Lúc trước trời có đổ một trận tuyết nhỏ, trước cửa Xuân Minh, con đường đá xanh dài dằng dặc phủ một lớp tuyết trắng mỏng mịn.

Trong tiếng kẽo kẹt trầm đục của trục xe, ta nhoài nửa người ra ngoài, từ xa nhìn thấy một bóng người đang cưỡi ngựa ra khỏi cung.

Ta hứng khởi réo gọi hắn: "Tạ lang!"

Tạ Liễm mặc triều phục, đó là màu tím thẫm như đêm ngưng đọng, trên vạt áo và tay áo, hình tiên hạc dang cánh như muốn bay lên.

Hắn thấy ta tiến cung nhưng không hề kinh ngạc.

Chỉ ghìm cương quay đầu ngựa, chậm rãi song hành cùng ta một đoạn đường.

Ta tự mình vui sướng, bám vào bậu cửa sổ lải nhải với hắn: "Muội muội nói rồi, chờ vẽ xong lần này, A Nùng sẽ vĩnh viễn không phải chịu đói nữa. Đến lúc đó, còn có thể bán tranh, trồng rau, nuôi thêm một sân gà con, giống như trước kia, có được không?"

Hắn không đáp, đầu ngón tay ghì chặt dây cương khẽ trắng bệch ra.

Nghĩ đến lời của ma ma, ta không biết ngượng mà truy hỏi hắn: "Tạ lang, hôm nay chàng đến cửa cầu hôn rồi phải không? A Cha gật đầu chưa?"

Ta thực ra không hiểu cầu hôn nghĩa là gì, chỉ biết Tạ Liễm đã ước định với ta rồi.

Ngay từ lúc ở Túc Châu đã ước định rồi.

Khi ấy hắn hạ mắt nhìn ta, hứa hẹn với ta rằng, ngày về kinh sẽ mang tam thư lục lễ đến cưới ta từ đó hai lòng không nghi kỵ.

Ta khờ khạo hỏi hắn, là ba vị thúc thúc nào thế?

Hắn bị chọc cười một tiếng, khép ngón tay gõ nhẹ lên trán ta.

Thế nhưng, sau khi về kinh, Tạ Liễm rất hiếm khi đến gặp ta.

Có lẽ trong nửa năm ở Túc Châu, những chuyện nực cười hắn đã cười đủ rồi, những cảnh đáng xem hắn cũng xem đủ rồi.

Trái tim rộn ràng dần dần chìm xuống, ta rụt rè hỏi: "Có phải A Nùng đã làm sai chuyện gì khiến chàng ghét bỏ rồi không?"

Bóng hoàng hôn buông xuống bốn phía.

Tùy tùng đi theo sau ngựa lộ vẻ khó xử, trầm giọng nhắc nhở: "Thế tử, Lục tiểu thư vẫn đang đợi ngài đi ngắm đèn, giờ lành sắp đến rồi."

Hội đèn Nguyên Tiêu vô cùng náo nhiệt, có đố đèn, có tò he, còn có pháo hoa có thể thắp sáng cả nửa tòa đô thành.

Ta vốn luôn hiểu chuyện, không làm nũng đòi hỏi, cũng không muốn làm hắn khó xử, chỉ nhẹ nhàng nói: "Tạ Liễm ca ca, chàng sắp đi xem hội đèn rồi nhỉ. Chiếc đèn thỏ con mà chàng từng nói, có thể mang cho A Nùng một chiếc được không?

"A Nùng có tiền mà, dùng cái này để đổi với chàng."

Ta bảo hắn xòe lòng bàn tay ra.

Tháo một bên khuyên tai xuống, đặt vào trong tay hắn.

Nguyên Tiêu năm ngoái, nhi tử nhà thợ săn bên hàng xóm tặng ta một chiếc đèn hoa, Tạ Liễm sa sầm mặt mặt, bảo ta rằng hội đèn ở đô thành đẹp hơn rất nhiều.

Mẫu đơn, phù dung tự không cần phải nói, còn có những chú thỏ con sống động như thật.

Lúc này, Tạ Liễm cuối cùng cũng ngước mắt lên, nhìn chăm chú vào ta.

Nơi đáy mắt hắn thế mà chằng chịt tia máu.

Giọng nói cũng khàn đặc, nghẹn ngào khôn tả: "A Nùng, nàng ngoan ngoãn một chút, đợi ta."

Bên cạnh tân đế tính tình tàn bạo, có một vị Cửu Thiên Tuế mà danh hiệu có thể khiến trẻ con ngừng khóc đêm.

Giờ đây, ta đã tận mắt nhìn thấy hắn.

Hắn không hề âm lãnh như lời đồn đại, ngược lại dung mạo cực kỳ diễm lệ, trên người xực nức mùi trầm hương rất dễ chịu, lúc này đang cười tủm tỉm nhìn ta.

"Ngươi chính là thứ nữ của Lại bộ Thượng thư, Lục Hàn Nùng?"

Ta gật đầu với hắn.

Hắn chậm rãi nói: "Trước khi diện thánh, còn có tâm nguyện gì chưa hoàn thành, ngươi có thể nói với ta."

Ta không nghe ra ý sinh tử trong lời nói của hắn, chỉ thành thật đáp: "Ta đói bụng rồi."

Bụng ta cũng rất hợp cảnh hợp tình mà kêu lên một tiếng.

Hắn khẽ nhướng mày, chỉ đưa mắt ra hiệu một cái, cung nữ chờ mệnh bên cạnh liền lặng lẽ lui xuống.

Không lâu sau, một bàn thức ăn ngon đã bày ra trước mặt ta.

Cửu Thiên Tuế ngồi đối diện ta, ngăn cách qua làn hơi nóng bốc lên nghi ngút từ nồi đất, hắn cong cặp mắt phượng: "Lục tiểu thư, vì sao khuyên tai chỉ đeo có một chiếc?"

Ta đang nhét thịt vào đầy miệng, mơ hồ đáp: "A Nùng đưa cho Tạ Liễm ca ca rồi, để đổi lấy một chiếc đèn thỏ con."

Hắn nghe xong, nụ cười càng sâu hơn, đầu ngón tay trắng bệch gõ nhẹ lên mặt bàn.

"Lục tiểu thư, ngươi có biết sáng nay Thế tử đã cầu xin trước mặt bệ hạ như thế nào không?"

Ta không hiểu nhìn hắn, đôi đũa bạc trong tay dừng lại.

"Thế tử nói, hắn đã đến Lục gia cầu hôn. Lục Thải Tiêu sẽ trở thành tông phụ, bảo nàng ấy thay bệ hạ vẽ tranh thực sự là không hợp quy củ."

Hắn ghé sát lại một chút, giống như người kể chuyện dân gian mà từ tốn kể ra: "Bệ hạ hỏi hắn, các họa sĩ trong Đan Thanh Thự đã chết sạch, cuối cùng chỉ còn lại một vị Họa Tiên danh tiếng lẫy lừng khắp đô thành thì lại bị ngươi lấy đi mất. Giờ đây nhìn khắp thiên hạ, còn ai có thể đến vẽ bức chân dung đế vương này đây?"

"Thế tử đáp, Lục Thải Tiêu còn có một vị thứ tỷ trưởng nữ, có thể gánh vác trọng trách này."

Ta chỉ ngơ ngác lắng nghe.

Hắn cười đến mức hai vai run nhè nhẹ: "Quả nhiên là một kẻ khờ."

Chờ ta ăn no uống đủ, sắc mặt hắn liền nghiêm túc, lạnh lùng trở lại.

"Lát nữa đi vào, chỉ được phép hỏi bệ hạ ba câu hỏi. Hỏi xong rồi thì phải vẽ tranh. Những lời khác, một câu cũng không được nói nhiều, ngươi đã nhớ kỹ chưa?"

Cửu Thiên Tuế chỉ tiễn ta đến ngoài điện.

Bên trong điện rộng lớn, trống trải, mấy ngọn cung đăng u tối không thể chiếu sáng nổi không gian.

Tân đế ngồi cao phía sau rèm châu, đeo một chiếc mặt nạ Na hí có hình thù như quỷ thần.

Mặt xanh nanh nhọn, vô cùng đáng sợ.

Chỉ để lộ ra bờ môi mỏng mím chặt, cùng một mảng dấu vết bị lửa thiêu rụi kéo dài từ cằm xuống.

Ta không những không sợ, ngược lại còn tò mò ngó nghiêng nhìn ngắm một hồi lâu.

Cuối cùng ta vén tay áo lên mài mực, chỉ hỏi hắn duy nhất một câu hỏi.

"Ngài thích A Cha hơn, hay thích A Nương hơn?"