Mặc dù phụ thân sau đó không có quá nhiều lời trách phạt ta, nhưng chuyện hôn sự của ta quả thực liền rơi vào cảnh không ai ngó ngàng tới.

Ba năm, ròng rã ba năm trời.

Kế mẫu dẫn ta tham gia không biết bao nhiêu lần yến tiệc, cũng đã dâng không biết bao nhiêu lời hay ý đẹp ra ngoài.

Những vị phu nhân thái thái kia thoạt đầu còn có chút hứng thú, nhưng sau đó vừa nghe ngóng được chuyện ta từng bị người ta thoái hôn, lại còn từng xông đến tận nhà người ta mà chửi mắng, liền thi nhau đánh trống lui quân.

Về sau dần dà, kế mẫu cũng không còn dẫn ta ra ngoài nữa.

Bà nói không vác nổi cái bộ mặt mất thể diện đó.

Trong lòng bà là có lòng đồng tình với ta, nhưng hễ nghĩ đến việc ta còn liên lụy đến nữ nhi của bà, những lời oán thán vô tình liền lộ ra ngoài mặt.

Phụ thân nhìn ta, giống như nhìn một món hàng ế ẩm không ai thèm rước, thỉnh thoảng lại thở ngắn than dài.

May mắn thay Trần Ngọc thỉnh thoảng lại an ủi bọn họ, cũng là an ủi ta.

"Cơm ngon không sợ muộn, nhân duyên cũng lại như thế."

Nó ngăn cản ý định của phụ thân muốn tống khứ ta về lại quê cũ để gả cho một gã thổ tài chủ nơi thôn dã, liền nói: "Đệ có một vị đồng học, huynh ấy có một người tộc huynh, năm nay hai mươi bốn tuổi, từng có một đoạn hôn ước, nhưng vì phải thủ hiếu, nên mới bị lỡ dở."

Nó nhìn ta rồi nói: "Trước kia đệ dẫn tỷ đi đến tiệm bút mực, huynh ấy từ đằng xa đã nhìn tỷ một cái, nói rằng ấn tượng về tỷ không tồi. Cũng không hề để tâm đến những chuyện quá vãng trước kia, nói rằng đó không phải là lỗi của tỷ."

Huynh trưởng ngay lập tức nhíu mày nói: "Vị đồng khoa của ta, nguyên phối vì bạo bệnh mà mất, hai ngày trước còn hướng ta thăm dò xem muội muội đã có hôn phối hay chưa."

Nói đoạn, hai người bọn họ liền tranh cãi ầm ĩ lên.

Huynh trưởng chê đối phương là kẻ từng bị người ta thoái hôn, khẳng định là không đáng tin cậy.

Trần Ngọc thì lại bảo vị đồng khoa đó của huynh trưởng có cái chết của nguyên phối vô cùng kỳ quái, ta mà gả qua đó, phỏng chừng sẽ bị ăn đến mức xương cốt cũng không còn.

Thế rồi hai người bọn họ liền đấu khẩu kịch liệt.

Ta vội vàng đứng ra giảng hòa đôi bên.

Nhưng cán cân trong lòng ta, chung quy vẫn lệch về phía vị tộc huynh của người đồng song qua lời kể của Trần Ngọc.

Mấy năm trở lại đây, Trần Ngọc đối với ta có khá nhiều sự chiếu cố.

Nó dạy ta cách ngọt mồm ngọt miệng để dỗ dành người khác, khiến phụ thân và kế mẫu chỉ có thể thương xót ta, chứ không phải là ghét bỏ ta là một nữ nhi già không ai thèm rước.

Lại còn dạy ta cách lấy lòng cữu cữu, cữu mẫu của cả hai bên, đến mức hễ cứ mỗi độ lễ tết, ta luôn nhận được những phần lễ vật vô cùng hậu hĩnh.

Nó còn dạy ta cách đối phó với đứa muội muội tính khí nóng nảy lại thích lên mặt giận dỗi là Trần Du, từ trên tay con bé lừa được không biết bao nhiêu là đồ tốt.

Thậm chí còn dạy ta cách ứng phó với những lời nói âm dương quái khí, chỉ dâu mắng hòe.

Chuyện chung thân đại sự của ta, ta nghĩ nó khẳng định là sẽ không hố ta đâu.

Chỉ là, đại ca... cùng ta chung quy vẫn là cùng một nương sinh ra.

Nó xùy cười một tiếng: "Trọng tình là chuyện tốt, nhưng quá mức thì chính là ngu muội. Tỷ thật sự nghĩ đại ca là vì tốt cho tỷ sao? Vị đồng khoa Bùi Tùng đó của huynh ấy, lão tử người ta đang giữ chức Lại Bộ Tả Thị Lang, đang nắm giữ tiền đồ của huynh ấy đấy!"

Ta thẫn thờ một lát: "Nếu có thể giúp ích được cho huynh trưởng, ta làm muội muội, góp một phần sức lực cũng là điều ứng đáng."

Trần Ngọc gõ mạnh vào trán ta: "Bản thân Bùi Tùng ra sao đệ không rõ, nhưng lão nương của hắn là kẻ nổi danh khắc nghiệt xưa nay. Cứ cái hạng ngốc nghếch như tỷ, gả qua đó đến xương cốt cũng không đủ cho bà ta gặm nhấm đâu."

"Ta gả là gả cho Bùi Tùng, chứ đâu phải gả cho nương của hắn."

"Ngu xuẩn!" Nó cao giọng, "Nhà chồng tại sao lại gọi là bà gia? Mẹ chồng mới chính là ngọn núi lớn đè trên đỉnh đầu. Trượng phu có tốt đến mấy, mà gặp phải một mụ mẹ chồng chuyên đời giày vò tức phụ, đời này của tỷ coi như xong đời."

Ta bỗng nhiên nhớ tới người nương thân mất sớm của mình, nghe người ta nói khi xưa chính là bị tổ mẫu ngày ngày hành hạ giày vò cho đến chết.

Sống lưng chợt lạnh toát lên một luồng hàn ý.

"Lý Sách dù có tầm thường," Trần Ngọc dịu giọng xuống, "Nhưng không có công bà đè đầu cưỡi cổ, tỷ cứ việc trốn một góc mà vui mừng đi."

Ta mặc dù không thông minh, nhưng cũng tự biết lượng sức mình.

Cán cân trong lòng liền nghiêng hẳn về phía Lý Sách.

Cuối cùng ta vẫn đi tìm đại ca, nhắc đến danh tiếng khắc nghiệt của Bùi phu nhân.

Huynh ấy quả nhiên nhíu chặt lông mày: "Trần Ngọc nói với muội sao?"

Ta mặc nhiên thừa nhận.

Huynh ấy cười lạnh: "Muội và ta mới là huynh muội cùng mẫu thân sinh ra, muội ngược lại một lòng hướng về kẻ ngoại nhân."

"Đại ca." Ta ý đồ hoãn hòa khí thế, "Huynh là trưởng tử, là nhị bảng tiến sĩ, nay lại có quan thân. Gia nghiệp huynh chiếm phần lớn, tiền đồ của huynh cũng là tốt nhất. Hà tất cứ phải sống chết không qua được với tam đệ? Huynh đệ hòa mục chẳng phải tốt sao?"

"Nó là một đứa do kế thất sinh ra, cũng xứng sao?" Huynh ấy nhìn chằm chằm ta, "A Lâm, muội nghĩ cho kỹ, ngày sau ai mới có thể làm chỗ dựa cho muội!"

Huynh ấy không nói còn đỡ, vừa nói ra câu này, nỗi ủy khuất tích tụ bấy lâu năm bỗng nhiên vỡ đê tràn bờ...

"Đại ca sẽ là chỗ dựa của ta sao? Năm xưa Quách Vinh sỉ nhục ta, là Trần Ngọc đứng ra thay ta bạt tai đòi công đạo! Còn đại ca thì sao? Huynh chỉ biết bảo ta nhẫn! Khi thể diện của ta bị người ta giẫm đạp vào trong vũng bùn lầy, ca ca ruột của ta đang ở nơi nào?"

Ta thở dốc từng hơi, nước mắt lăn dài trên gò má: “Nương thân quả thật dịu dàng hiền thục, vậy kết cục thì sao? Vẫn bị tổ mẫu ép đến chết!”

“Bây giờ Đại ca cũng muốn ta học theo nương, làm một khúc gỗ mặc người ta đánh mắng mà không biết phản kháng sao?

“Muội đúng là càng ngày càng phản rồi!” Huynh ấy đập bàn đứng bật dậy. “Danh tiếng của nữ tử quan trọng đến mức nào, muội không biết sao? Năm xưa nếu muội chịu nghe lời ta, thì đâu đến mức chuyện hôn sự khó khăn như bây giờ?”

“Hiện tại Bùi gia không chê bai gì đã là may rồi, vậy mà muội còn bày vẻ kiêu căng!”

"Danh tiếng?" Ta quẹt mặt xóa lệ, bỗng nhiên cảm thấy hoang đường cực điểm, "Nghe lời huynh, danh tiếng của ta liền tốt lên sao? Ngược lại là khi bị người ta bắt nạt, ta theo lời Trần Ngọc dạy mà mắng trả lại, từ đó về sau không còn kẻ nào dám tùy tiện nhục nhã ta nữa!"

"Huynh luôn miệng nói khuỷu tay ta hướng ra ngoài. Nhưng Trần Ngọc có thể ngay khoảnh khắc ta chịu ủy khuất liền lập tức đứng ra làm chủ cho ta. Ta không nghe lời nó, nhẽ nào lại đi nghe lời huynh?"

"Muội... muội đồ hỗn chướng!"

"Ta chính là hỗn chướng."

Giọng ta trống rỗng, "Đại ca là trưởng tử, được gia tộc tận lực cung dưỡng, bổn phận phải che chở đệ muội. Nhưng sự che chở huynh dành cho muội muội, là bảo ta nhẫn nhục chịu nhục; sự che chở huynh dành cho đệ đệ, là chèn ép phòng bị. Đại ca, huynh thật đúng là... đại ca tốt của ta."

Nói đoạn, ta xoay người đẩy cửa bước ra.

Ánh mặt trời tràn vào, cắt đôi căn phòng u ám.

Ta thẳng bước đi vào trong luồng sáng, không một lần ngoảnh đầu lại.