Lúc ta xuyên đến là một đêm mưa.

Đầu óc choáng váng, trước mắt nhòe nhoẹt máu tươi.

Bên tai là tiếng mắng chửi thô tục của mấy gã nam nhân: "Ngô Tam, đồ ngu ngốc nhà ngươi! Cứ đòi mấy huynh đệ theo ngươi tìm chút vui vẻ. Giờ thì hay rồi, gây ra án mạng rồi đây này!"

"Tao nào biết nha đầu này lại dám đâm đầu vào tường chết thật? Thắt lưng tao còn chưa kịp cởi, ả ta đã đâm sầm vào tường rồi! Mặt mũi thì non mềm, mà xương cốt lại cứng rắn phết."

"Ấy, các ngươi xem, chưa chết hẳn đâu! Vẫn còn một hơi thở."

"Nhanh quăng nó lại vào ngục đi, chết ở đây thì không xong đâu, ngục đầu mà biết sẽ chém đầu chúng ta đấy."

Bọn chúng hì hục kéo quăng ta xuống đất, bụi bặm và vụn rơm xộc thẳng vào mũi ta.

Ta không dám ho mạnh, cái đầu đau như búa bổ.

Cố sức nheo một đường khe mắt, nhìn xung quanh.

Ba mặt tường giáp ngục, một mặt chướng sắt, rơm rác bẩn thỉu rải kín nền, mấy con chuột cuộn tròn một góc kêu chít chít.

Hừ, cái mở đầu khốn kiếp thật.

Ta dò dủm cất tiếng hỏi.

"Hệ thống?"

"Thiên mệnh nhân?"

"Cục xuyên sách?"

Chẳng có lấy một tiếng đáp lại ta.

Mẹ nó chứ, kiếp trước ta vẫn luôn làm người tốt việc thiện đấy chứ! Tên tiểu tặc nào trộm nắp cống giữa trời mưa, khiến ta bước hụt chân ngã xuống hố mất toi cái mạng nhỏ cơ chứ?

Máu trên đầu chảy không lâu thì dần cầm lại.

Đại lao không có cửa sổ, không thấy được mặt trời mọc hay trăng lặn sao dời, chỉ có thể dựa vào thời gian cai ngục đưa cơm để phỏng đoán số ngày.

Bánh bao kèm sợi củ cải, hoặc cơm chan canh bắp cải, thỉnh thoảng ngửi thấy chút mùi mỡ động vật, nhưng nguyên cái bát thì chẳng thấy miếng thịt nào.

Mỗi ngày chỉ được ăn đúng một bữa này, đói không chết nổi, mà sống cũng chẳng ra hồn người.

Phần lớn thời gian ta đều đói cồn cào ruột gan, nhưng không dám nghĩ sâu, đè cái dạ dày đang nhức nhối đi đến sát tường, rút chiếc trâm gỗ trên đầu vạch một đường ngang lên vách tường.

Ngày thứ mười ba.

Tường đất mủn tơi tả, rất dễ đào, lấy trâm đâm một nhát là thủng một lỗ.

Ta từng nghĩ sẽ học theo phim Nhà tù Shawshank, đào một con đường dẫn ra ngoài thiên lao. Nhưng đào chưa được ba ngày, trâm đã đụng phải vách đá, không tài nào khoét thêm được nửa tấc.

Nghĩ lại thì đại lao vốn được xây dựng ngầm dưới lòng đất, thảo nào chẳng có lấy một phiến cửa sổ.

Ta có hơi nhụt chí, nhưng rất nhanh lại xốc lại tinh thần, chớp lấy thời gian cai ngục đưa cơm hàng ngày để thò đầu ra sát cửa ngục bắt chuyện.

"Đại ca cai ngục, hiện tại là mùa nào rồi?"

Cai ngục lạnh lùng đáp: "Tháng năm mùa hè."

Ta cố gắng nặn ra một nụ cười rạng rỡ: "Đại ca có thể thả ta ra ngoài mặt đất làm việc không?"

"Ngài xem ta có tay có chân, thả ra ngoài làm việc chẳng phải tốt hơn là giam dưới địa lao này ăn chực cơm chùa sao? Ta biết quét nhà lau bụi, rót trà dâng nước, nấu cơm rửa bát, giặt giũ quạt mát đều được cả, không thì ngài coi ta như ca kỹ mà sai bảo, ta biết hát rất nhiều bài đấy!"

Cai ngục đưa cơm thường có hai người, một người xách thùng thức ăn, một người cầm đèn lồng. Đây là khoảng thời gian duy nhất trong ngày ta có thể nhìn thấy ánh sáng, họ đi từ đầu ngách này đến đầu bên kia, chưa đầy hai phút.

Nhưng ánh sáng ấy rồi cũng đi khuất, bóng tối vô tận lại nuốt chửng lấy ta.

Ta sợ hãi tột cùng, rướn dài cánh tay kéo lấy vạt áo cai ngục.

"Đại ca ơi, ở đây cũng chẳng có tờ phán quyết nào, ta phải bị giam đến bao giờ đây?"

Ta thậm chí còn không phân biệt nổi đây là triều đại nào, là hư cấu hay chính sử, luật pháp chính trị ra sao.

"Ca ơi, ngài nói giúp dăm ba câu với thượng quan, hỏi thử xem có cống hiến kiệt xuất thì có được giảm án không? Ta có thể đọc làu làu bảng cửu chương, còn nói trôi chảy cả tiếng Anh tiếng Pháp nữa, ở đây có người ngoại quốc không? Ta có thể làm phiên dịch!"

"Ta không biết làm thủy tinh, nhưng chắc là có thể mày mò ra xà phòng đấy! Mỡ lợn, kiềm, nước muối! Lưu huỳnh diêm tiêu tỷ lệ một hai!"

"Đại ca! Đại ca đừng đi! Nhà ta có bạc, nhà ta có rất nhiều bạc! Ngài thả ta ra ngoài, ta tặng ngài một trăm lạng bạc được không?"

Tên cai ngục lớn tuổi cười khẩy một tiếng, vung roi quất mạnh lên tay ta.

"Ả nữ nhân điên, muốn lòng vòng lừa gạt lão tử đây chắc! Đây là địa lao tầng thứ ba, nhốt toàn bộ là gia bộc trong phủ Tiền Thái tử, sinh ra đã là nô tài, đứa nào cóp nhặt được tiền trong tay thì đã chuồn từ lâu rồi."

"Lão tử tốt bụng nói cho mày biết, Tiền Thái tử đã bị Tân hoàng giam lỏng tại phủ, thuộc hạ bè lũ kẻ chết kẻ trốn. Đám nô tài các ngươi qua rằm tháng tám (mùa thu) là đem đi trảm thủ, nhân lúc này còn ăn được mấy bữa cơm no, thì bớt phí sức đi cho tao!"

Ta ngã phịch xuống đất, đầy bụng ấm ức chẳng biết trút vào đâu, bám lấy cửa ngục mà phát điên.

"A a a a a! Có người sống không hả!"

"Chủ tử của các ngươi đâu rồi! Mau nghĩ cách cứu đi chứ!"

Trong đại lao rộng lớn chỉ còn tiếng vọng lại.

Ta dần không phân biệt nổi mơ hay tỉnh. Thỉnh thoảng nghe thấy tiếng kêu rên thảm thiết, vọng lại từ rất xa, ta cất giọng gọi, cũng chẳng có ai đáp lời.

Lũ động vật nhỏ ở góc tường lại sột soạt gặm rơm, giày vò lấy tia lý trí leo lắt cuối cùng của ta.

Ta như kẻ mắc bệnh thần kinh cắn đầu ngón tay, mấy đầu ngón tay cắn rớm cả máu. Trong đầu đủ thứ ý niệm cuộn trào thành một cục.

Trời đem trọng trách lớn lao cho người nào, trước hết phải làm khổ ý chí của họ, nhọc gân cốt của họ.

Chết đi rồi có thể xuyên không lần nữa không?

Cây trâm này hơi cùn, lỡ đâm không chết thì sao. Không biết đâm đầu vào tường có được không?

Nhưng lịch sử ghi chép Tân hoàng lên ngôi đều sẽ đại xá thiên hạ để bày tỏ lòng nhân từ, lỡ ngày mai họ thả chúng ta ra chẳng phải ta chết oan uổng lắm sao?

Dư Tình ơi là Dư Tình, ngươi tuyệt đối không được làm kẻ nhát gan, chịu đựng thêm chút nữa, coi như đây chỉ là một cơn ác mộng thôi.

Ông trời khốn kiếp! Có thể ban cho ta một người sống, chỉ cần ở lại nói chuyện cùng ta thôi cũng được!

Như thể nghe thấy tiếng gọi của ta.

Vào ngày thứ bốn mươi chín, nét gạch thứ mười trên vách tường chỉ còn thiếu mỗi một nét ngang.

Trong ngục lại có người mới tới.