ đến dạy ta nhận mặt chữ.

Thế nên khi Lạc Nhu tài danh vang khắp kinh thành, thì trong kinh cũng chẳng ai không biết ta là một kẻ bất tài, không thông chữ nghĩa.

Nực cười là, trước đây ta chỉ nghĩ bà ta thiên vị muội muội, chưa bao giờ nghi ngờ việc mình không phải nữ nhi ruột.

Suy cho cùng, gia đình đại hộ nào có con cái đủ đầy lại đi bế con nhà người khác về nuôi chứ?

「Ta...」 Phùng Chiếu Thu ấp úng, ta cười lạnh một tiếng, không muốn nói nhiều với bà ấy.

Trong lúc hoảng loạn, bà ấy thốt ra: 「Ta không biết phụ thân con là ai, một mình ta không nuôi nổi con!」

2

Phùng Chiếu Thu là nữ nhi tội thần.

Sau khi gia tộc gặp nạn, bà bị sung vào Giáo Phường Ty tầng mười sáu, nếm đủ khổ sở.

Mãi đến năm tân hoàng đăng cơ, vì tỏ lòng khoan dung, đặc xá một số tội liên lụy, bà mới được rời khỏi Giáo Phường Ty, trở lại lương tịch.

Chỉ là khi rời đi, bà đã mang thai.

“Ta sinh con ở thôn Bảo Hoa. Khi ấy người gầy yếu, nằm trên giường dưỡng ba tháng, dùng hết tiền tích cóp… Nếu không, ta cũng không thể đem con cho người khác.

“Nhưng bây giờ khác rồi. Giờ ta khỏe mạnh, làm được nhiều việc, một mình cũng nuôi nổi con.”

Nói xong, bà vội vã lấy từ trong tủ phòng ta ra một hộp gỗ, đặt vào tay ta.

“Đây là khế nhà, khế ruộng của nhà mình, con cầm hết đi.”

Bà sợ ta không tin bà.

Từ khi ta có ký ức đến nay, chưa từng có ai lấy lòng ta như vậy.

Phu nhân họ Nghiêm đối xử hà khắc, hầu gia chưa từng nhìn ta bằng ánh mắt tử tế.

Nô bộc nhìn người mà đối đãi, dù không biết thân thế ta, thấy ta không được cha mẹ yêu thương, liền qua loa lạnh nhạt.

Phùng Chiếu Thu nói: “Niệm Chi, mười sáu năm nay, không có ngày nào ta không nhớ con.”

Ta nhìn hai tờ khế ước trong hộp gỗ, cổ họng nghẹn lại.

Ta không muốn khóc, nhưng nước mắt vẫn chẳng nghe lời mà rơi xuống.

Nếu là thân thế như vậy, dù bà có bỏ ta, hận ta, cũng là điều nên làm.

Bà làm sao… có thể yêu ta chứ?

Thấy ta khóc, Phùng Chiếu Thu luống cuống tay chân.

Bà muốn lau nước mắt cho ta, lại sợ bàn tay thô ráp làm đau mặt ta, liền chạy vội ra ngoài lấy khăn đưa cho ta.

Khăn đã được giặt sạch sẽ, vậy mà bà vẫn thấy có lỗi, miệng không ngừng lẩm bẩm:

“Vải bông vẫn hơi cứng, lần sau lên kinh phải mua ít lụa…”

Ta hạ mắt nói: “Ta không cần những thứ đó.”

Phùng Chiếu Thu sững người, dè dặt hỏi: “Niệm Chi, ta lại nói sai gì rồi sao? Con đừng giận ta, ta… ta…”

“Ta không giận. Đã là nhà thường dân, cần gì bày biện như tiểu thư công hầu? Có tiền thì mua thêm hai miếng thịt còn hơn.”

Hầu phủ phú quý, nha hoàn được sủng còn sống sung sướng hơn tiểu thư nhà nghèo.

Ta dù là tiểu thư giả, không được yêu thương, nhưng đồ tốt cũng từng dùng qua.

Song ta chẳng hề để tâm.

Mỗi lần theo phu nhân họ Nghiêm đi dâng hương, ta không cầu vinh hoa phú quý, không cầu lang quân như ý, chỉ cầu phụ mẫu đoái hoài.

Chỉ cần được yêu thương, dù ăn cám nuốt rau ta cũng cam lòng.

Giờ thế này, coi như cũng được như nguyện.

Ta dần bình tĩnh lại sau biến cố. Mẫu tử đồng tâm, Phùng Chiếu Thu cảm nhận được sự an ổn ấy, cũng không còn rụt rè, bà cầm tạp dề, xách dao đi thẳng ra sau vườn bắt gà.

Bước chân bà vững vàng, hai tay khỏe khoắn, tóm được một con, không chớp mắt liền cắt cổ.

Máu gà chảy ra, ta không thấy sợ, chỉ cảm thấy dáng vẻ cầm dao của bà không hiểu sao lại khiến người ta phấn chấn.

Bà khác hẳn những người phụ nữ ta từng gặp.

Ở hầu phủ, ngay cả bà tử làm việc bếp núc cũng chú trọng dáng vẻ nhã nhặn.

Còn Phùng Chiếu Thu thì không. Trong mắt bà chỉ có việc trước mắt, chỉ quan tâm làm sao làm nhanh, làm gọn.

Bà đun nước, trụng lông gà, đặt cả con lên thớt.

Ta cầm dao, hỏi bà: “Cho ta thử được không?”

Bà cười lớn: “Tất nhiên là được! Nhưng con có biết làm không?”

Chưa từng giết gà, chẳng lẽ chưa từng ăn gà?

Ta hai tay cầm dao, dốc sức chém xuống. Xương bắn tung tóe, cánh gà văng vào bếp, lăn lấm đầy tro bụi.

Phùng Chiếu Thu nói: “Dùng tro rơm rửa thịt thì sạch hơn. Con làm luôn một bước rồi đấy.”