Bên ngoài bỗng vang lên tiếng nắp cống bị nhấc lên.

Sắc mặt Lâm Mạn lập tức thay đổi.

Cô ấy nhanh chóng tắt đèn, cả phòng bơm nước chìm vào bóng tối.

Tiếng bước chân vang lên từ phía xa trong đường hầm.

Từng bước, từng bước giẫm xuống vũng nước.

Càng lúc càng gần.

Lâm Mạn đẩy tôi ra sau tủ sắt.

Còn cô ấy cầm lấy một thanh ống thép gỉ sét, đứng cạnh cửa.

Cánh cửa bị đẩy ra, ánh đèn pin chói lòa chiếu thẳng vào trong.

Trần Gia Thụ đứng ngay trước cửa.

Phía sau cậu ta còn có hai người mặc đồng phục đen.

Tôi nín thở.

Giọng Trần Gia Thụ rất thấp.

“Cô ta có đến đây không?”

Lâm Mạn không trả lời.

Người phụ nữ mặc đồng phục đen nhìn thấy cô ấy thì cau mày: “Hóa ra cô vẫn chưa biến mất.”

Lâm Mạn bật cười, lạnh giọng đáp: “Các người còn chưa chết, sao tôi nỡ biến mất được chứ?”

Vừa dứt lời, cô ấy bất ngờ vung ống thép đập nát hộp điện cạnh cửa.

Tia lửa bắn tung tóe, những cỗ máy cũ kỹ trong phòng bơm nước đồng loạt gầm rú.

Nước thải phun ào ào ra khỏi đường ống.

Ánh đèn pin chao đảo loạn xạ.

Lâm Mạn hét về phía tôi: “Chạy đi.”

Tôi lập tức lao ra từ phía sau tủ sắt.

Trần Gia Thụ nhanh tay túm chặt cổ tay tôi.

Sức cậu ta rất mạnh.

“Dư Nặc, đừng tin cô ta.”

“Cô ta điên rồi.”

Tôi nghiến răng cắn thật mạnh vào tay cậu ta. Trần Gia Thụ đau đớn buông tay.

Tôi nhân cơ hội chạy sâu vào trong đường hầm.

Phía sau vang lên tiếng đánh nhau hỗn loạn.

Tiếng ống thép va vào tường.

Tiếng người ngã xuống nước.

Cả tiếng rên đau bị kìm nén của Lâm Mạn.

Tôi không dám quay đầu.

Tôi biết cô ấy đang cố kéo dài thời gian để tôi chạy thoát.

Cuối đường hầm là một chiếc thang sắt.

Tôi trèo lên, đẩy nắp cống ra.

Không ngờ bên ngoài lại chính là khu trường cũ.

Cỏ dại mọc cao quá đầu người.

Một nửa số cửa kính của tòa nhà giảng dạy đã vỡ nát.

Tôi ôm bụng dưới, loạng choạng chạy về phía tòa nhà chính.

Thiết bị Lâm Mạn đưa cho tôi bỗng sáng lên.

Trên màn hình xuất hiện một mũi tên chỉ về phía tầng ba.

Tôi men theo cầu thang đi lên. Trên tường mỗi tầng đều dán những bức ảnh cũ.

Trong ảnh là từng nhóm sinh viên. Những người đàn ông mang bụng bầu, còn phụ nữ đứng bên cạnh mỉm cười.

Bên dưới ghi: “Nhóm đối tượng thích ứng thai nghén đợt thứ 9.”

“Nhóm đối tượng điều chỉnh nhận thức đợt thứ 12.”

“Nhóm mẫu nữ giới bất thường đợt thứ 17.”

Tôi dừng lại trước bức ảnh cuối cùng.

Bức ảnh đã ngả vàng.

Người trong ảnh chính là Dư Nặc.

Cô ấy ngồi trên giường bệnh.

Hai tay bị cố định bằng dây trói.

Bụng dưới hơi nhô lên.

Thế nhưng gương mặt ấy lại giống hệt tôi bây giờ.

Bên dưới bức ảnh ghi: “Dư Nặc.”

“Vật chứa chủ thể số không.”

Đầu óc tôi như nổ tung.

Số không.

Hóa ra đây không phải lần đầu tiên.

Cũng chẳng phải chuyện tình cờ.

Ngay từ đầu, Dư Nặc đã là người được lựa chọn.

Phía sau vang lên tiếng bước chân.

Trần Gia Thụ đã đuổi tới.

Cậu ta ôm bàn tay bị tôi cắn, sắc mặt trắng bệch.

Nhưng lần này, cậu ta không còn giả vờ sợ hãi nữa.

Cậu ta nhìn tôi, trong mắt thậm chí còn có chút thương hại: “Cậu không chạy thoát được đâu.”

Tôi từng bước lùi lại.

“Những người đó đều do cậu đưa đến sao?”

Trần Gia Thụ không phủ nhận.

“Tớ cũng chẳng còn cách nào khác.”

“Bọn họ nói chỉ cần tớ hoàn thành nhiệm vụ dẫn dụ, họ sẽ hủy bỏ yêu cầu thích ứng thai nghén của tớ.”

“Tớ không muốn sinh con.”

“Tớ thật sự không muốn.”

Tôi nhìn cậu ta, bỗng cảm thấy mọi chuyện thật nực cười.

Rõ ràng cậu ta hiểu nỗi sợ ấy đáng sợ đến mức nào.

Vậy mà vẫn có thể đẩy chính nỗi sợ đó sang cho tôi gánh chịu.

Cánh cửa cuối hành lang tự động mở ra, bên trong hắt ra thứ ánh sáng trắng lạnh lẽo.

Đã đến phòng máy chủ.

Trần Gia Thụ chậm rãi tiến lại gần tôi.

“Dư Nặc, đừng trách tớ.”

“Thứ trong bụng cậu vốn dĩ không nên thuộc về cậu.”

Tôi siết chặt thiết bị trong tay.

Ngay khoảnh khắc cậu ta lao tới, tôi lập tức nghiêng người né tránh.

Cậu ta mất đà, lao thẳng vào phòng máy chủ.

Tôi ném mạnh thiết bị về phía bảng điều khiển, màn hình lập tức nhấp nháy liên tục.

Tiếng chuông báo động chói tai vang lên:

“Vật chứa chủ thể đang tiếp cận.”

“Đã đáp ứng điều kiện hồi lưu ý thức.”

Sắc mặt Trần Gia Thụ lập tức biến đổi.

“Cậu đã làm gì?”

Chính tôi cũng không biết.

Bụng dưới đột nhiên đau quặn dữ dội, kèm theo cảm giác nặng trĩu như có thứ gì đang kéo xuống.

Trên màn hình kính của bảng điều khiển phản chiếu gương mặt tôi.

Thế nhưng ngay giây tiếp theo, gương mặt ấy đã thay đổi.

Biến thành gương mặt của một người đàn ông.

Trắng bệch, tiều tụy, đôi mắt đầy những tia máu đỏ.

Tôi nghe thấy giọng nói của chính mình.

Nhưng đó không phải giọng của Dư Nặc.

“Tôi tên là Lục Văn Chu.”

“Đây không phải một thế giới.”

“Mà là nhà tù do chính tay tôi tạo ra.”

Ký ức như thủy triều ồ ạt tràn về.

Tôi không phải Dư Nặc.

Hay đúng hơn, Dư Nặc chỉ là lớp vỏ của tôi trong thế giới này.

Tôi tên là Lục Văn Chu.

39 tuổi.

Giáo sư ngành kỹ thuật thần kinh.

Ba năm trước, vợ tôi mang thai.

Thai kỳ đến tháng thứ 7, cả mẹ lẫn con đều không qua khỏi.

Hôm ấy, tôi đang ở phòng thí nghiệm. Khi điện thoại đổ chuông, tôi vẫn còn mải điều chỉnh một nhóm dữ liệu sóng não.

Đến khi tôi chạy tới bệnh viện, bác sĩ chỉ nói một câu: “Chúng tôi rất tiếc.”

Tôi thậm chí còn chẳng kịp nhìn mặt cô ấy lần cuối.

Tôi ngồi rất lâu bên ngoài phòng phẫu thuật sản khoa. Những người qua lại đều là đàn ông đưa vợ sắp sinh đến bệnh viện.

Họ hạnh phúc biết bao, đang tận hưởng niềm vui có một không hai trên đời.

Thế nhưng bên tai tôi lại chỉ văng vẳng những câu nói: “Phụ nữ nào mà chẳng phải sinh con? Sinh con thì ai mà chẳng gặp nguy hiểm chứ??”

Sau này, tôi bắt đầu nghiên cứu công nghệ mô phỏng cảm giác đau khi sinh nở.

Ban đầu, tôi chỉ muốn biết mang thai rốt cuộc đau đớn đến mức nào, sinh con nguy hiểm ra sao.

Tại sao ai cũng cho rằng đó là những điều phụ nữ sinh ra đã phải chịu đựng.

Nhưng rồi, tôi không còn thỏa mãn với việc mô phỏng nữa.

Tôi muốn tạo ra một thế giới hoàn chỉnh.

Ở nơi đó, đàn ông là người mang thai.

Đàn ông là người sinh con.

Đàn ông bị thúc giục, bị người khác vây quanh nhìn ngó, bị yêu cầu phải nhẫn nhịn chịu đựng.

Đàn ông phải nghe những câu như: “Đàn ông nào sinh con mà chẳng đau?”

Tôi từng nghĩ làm như vậy sẽ khiến họ thấu hiểu.

Khiến thế giới này trở nên công bằng hơn.

Thế nhưng ngay lần đầu tiên hệ thống vận hành, sự cố đã xảy ra.

Ý thức của tôi bị cuốn vào trong.

Hệ thống không biến tôi thành một người đàn ông mang thai.

Mà biến tôi thành Dư Nặc.

Một người phụ nữ có thể mang thai trong thế giới mà đàn ông mới là người sinh con.

Tôi bị chính những quy tắc do mình tạo ra truy đuổi.

Bị gọi là mẫu nghiên cứu.

Bị thăm dò.

Bị tước đoạt quyền lựa chọn.

Bị tất cả mọi người nhìn chằm chằm vào bụng dưới.

Cuối cùng tôi cũng hiểu ra.

Đẩy nỗi đau sang cho một người khác gánh chịu không thể tạo nên sự công bằng.

Mà chỉ là thay thế kiểu áp bức này bằng một kiểu áp bức khác.

Tiếng chuông báo động trên bảng điều khiển càng lúc càng chói tai.

Trần Gia Thụ lao tới định cướp lấy thiết bị.

Nhưng máy chủ đã khởi động.

Mọi thứ xung quanh bắt đầu méo mó, biến dạng.

Những mảng tường bong tróc.

Hành lang kéo dài vô tận.

Những người trong các bức ảnh cũ lần lượt quay đầu nhìn tôi.

Có người là sản phu.

Có người là mẫu nghiên cứu bất thường.

Còn rất nhiều người khác, giống như Lâm Mạn, bị mắc kẹt ở nơi này, vĩnh viễn không thể thoát ra.

Trần Gia Thụ quỳ sụp xuống đất, bấu chặt lấy ống quần tôi.

Gương mặt cậu ta bắt đầu nhòe đi.

Giống như hình ảnh bị nhiễu vì tín hiệu chập chờn.

“Đưa tớ đi với.”

“Tớ không muốn ở lại đây.”

Tôi cúi đầu nhìn cậu ta.

Cuối cùng cậu ta cũng biết sợ.

Sợ mình bị bỏ lại trong cái thế giới ăn thịt người này.

Thế nhưng tôi chỉ gỡ từng ngón tay cậu ta ra.

“Cậu cũng nên biết.”

“Cảm giác cơ thể mình bị người khác định đoạt là như thế nào.”

Ánh sáng trắng xóa nuốt chửng tất cả.