Ngày đại hôn, đại ca đích thân cõng ta xuất môn.

Bước chân của huynh ấy vô cùng vững chãi, nhưng cái miệng thì lại tuyệt đối không chịu buông tha cho người khác: "Gả người rồi, nhất định phải cẩn thận ngôn hành, ôn nhu cung thuận. Chớ có làm mất mặt ta."

Ta trong nháy mắt thu hồi sạch sành sanh chút cảm động nhỏ nhoi vừa mới nhen nhóm ban nãy.

"Đại ca là trưởng tử trưởng tôn của Trần gia, nhất định phải cẩn thận ngôn hành, hiếu thuận phụ mẫu, hữu ái đệ muội, quang diệu môn đình. Vạn lần chớ có làm mất mặt ta."

Bước chân huynh ấy khựng lại một nhịp, nghiến răng nghiến lợi: "Trần Ngọc thật sự đã dạy hư muội rồi!"

Ta vòng tay ôm lấy cổ huynh ấy, ghé sát bên tai thì thầm: “Đại ca, những đạo lý trong sách Nho ấy chỉ thích hợp dùng để đối đãi với quân tử.”

“Nhưng trên đời này, kẻ tiểu nhân lại chiếm phần nhiều. Mà đối với tiểu nhân, họ chỉ sợ quyền uy chứ chẳng hề kính sợ đạo đức.”

Huynh ấy không lên tiếng.

Ta cũng không khuyên nhủ thêm lời nào nữa.

Nằm rạp trên tấm lưng của huynh ấy, nhìn chiếc kiệu hoa ngày một đến gần, ta bỗng nhiên nhớ tới chính bản thân mình của bốn năm về trước, một kẻ chỉ biết nhẫn nhục chịu đựng.

Ai quy định nữ tử thì bắt buộc phải nhu thuận cung kính?

Chính là Trần Ngọc đã dạy cho ta biết, đối mặt với sự bất công thì phải phấn lực phản kích, đối mặt với sự sỉ nhục thì phải giương gai nhọn.

Phải để cho đối phương biết được ngươi không phải là kẻ dễ trêu chọc vào, nắn vào ngươi sẽ bị gai đâm đến nát tay.

Về sau mới không có kẻ nào dám tùy tiện vươn tay ra nữa.

Đại ca đưa ta vào trong hoa kiệu, khoảnh khắc buông tấm rèm kiệu xuống, bỗng nhiên thấp giọng thốt lên một câu: "Về sau... có chuyện gì thì cứ báo tin về nhà."

Ta ngẩn người trân trối.

Huynh ấy đã xoay người cất bước rời đi.

Khăn trùm đầu buông xuống, che khuất đi gương mặt gượng gạo biệt nữu kia.

Quả nhiên đúng như lời Trần Ngọc nói, gả cho Lý Sách, chuyện nào chuyện nấy đều mang lại lợi ích thiết thực.

Công bà đã qua đời từ sớm, còn các trưởng bối trong tộc cũng chỉ quan tâm đến công danh, tiền đồ của chàng, xưa nay chưa từng xen vào chuyện riêng giữa phu thê chúng ta.

Ngày thứ hai sau khi thành hôn, chàng liền đem toàn bộ sản nghiệp dưới danh nghĩa bàn giao sạch sẽ vào trong tay ta.

Năm mươi mẫu cử nghiệp điền, điền trạch tiệm ốc do phụ mẫu lưu lại, cộng thêm phần lễ vật nhận được trong ngày đại hôn, ta, đứa đích trưởng nữ của Trần gia, thế mà lại chưa từng được chạm tay vào một khối gia tài dày dặn đến nhường này bao giờ.

Giờ đây, chìa khóa khố phòng, hòm xiểng sổ sách, tất thảy đều nằm ngay bên gối nằm của ta.

Điểu phối nhân sự trong nhà do ta một lời quyết định, tiền ra tiền vào do ta tự mình ghi chép từng nét từng nét một.

Thuở còn ở nương gia, đến cái sân viện của chính mình ta còn lo không xuể. Không ngờ bây giờ lại có thể thu xếp những việc vặt trong nhà ngăn nắp đâu ra đấy.

Cái ngày tháng được tự mình đương gia tác chủ này, quả thực là vô cùng thư tâm.

Trước khi ta xuất giá, Trần Ngọc đã nhiều lần dặn đi dặn lại: Lý gia là gia tộc thanh lưu, mà thân phận ta lại chỉ là tức phụ của một chi thứ, vì vậy càng phải giữ quan hệ tốt với tông phụ — phu nhân của trưởng tộc.

Ta ghi nhớ kỹ càng trong lòng, ba ngày hai trận liền đến trước mặt Quách phu nhân để thỉnh giáo.

Bà ấy là Lý thị tông phụ, xuất thân từ danh môn, làm người vô cùng ngay thẳng nhanh nhẹn, xưa nay chưa từng bày ra bộ tịch làm kiêu.

Ta thỉnh giáo bà cách quản lý tế điền, cách đi lễ tết ngoại giao, bà đều tinh tế tỉ mỉ chỉ dạy cho ta.

Qua lại dăm ba lần, thế mà lại nhận được từ cửa miệng bà một câu tán thưởng: "Trần thị quả là đứa hiểu chuyện chu đáo, hành sự vô cùng chu toàn."

Ngoài mặt ta ra vẻ khiêm tốn, nhưng trong lòng thì đã vui mừng đến mức nở hoa.

Thuở còn ở nương gia, gây họa là ta, vụng về sai sót cũng là ta.

Đến khi xuất giá, ngược lại như được khai khiếu, mọi thứ dần trở nên sáng tỏ.

Đêm xuống, trước gương đồng tháo trâm rũ tóc, ta không kìm được mà khẽ cười.

Thì ra không phải ta không làm được, chỉ là trước kia chưa từng có cơ hội để làm mà thôi.

Sau khi chuyển nhà vào trong Kinh thành, vị thần vận mệnh dường như không còn chiếu cố đến ta nữa.

Lý Sách vì để chuẩn bị cho khoa thi hội mùa xuân năm sau, bèn chuyển vào trong Kinh thành để ôn thi.

Vị tộc bá hiện đang giữ chức Sơn trưởng tại Tùng Sơn thư viện, vì quý trọng tài năng nên đã cho dọn sẵn một viện lạc để sắp xếp chỗ ở cho chúng ta.

Vị tộc bá của Lý thị quả thực hết lòng hết dạ với Lý Sách, từ việc giảng giải kinh nghĩa, sửa chữa văn chương cho đến chỉ dạy học vấn đều tận tâm tận lực, không hề giấu nghề chút nào.

Thế nhưng vị tộc thẩm kia, cũng không biết là đào đâu ra ngọn oán khí lớn đến thế, phảng phất như thiên sinh nhìn ta không thuận mắt.

Ngay trong lần đầu tiên thỉnh an, mụ ta liền miết miết cái nắp chén trà, cười như không cười thốt: "Sách phụ nhìn qua quả là một kẻ có phúc phận đấy. Mất nương từ sớm, lại từng bị người ta thoái hôn, thế mà chung quy vẫn có thể tìm được đến nam nhi Lý gia chúng ta. Cái phần tổ phần của Trần gia, phỏng chừng là đã bốc lên một luồng khói xanh rồi."

Ta bưng chén trà, chung quy vẫn không hề hé răng nửa lời.

Bà ta là trưởng bối.

Ta nhẫn.

Về sau dần dà lại thêm thắt vào không biết bao nhiêu đầu câu chuyện.

Bà ta bảo cái sấp vải vóc y phục này của ta màu sắc quá mức diễm lệ, không đủ phần trầm ổn.

Bà ta bảo đứa bồi giá nha hoàn kia của ta quy củ quá kém cỏi, mang đậm cái thói nhà nghèo nhỏ mọn.

Ta hướng bà ta cầu giáo chuyện quản lý việc nhà thì bà ta bảo là "trèo lên cành cao", ta không đi cầu giáo thì mụ lại bảo là "hạng người không lên nổi đại diện".

Bà ta chưa từng trực tiếp gọi tên ai, chỉ là ngay trước mặt đông đảo nữ quyến trong phòng, vẫn cười tươi như hoa mà từng câu từng chữ lại như những lưỡi dao mềm, chậm rãi đâm thẳng vào người khác.

Ta chỉ có thể cúi đầu, giống như trước kia khi còn ở Trần gia, đem cái đầu dí sâu vào tận trong cát bụi lầy.

...

Đêm đến Lý Sách hỏi han tới, ta vẫn mỉm cười nói tộc thẩm đối xử với ta cực tốt.

Kỳ xuân vi của chàng đã cận kề, những lời chỉ dạy và sửa bài của tộc bá quý giá đến mức khó mà cầu được. Ta không thể chỉ vì vài lời đàm tiếu mà làm lỡ mất tiền đồ của chàng.

Thế nhưng ngày hôm đó, ta thực sự đã không nhẫn nhịn nổi nữa rồi.

Tộc thẩm ngay trước mặt vài vị thái thái đến chơi nhà, vô cùng thân thiết ríu rít nắm chặt lấy bàn tay của ta, âm giọng vang dội đến mức cả căn hoa sảnh ai ai cũng đều nghe thấy rõ mồn một:

“Lý gia chúng ta trước nay vốn nhân hậu, không để bụng những chuyện cũ năm xưa ấy. Sau này con chỉ cần an phận thủ thường, chăm lo cho chồng con, dạy dỗ con cái cho tốt, vậy cũng xem như giữ được thể diện cho nhà nương gia rồi.”

Vài vị thái thái dùng khăn che khóe môi, ánh mắt từ trên người trên mặt ta, từ từ nghiền nát qua lại.

Lửa giận cuộn trào trong lồng ngực, cảm giác bất lực khi bị người ta chỉ thẳng vào mặt, mỉa mai rằng “cái giáo dưỡng của ngươi bị vứt đi đâu rồi” từ những tháng ngày tăm tối năm xưa lại một lần nữa ập đến.

Ta hít một hơi thật sâu, nghiến chặt răng, chủ động xuất thủ phản kích: "Thẩm nương nói chí phải. Nương gia của ta tuy không hiển hách, thế nhưng cũng từng giáo dưỡng qua ta, kết thân là giao hảo giữa hai họ, chứ không phải là cái ơn bố thí của bất kỳ một ai. Lý gia hậu đạo, tức phụ khắc cốt ghi tâm; Thẩm nương khoan nhân, điểu tức càng nên kính trọng."

Khựng lại một lát, ta ngẩng đầu nhìn thẳng vào mụ ta: “Sau này còn phải nhờ Thẩm nương chỉ bảo thêm nhiều. Dù sao chúng ta cũng là người một nhà, không cần phải nói những lời khách sáo xa cách.”

Những chiếc khăn gấm của vài vị thái thái vẫn che ngang làn môi, nhưng ánh mắt nhìn ta đã từ sự nghiền nát biến chuyển thành sự đánh giá cân nhắc.

Nụ cười nơi khóe miệng tộc thẩm trong nháy mắt cứng đờ lại.

Trở về phòng đối diện với trang đài ngồi thất thần hồi lâu, lâu đến mức Bích Ngọc đã ba lần vào hỏi chuyện cơm tối.

"Đánh xe." Ta nghe thấy âm giọng của chính mình, "Trở về Trần gia."

Trần Ngọc đang ở trong thư viện luyện chữ.

Ta lộn xộn điên đảo nói xong một hồi, nước trong chén trà đã lắc lư đổ ra mất một nửa.

Nó gác bút xuống, lau lau các đầu ngón tay.

"Chỉ vì cái chuyện này thôi sao?"

“Cái gì gọi là chỉ vì chuyện này chứ?” Giọng ta lập tức nghẹn lại, “Đệ chưa thấy cái miệng của bà ta đâu… lời nào lời nấy như dao mềm cắt thịt, không thấy máu nhưng đau đến mức khiến người ta cả đêm không sao ngủ được…”

"Biết rồi." Nó rủ mắt mài mực, ngữ khí nhạt nhẽo như đang nói chuyện ngày mai ăn cháo, "Trở về chờ đấy, ngày mai tự khắc có người đứng ra trút giận cho tỷ."

Ta siết chặt chiếc khăn khảm, trong lòng bán tín bán nghi.

Ngoài cửa sổ bóng tối buông xuống, gương mặt trẻ tuổi kia của nó ẩn hiện trong bóng đèn dầu, nhìn không ra bất kỳ một tia cảm xúc nào.

Thế nhưng không biết vì cớ làm sao, trong lòng ta thế mà lại thật sự bình tâm trở lại.