Khi Tạ Liễm đến gặp ta, trời đã sập tối một nửa.

Không biết hắn đã đả thông được mối quan hệ nào mà sau giờ giới nghiêm trong cung, hắn vẫn có thể tự do ra vào nội uyển.

Ta vẽ được một nửa thì đang vô cùng nhàm chán ngồi nghỉ ngơi dưới hành lang, vừa rải thức ăn cho cá xuống hồ.

Lúc này nhìn thấy hắn, ta vừa kinh ngạc vừa vui mừng, gần như nhảy dựng lên cao tới ba thước.

Hắn nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của ta, nhẹ giọng hỏi: "Bệ hạ có làm khó nàng không?"

Chưa đợi ta đáp lời, hắn đã tự mình tiếp thêm một câu: "Ta biết, những ngày qua nàng đã chịu rất nhiều uất ức."

Ta nghiêng đầu nhìn hắn: "Tạ lang, lúc muội muội được chọn làm Ti họa, chàng cũng nói với ta như thế này."

Nữ tử triều đại ta vốn không thể tự mình mưu sinh.

Trước kia ở Túc Châu, ta đều lén lút lấy con dấu của Tạ Liễm, lấy danh nghĩa của hắn để bán tranh.

Thế nhưng Ti họa thì lại khác.

Vào cung rồi, làm nữ quan rồi.

Ta sẽ có cái vốn liếng để tự an thân lập mệnh.

Có thể nói, Tạ Liễm chính là tất cả chỗ trông cậy của ta.

Ngày Đan Thanh Thự chấm tranh tuyển chọn, ta đã soi bóng xuống giếng nước chải đầu thật kỹ, cài chiếc lược cũ kỹ của nương lên tóc, thay một bộ y phục sạch sẽ.

Thế nhưng vị nữ quan lại lạnh lùng nói, trên danh sách không hề có tên của thứ nữ Lục gia.

Ta sốt ruột xoay mòng mòng, cuối cùng từ lỗ chó dưới chân tường lén lút chui vào trong.

Tranh vẽ của mọi người xếp thành một hàng.

Bức "Hạc Lệ Đồ" của ta chính là nằm trong số đó.

Nơi hạ bút ký tên lại đóng con dấu khắc tên của muội muội đích xuất.

Các quan chấm thi đều nói, tiểu thư nhà Thượng thư tú ngoại tuệ trung, chim hạc dưới ngòi bút của nàng ấy cũng có phong cốt thanh kỳ cô cao.

Tạ Liễm đứng ở một bên, trầm giọng phụ họa xưng phải.

Ta nhào tới trước, nắm chặt lấy tay áo của Tạ Liễm, ngu ngơ nói: "Chàng nói với bọn họ đi chứ, đây là tranh của ta, đây là của ta mà!"

Vô số ánh mắt đổ dồn lên người ta, hoặc là kinh ngạc, hoặc là khinh bỉ.

Tạ Liễm chỉ bình thản nói một câu.

"Kẻ điên nói lời điên khùng, việc gì phải để tâm."

Hắn rõ ràng biết rõ mà.

Trong gian nhà tranh nhỏ vương vất hương thuốc nhàn nhạt ở Túc Châu ấy, ta đã từng miêu tả những ngọn núi xanh rì ngoài cửa sổ, những chú chim tròn vo trên cành cây.

Để rồi đổi lấy tiền vàng bạc thật, cung cấp cho hắn đổi lấy thứ thuốc trị thương tốt nhất.

Hắn cũng từng lau đi vệt mực lấm lem trên má ta, nhẹ giọng hỏi ta: "A Nùng, nàng tốt với ta như vậy, là vì cái gì?"

Đứa thứ nữ điên khùng ngu ngốc là ta đây, đi lạc suốt một năm trời, đột nhiên lại chạy đến trước mặt bao người làm trò hề bêu xấu, thế rồi bị áp giải trở về Lục phủ.

Ma ma dùng hai tay thay phiên nhau tát, tát đến mức trong tai ta lùng bùng tiếng ve kêu.

Mẫu thân ngồi ở vị trí thượng tọa, thong thả ung dung nhấp trà.

Lục Thải Tiêu mỉm cười nhìn, nó nói: "Kẻ hèn kém vĩnh viễn là kẻ hèn kém, không biến thành phượng hoàng được đâu. Ngươi từ năm sáu tuổi đã vẽ thay cho ta, thì phải vẽ thay cho ta đến chết. Bức 'Hạc Lệ Đồ' kia là do Thế tử thâu đêm đưa tới phủ đấy, thực sự phải đa tạ ngươi rồi."

Nghĩ đến những chuyện lúc đó, ta không khỏi run rẩy cả người.

Tạ Liễm tưởng rằng ta đang đau lòng, liền hạ giọng thật nhẹ nhàng, dường như vô cùng xót xa trân quý: "A Nùng, đừng trách ta. Nàng cái gì cũng không hiểu, theo đuổi danh lợi chỉ hại nàng mà thôi. Đợi qua ít ngày nữa, ta sẽ ở bên ngoài chuẩn bị cho nàng một mảnh sân thanh tịnh, giấu nàng đi, bảo vệ nàng. Chúng ta lại giống như lúc ở Túc Châu... không tốt sao?"

Hắn thấy ta không đáp, khựng lại một lát, từ trong tay áo lấy ra một chiếc hộp nhỏ, đặt vào lòng bàn tay ta.

"Đây là vật hiếm lạ ta đặc biệt tìm về, nàng dùng nó để vẽ tranh cho bệ hạ, nhất định sẽ đoạt được trọng thưởng. A Nùng, ngoan ngoãn nhận lấy đi, đừng giận dỗi với ta nữa, nhé?"

Màu sắc của thứ màu vẽ trong hộp tươi tắn rực rỡ, nhất định là được nghiền ra từ loại quặng đá vô cùng danh quý.

Ta ôm chặt lấy hắn, buồn bực làm nũng: "Chiếc đèn thỏ con ta bảo chàng mang tới, chàng cũng không mang theo. Đã như vậy, hãy trả lại chiếc khuyên tai cho ta."

Tạ Liễm không biết bị chạm vào sợi dây lòng nào, cả người thế mà run lên một cái.

Hắn đột nhiên siết chặt ta vào lòng, hơi thở ấm nóng mà dồn dập ghé sát lại gần hơn.

Là muốn tới hôn ta.

"Tạ Liễm." Ta đột nhiên gọi thẳng tên hắn.

Hắn dường như có sở giác, động tác miễn cưỡng dừng lại, cúi đầu dò xét khuôn mặt ta.

Ta vẫn mở to hai mắt như cũ, thần thái ngây ngô khờ khạo.

Thần tình của hắn thả lỏng trong chốc lát, ngón tay cái gần như tham luyến vuốt ve bờ môi dưới của ta, tự lẩm bẩm: "Phía sau Lục Thải Tiêu, thế lực các thế gia rễ sâu rậm rạp, phụ vương muốn mưu đồ đại nghiệp thì không thể thiếu bọn họ được. Hơn nữa, ta làm sao có thể có một vị chính phi điên khùng ngu ngốc. Nếu ta có sự lựa chọn..."

Cách đó không xa, bỗng nhiên vang lên tiếng trống hoàng hôn trầm đục.

Tạ Liễm giống như bừng tỉnh khỏi giấc mộng.

Hắn nhìn chằm chằm vào ta, hốc mắt dần dần đỏ sẫm, sắc mặt lại trầm xuống: "A Nùng, đây là mệnh của nàng."

Không còn một chút hơi ấm dịu dàng nào nữa.

Tạ Liễm nói, đây là mệnh của ta.

Tỷ tỷ chải đầu ở trong phủ cũng từng nói, số mệnh của ta không tốt.

Có lẽ bọn họ đều đúng.

Ta khó khăn lắm mới trở thành người hồng nhân trước mặt tân đế, vậy mà lại không biết đã lây nhiễm dịch bệnh ở nơi nào.

Ta và hắn đều ngã bệnh, hơn nữa bệnh tình ngày một nặng hơn.

Khi xuân muộn hoa rụng, ta đã gầy gò chỉ còn da bọc xương.

Chẳng qua chỉ là gắng gượng một hơi thở, để vẽ tranh cho quân vương.

Bên trong đại điện rộng lớn uy nghiêm, vẫn như cũ chỉ có hai người chúng ta.

Ta cúi đầu, từng chút một mài giũa thứ màu vẽ danh quý, một làn hương lạ nhàn nhạt lan tỏa ra khắp phòng.

Thái Y Viện cũng từng bưng thuốc thang tới.

Ta chê đắng khó uống, nhân lúc người ta không chú ý, đổ sạch toàn bộ ra ngoài cửa sổ.

Ngày hôm sau nhìn lại, cỏ dại dưới chân tường đã héo úa một mảng lớn.

Vị Đế sư tuổi tác đã cao từng vào cung thăm một lần.

Khi đó tân đế nửa tựa trên long sàng, ngủ gật mơ màng.

Còn ta thì yên lặng ngồi xổm ở một bên, dọn dẹp các dụng cụ vẽ tranh.

Đế sư dừng bước, ánh mắt vô ý rơi trên bức họa cuộn dở chưa hoàn thành của ta, trong đôi mắt già nua đục ngầu kia bỗng chốc xẹt qua một tia chấn động.

"Đây là... họa kỹ này của ngươi, là học từ ai?"

Ta bẻ ngón tay đáp: "A Nùng học từ nương thân, nương thân ấy à, là học từ ngoaji toor phuj."

Đế sư suy nghĩ đắn đo hồi lâu, nhỏ giọng hỏi.

"Tổ tiên của nương thân ngươi, có phải là Mẫn thị ở Lũng Tây?"

Ta nghĩ ngợi một hồi lâu, rồi gật đầu.

Chòm râu trắng trên môi ông run rẩy, cuối cùng không hỏi thêm gì nữa, chỉ thở dài một tiếng thật dài.

Chỉ vài ngày sau, ngay cả Bùi Chân cũng không thấy đâu nữa.

Hoàng cung rộng lớn thế này dường như bị một bàn tay khổng lồ vô hình đột ngột lật ngược trời đất.

Nghe nói, Tuyên Vương đánh tiếng với danh nghĩa thanh quân trắc, đã đuổi hắn ra khỏi cung.

Cung nữ thái giám hầu hạ trong điện toàn bộ đều đổi sang những gương mặt mới.

Lục Thải Tiêu giờ đây ra vào tự do.

Chiếc móng tay sơn màu đỏ tươi của nó thọc vào dưới nệm giường, dùng sức bấm véo vào cánh tay gầy guộc khô khốc của ta, nụ cười trên mặt lại dịu dàng đến cực điểm.

"Lục Hàn Nùng, ta có thể làm hại chết nương ngươi, thì cũng có thể làm hại chết ngươi."

Nó cúi người xuống, ghé sát vào tai ta, "Ngươi có biết không, năm đó căn bản không phải bà ta đẩy ta xuống. Ta chỉ là đùa giỡn với bà ta mà thôi."

Nó giữ lại bí mật này cho đến tận bây giờ, xem như một lưỡi dao găm khoét tim.

Thế nhưng ta đã sớm biết rõ rồi.

Năm đó, Thải Tiêu khóc lóc nói rằng nương suýt nữa đẩy nó xuống hồ.

Nó vừa tròn năm tuổi, ngây thơ lãng mạn, tuyệt đối không thể nói dối.

Thế là bọn họ bắt nương phải quỳ dưới công đường, dùng kẹp gỗ nghiến nát đôi bàn tay vốn đã quen vẽ núi xanh chim bay của bà, nghiền đến mức mười ngón tay gãy lìa.

Ta khóc lóc chạy đến thư phòng của phụ thân.

Ông đang ôm Lục Thải Tiêu đang sụt sùi khóc lóc trên đầu gối, dỗ dành như bảo bối ngọc quý trên tay.

Đích mẫu lạnh lùng nói: "Bà ta suýt nữa hại chết đích nữ, cũng phải đưa ra một lời giải thích."

Giọng điệu của phụ thân cũng vô cùng bình thản: "Bà đã trút đủ giận rồi, cũng không cho mời đại phu đến chẩn trị cho nàng ấy, còn muốn thế nào nữa?"

"Đánh chết cơ thiếp là trọng tội, chuyện này nếu truyền ra ngoài, bảo ta phải tự xử thế nào đây? Chi bằng ném bà ta xuống sông hộ thành, rồi nói là tự mình bỏ trốn."

Phụ thân không hề lên tiếng.

Đây chính là ngầm thừa nhận rồi.

Đêm đó, gã phu xe dùng một tấm chiếu rách cuộn lấy người nương vốn vẫn còn sót lại một hơi tàn mang đi.

Ta nhào lên cánh cổng viện đóng chặt, liều mạng đập phá, cào cấu, khóc khản cả giọng, gào hét gọi A Nương, gọi A Cha, cũng gọi cả người ngoại tổ phụ đã qua đời nhiều năm.

Thế nhưng cả tòa trạch viện im lặng như một ngôi mộ hoang.

Từ đó ta không còn nương nữa.

Nửa đêm hôm đó, ta khóc đến mức ngất đi, lên một cơn sốt cao.

Sau khi tỉnh lại thì liền trở nên điên khùng khờ khạo.

Duy chỉ có một tay họa kỹ này là không hề quên lãng.

Có lẽ chính vì ta còn có thể vẽ thay cho Lục Thải Tiêu, đích mẫu mới đại phát từ bi, không bắt ta sớm đi đoàn tụ với A Nương.

Lúc này đây, móng tay của Lục Thải Tiêu găm sâu vào trong da thịt ta, thế nhưng ta đến mắt cũng không chớp lấy một cái.

Chỉ nhìn đăm đăm vào nó không rời.

Ngược lại là nó bị ta nhìn đến mức lông tơ dựng ngược, rụt tay về chửi bới: "Thứ đồ vật đáng sợ rợn người!"

Ta đối diện với nó nhẹ nhàng cười một tiếng: "Thải Tiêu muội muội, có phải muội sắp làm Hoàng hậu rồi không?"