Đêm ấy, tân đế tổ chức tiệc tẩy trần cho Tuyên Vương vừa về từ biên ải trấn giữ biên thùy.

Không khí trong cung âm trầm, tựa như mây đen đè nặng trước thành.

Theo luật pháp triều đại ta, vào cung diện thánh tuyệt đối không được mang theo đao kiếm.

Thế nhưng Tuyên Vương cùng mấy vị võ tướng dưới trướng lại nghênh ngang mang theo bảo kiếm, giáp trụ leng keng bước vào yến tiệc.

Tân đế vẫn ngồi cao phía sau rèm châu như cũ, lớp y phục chu sắc xếp chồng lên nhau gần như đè sụp bờ vai ngày một gầy gò của hắn.

"Cô gần đây mới có được một bức họa, chi bằng cùng chúng khanh thưởng thức."

Hắn khẽ nhấc tay, cung nhân liền bưng ra một cuộn tranh, từ từ mở ra.

Trên tranh cành đào lởm chởm, thế nhưng chỉ thấy cái gầy guộc khi sắc hồng tàn lụi, mà không có lấy nửa phần màu sắc của hoa nở.

Tuyên Vương lạnh lùng cười một tiếng: "Đây không chỉ là bức họa mô phỏng, mà còn mô phỏng đến mức vô cùng vụng về. Bản vương từng nhìn thấy chân tích, đó là bức 'Mộ Vũ Xuân Hồng Đồ' (Tranh mưa chiều hoa xuân đỏ) của Mẫn Vọng Thạch xứ Lũng Tây, trên tranh có lấm tấm chu sa, ví như hoa rụng, khác xa so với bức họa này của hoàng thượng."

Cung nhân vừa vặn vào lúc này bưng lên món thịt nướng thơm mềm.

Tân đế biết ta thích ăn, nên trong ngự thiện luôn luôn chuẩn bị sẵn một món như thế này.

Ta đã có một khoảng thời gian không ăn uống được gì, lúc này chỉ dùng con dao găm chậm chạp cắt thịt, nghi ngờ nghiêng nghiêng đầu: "Bức tranh đó đã thất truyền cả trăm năm rồi mà, sao Tạ Thụy lại có thể nhìn thấy đồ thật được?"

Trên bàn tiệc thoắt cái im lặng như chết.

Lục Thải Tiêu hôm nay ăn vận quý phái không lời nào tả xiết cũng đang ngồi trong tiệc, nghe vậy liền nghiêm giọng khiển trách: "Cái đứa điên khùng không biết giữ mồm giữ miệng này, lại dám gọi thẳng danh húy của Tuyên Vương điện hạ!"

Ta bị dọa cho run bắn lên một cái, quay đầu lại túm lấy tay áo của tân đế: "A Nùng đã nói sai điều gì sao?"

Tân đế không hề nổi giận, ngược lại khẽ mỉm cười: "Bức họa này quả thực là tác phẩm mô phỏng. Hoàng thúc có chỗ không biết, Lục Ti họa chính là hậu duệ của Vọng Thạch tiên sinh."

Ta lúc còn nhỏ không hề hay biết, tổ tiên của nương thân thế mà lại là vị họa sư cung đình lừng lẫy của tiền triều.

Ta chỉ biết nương thân có một tay họa kỹ tuyệt vời.

A Cha cũng vì vậy mà đem lòng luyến mộ bà.

Tài tử giai nhân, kết thành lương duyên.

Thế nhưng cảnh đẹp không dài.

Trong tay ngoại tổ phụ có cất giấu một bức chân tích duy nhất còn sót lại của Mẫn Vọng Thạch.

Chuyện này không biết làm sao lại bị rò rỉ phong thanh, lọt đến tai Tuyên Vương.

Lão nhân gia ngạo cốt hiên ngang, dù thế nào đi chăng nữa cũng không chịu giao ra di tác của tiên nhân.

Thế là, phụ thân ta tự mình bày ra một thế cục, gán cho ông cái tội danh kỳ kèo nợ bạc quan phủ.

Ngoại tổ phụ bị quan phủ bắt đi, bị đánh chết tươi trong ngục tối, tài sản trong nhà cũng bị tịch thu.

Bao gồm cả bức "Mộ Vũ Xuân Hồng Đồ" kia.

Ngày hôm đó, chiếc xe ngựa nhỏ rách nát của phụ thân chở theo trăm lượng hoàng kim do Tuyên Vương ban thưởng, lọc cọc trở về trong màn đêm.

Không lâu sau, ông liền đỗ bảng vàng, từ đó hoạn lộ thênh thang, bình bộ thanh vân.

Tuyên Vương phi tự mình làm mối, để phụ thân cưới một vị quý nữ danh gia vọng tộc khác.

Còn nương thân của ta, vì thân phận là nữ nhân của tội nhân nên bị giáng từ chính thê xuống làm thiếp một cách danh chính ngôn thực.

Sau này bà đau ốm triền miên trên giường bệnh, suốt ngày gột nước mắt, trong lúc mê sảng luôn niệm một câu thơ, lặp đi lặp lại như lời nói mớ trong chiêm bao.

"Huống thị thanh xuân nhật tương mộ, đào hoa loạn lạc như hồng vũ..." (Huống chi ngày xuân xanh sắp tàn, hoa đào rụng tả tơi như mưa đỏ...)

Đó cũng chính là câu thơ đề trên bức "Mộ Vũ Xuân Hồng Đồ".

Tân đế khẽ ho một trận thấp giọng, ánh mắt vượt qua đại điện: "Thế tử, ngươi cũng tinh thông đạo đan thanh. Lên đây xem thử, Ti họa của cô mô phỏng thế nào?"

Tạ Liễm đứng dậy từ chỗ ngồi, chậm rãi bước lên phía trước.

Khi đi ngang qua bàn của Lục Thải Tiêu, nó tràn ngập tình ý nhìn hắn một cái.

Ta đến cả dao găm cũng không thèm đặt xuống, liền tung tăng nhảy nhót ghé sát vào bên cạnh hắn.

Hôm nay hắn mặc bộ triều phục màu tím ngưng dạ, mái tóc đen búi trong chiếc mũ ô ngọc quan.

Phía sau lưng dùng chỉ bạc thêu hình chim hạc, cô cao thanh kỳ, dang cánh muốn bay.

"Tạ Liễm."

Lại một lần nữa, ta nhẹ giọng gọi tên hắn.

Tạ Liễm theo bản năng quay đầu lại.

Trong đôi mắt tựa như thủy ngân đen tuyền kia phản chiếu khuôn mặt của ta.

Còn ta thì từ từ nở nụ cười với hắn.

"Đây cũng là mệnh của chàng."

Lời còn chưa dứt, mũi dao đã đâm ngập vào sau lưng hắn.

Trong nháy mắt, tươi huyết phun bắn tung tóe lên tờ giấy vẽ.

Lấm tấm chu sa, hoa bay hỗn loạn.

Tựa như một trận mưa đỏ thê diễm đến cực điểm.

Cơn đau kịch liệt khiến hắn có một khoảnh khắc ngơ ngác, Tạ Liễm kiệt sức quỳ sụp xuống trước cuộn tranh, bàn tay run rẩy thọc vào trong tay áo.

Ta nắm chặt chuôi dao, xoay nửa vòng trong xương thịt.

Hắn đau đớn co giật cực độ, lòng bàn tay rệu rã xòe ra…

Thế mà lại là một chiếc khuyên tai quen thuộc. Giờ đây, viên minh châu trên đó đã nhuốm máu, không còn giữ được vẻ tinh khôi vốn có.

Ta dứt khoát rút dao găm ra, rồi hờ hững hất chiếc khuyên tai rơi xuống đất.

Không mang theo sự thương hại, cũng chẳng có gì là quan trọng.

"Đây không phải là đồ của ta."

Hắn trừng mắt nhìn chằm chằm vào ta, máu trong miệng không ngừng tuôn ra xối xả, đã không thể nói thành lời.

Ta từ trên cao nhìn xuống hắn, nhẹ giọng nói.

"Chàng trước kia từng hỏi ta, tại sao lại phải đối xử tốt với chàng như vậy."

"Tự nhiên là vì, chàng là kẻ hữu dụng nhất mà, Tạ lang."