"Tiểu tiên sinh, ngươi thấy thế nào?" Diệc Tử bỗng nhiên hướng ánh mắt về phía ta, đôi mắt ti hí dài mảnh của hắn lấp lánh tia sáng tính toán.

Ta biết, đây là thử thách, cũng là lợi dụng.

Ta trầm ngâm một lát rồi nói: "Vu Điền thịnh sản mỹ ngọc, thế nhưng những năm gần đây Tây Vực không yên bình, một thương đội có thể thuê cựu thị vệ cung đình hộ tống, lại đi theo lộ trình quỷ bí như vậy, thứ vận chuyển có lẽ không chỉ đơn thuần là ngọc thạch."

"Ồ?" Lão Đao lập tức nảy sinh hứng thú.

"Mấy ngày trước, khi giúp các người xem đống giấy lộn kia, con có thấy một tấm da cừu rách nát, bên trên có hoa áp* ấn ký của vương thất Vu Điền, tuy phần lớn chữ nghĩa nhìn không rõ, nhưng có nhắc đến mấy chữ 'lễ', 'tôn khách', 'Đông'."

(Hoa áp: chữ ký đặc biệt của người xưa, thường dùng trong hoàng thất hoặc giới quý tộc).

Ta chậm rãi nói, mắt quan sát phản ứng của bọn họ.

"Phía Đông? Đại Vinh?" Ánh mắt Diệc Tử rùng mình.

"Hoặc cũng có thể là Địch Nhung." Ta bổ sung, "Vu Điền là nước nhỏ, kẹt giữa mấy thế lực lớn, cần phải khéo léo đưa đẩy hai bên. Dâng lễ hậu hĩnh cho kẻ mạnh để tìm kiếm sự bảo hộ hoặc kết giao, vốn là chuyện thường tình."

Lão Đao và Diệc Tử trao đổi với nhau một ánh mắt.

"Ý ngươi là, thương đội này có thể là sứ đoàn bí mật do Vu Điền vương phái đi? Thứ hộ tống là trọng lễ tiến cống cho Đại Vinh hoặc Địch Nhung?"

"Có khả năng." Ta cẩn trọng nói, "Nếu thực sự là như vậy thì việc hộ vệ sừng sững sương gió kia cũng có thể giải thích được. Hơn nữa, giá trị của nó e là vượt xa ngọc thạch thông thường."

Tia sáng của lòng tham lấp lánh trong mắt bọn Lão Đao.

Rủi ro lớn, nhưng lợi nhuận có thể là cực kỳ khổng lồ.

"Mẹ kiếp, làm một vố thôi!" Lão Đao vỗ mạnh lên đùi.

"Nhưng nếu đánh cứng thì tổn thất quá lớn." Diệc Tử có phần bình tĩnh hơn, "Phải dùng kế."

Bọn họ bắt đầu bàn mưu tính kế.

Ta im lặng lắng nghe, không hề chen ngang.

Cho đến khi Diệc Tử nói: "Có thể mai phục ở hẻm núi 'Nhất Tuyến Thiên', nơi bọn họ bắt buộc phải đi qua, chặn đứng hai đầu, như ba ba trong hũ. Thế nhưng cần phải có người trà trộn vào trước, hoặc là dẫn dụ bọn họ vào vòng vây một cách chính xác."

"Trà trộn vào quá khó, mắt của đám hộ vệ kia độc lắm." Lão Đao lắc đầu.

Ánh mắt của Diệc Tử một lần nữa rơi trên người ta, nở một nụ cười đầy ý vị thâm trầm.

"Tiểu tiên sinh, ngươi đã học qua sách vở, hiểu được ngôn ngữ mấy nước, diện mạo cũng... không giống lũ thô lậu như chúng ta."

"Ngươi nghĩ sao, nếu ngươi đóng giả làm một thư sinh bị lạc mất gia quyến, gặp phải bão cát, thoi thóp giữa sa mạc rồi được thương đội của họ 'cứu lên', liệu bọn họ có nghi ngờ không?"

Lòng ta chìm xuống.

Công việc nguy hiểm nhất, quả nhiên vẫn rơi xuống đầu ta.

"Ta chỉ là một đứa trẻ nửa lớn nửa khôn, bọn họ chưa chắc đã tin." Ta tìm cách thoái thác.

"Chính vì ngươi là một đứa trẻ nửa lớn nửa khôn, lại gầy yếu, trông không có vẻ gì là đe dọa, nên mới càng dễ khiến bọn họ thả lỏng cảnh giác."

Diệc Tử dùng giọng điệu không thể chối từ, "Ngươi chỉ cần đi theo bọn họ, dọc đường để lại ký hiệu đã ước định của chúng ta. Đến gần khu vực 'Nhất Tuyến Thiên', tìm cơ hội lẻn ra ngoài là được. Sau khi xong việc, sẽ chia cho ngươi... và mẫu thân một phần, đủ để hai mẫu tử sống thoải mái trong một năm."

Lão Đao cũng nhìn ta, con mắt độc nhất không chút ấm áp: "Tiểu tiên sinh, mấy tháng nay chúng ta nuôi hai mẫu tử ngươi ăn ở, tiền thuốc của nương ngươi cũng là do huynh đệ chúng ta gom góp lại. Bây giờ đã đến lúc ngươi phải bỏ chút sức lực rồi. Ngươi yên tâm, chúng ta sẽ chăm sóc tốt cho nương ngươi."

Câu nói cuối cùng là lời đảm bảo, nhưng cũng là lời đe dọa.

Ta biết, ta không có sự lựa chọn.

Nếu không đồng ý, ta và mẫu thân sẽ lập tức mất đi "giá trị", kết cục khôn lường.

Đồng ý, chính là chín chết một sống.

Thế nhưng nếu thành công... có lẽ thực sự sẽ có được một khoản vốn liếng để đặt chân đứng vững.

"Được." Ta nghe thấy giọng nói bình thản của chính mình, "Ta làm. Nhưng ta cần một ngày để chuẩn bị, cũng cần phải nói với mẫu thân một tiếng."

"Sảng khoái!" Lão Đao ngoác miệng cười, "Cho ngươi một ngày. Cần công cụ gì cứ nói với Diệc Tử."

Trở về chỗ ở, ta đem chuyện này kể cho mẫu thân nghe.

Mẫu thân nghe xong, hồi lâu không nói lời nào, chỉ chằm chằm nhìn ta, trong ánh mắt có sự giằng xé kịch liệt, cuối cùng hóa thành một nỗi u uất và bất lực sâu sắc.

"Chung quy... vẫn là cuốn con vào rồi." Nàng ho khan, nắm lấy tay ta, lạnh ngắt, "Nhớ kỹ, mọi sự lấy việc bảo toàn bản thân làm đầu. Ký hiệu có thể để lại, nhưng nếu chuyện không thể làm được thì lập tức thoát thân."

"Đừng tin vào bất kỳ lời hứa hẹn nào của lũ mã phỉ đó. Nếu như... nếu như con không về được..."

Nàng chưa nói hết câu, nhưng ta hiểu ý nàng.

Nếu ta không trở về, nàng ở trong cái hang ổ trộm cướp này cũng không sống nổi.

"Con sẽ trở về." Ta siết chặt tay nàng, dùng lực, "Mẫu thân, người đợi con. Chúng ta sẽ không mãi thế này đâu."

Ta xin Diệc Tử một con dao găm nhỏ nhắn, dễ cất giấu, một ít lương khô và túi nước, cùng một bộ trường bào thư sinh tuy rách rưới hơn nhưng sạch sẽ.

Ngày hôm sau, theo kế hoạch, một mình ta xuất hiện ở bìa sa mạc nơi thương đội Vu Điền kia có khả năng đi qua.

Ta tự làm cho bản thân trông vô cùng nhếch nhác, vạt áo rách bươm, mặt đầy cát bụi, nằm dưới bóng râm của cồn cát, túi nước trống rỗng đặt bên cạnh.

Vận khí không tệ.

Đến lúc chập tối, tiếng chuông lạc đà của thương đội vang lên.

Ta đã được "phát hiện".

Đúng như Diệc Tử dự liệu, độ tuổi và cách ăn mặc của ta đã phát huy tác dụng.

Thủ lĩnh của thương đội là một nam nhân trung niên Vu Điền có chòm râu dê, ánh mắt tinh ranh, tên là Cáp Tang.

Ông ta kiểm tra túi nước và hành lý ít ỏi đến đáng thương của ta (bên trong chỉ có hai cuốn sách rách và chút vụn lương khô), rồi dùng quan thoại Đại Vinh, tiếng Địch Nhung và vài câu tiếng Vu Điền để dò xét ta.

Ta dùng quan thoại Đại Vinh lưu loát (mang chút giọng điệu phương Nam) và tiếng Địch Nhung để trả lời, tự xưng là theo cha đi Tây Vực buôn bán, gặp phải bão cát bị lạc nhau, gia bộc đều chết hết, một mình lưu lạc đã nhiều ngày.

Lời giải thích của ta, trạng thái của ta, cùng với chút phong thái thuộc về con em thế gia Đại Vinh (kết quả huấn luyện của mẫu thân) mà ta "vô tình" lộ ra, đã khiến ông ta tin đến bảy tám phần.

"Cũng là một kẻ đáng thương." Cáp Tang nói với một nam tử có gương mặt lạnh lùng, mặc trang phục của thủ lĩnh hộ vệ bên cạnh, "Mang hắn theo đi, đến ốc đảo tiếp theo thì để hắn tự tìm đường sống."

Vị thủ lĩnh mặt lạnh đánh giá ta vài lượt, không nói gì, coi như ngầm đồng ý.

Ta "yếu ớt" nói lời cảm ơn, được sắp xếp đi bên cạnh một con lạc đà thồ hàng.

Thương đội tiếp tục tiến về phía trước.

Ta âm thầm quan sát.

Quy mô thương đội này không lớn, nhưng hộ vệ ai nấy đều tinh nhuệ, ánh mắt sắc bén, đi đứng nằm ngồi đều có quy củ pháp độ, đích xác là những hảo thủ xuất thân từ quân doanh.

Hàng hóa đều được che đậy nghiêm ngặt bằng vải dầu, buộc chặt trên lưng lạc đà, không nhìn ra cụ thể là thứ gì, thế nhưng nhìn độ lún của dấu chân lạc đà cùng sự căng thẳng của đám hộ vệ thì biết phân lượng không hề nhẹ.

Ta theo như ước định, dọc đường dùng phương pháp đặc biệt, để lại những ký hiệu gần như không thể nhìn thấy trên những tảng đá ven đường không ai chú ý đến.

Đồng thời, ta cũng âm thầm ghi nhớ đường đi, quan sát quy luật đổi gác của hộ vệ thương đội và sự phân bổ nhân sự.

Cáp Tang đối xử với ta tương đối khách khí, nhưng lòng phòng bị vẫn luôn thường trực, không cho ta tiếp cận gần mấy con lạc đà cốt lõi, ban đêm nghỉ ngơi cũng phái người thấp thoáng canh chừng ta.

Chiều ngày thứ ba, thương đội tiếp cận hẻm núi "Nhất Tuyến Thiên".

Hai bên là vách đá màu vàng đất cao sừng sững, ở giữa là một lối đi chật hẹp, địa thế hiểm trở, là một địa điểm mai phục tuyệt hảo.

Ta có thể cảm nhận được dây thần kinh của đám hộ vệ thương đội rõ ràng đã căng như dây đàn.

Cáp Tang và vị thủ lĩnh mặt lạnh bàn bạc nhỏ tiếng với nhau, thỉnh thoảng lại nhìn về phía hẻm núi.

"Đêm nay hạ trại bên ngoài hẻm núi, sáng mai trời sáng rồi mới đi qua." Thủ lĩnh mặt lạnh hạ lệnh.

Trong lòng ta vô cùng sốt ruột.

Nếu bọn họ không vào hẻm núi thì sự mai phục của bọn Lão Đao sẽ đổ sông đổ bể, ta cũng không tìm thấy cơ hội thoát thân.

Bóng đêm buông xuống.

Lửa trại được nhóm lên.

Ta ngồi ở một nơi không quá gần cũng không quá xa Cáp Tang, nhấm nháp từng miếng lương khô nhỏ, đại não xoay chuyển cực nhanh.

Bắt buộc phải nghĩ cách để bọn họ tiến vào hẻm núi, ít nhất là phải tạo ra sự hỗn loạn để ta có cơ hội thoát thân.

Nửa đêm về sáng, cơ hội đã đến.

Đến lượt hai tên hộ vệ trông có vẻ trẻ tuổi gác đêm, bọn họ dường như có chút trễ nải, tựa lưng vào đống hàng hóa thấp giọng trò chuyện.

Ta giả vờ đi tiểu đêm, chậm rãi dịch chuyển vào trong góc tối.

Sau đó, ta lặng lẽ cởi dây cương của một con lạc đà chịu trách nhiệm chở nước ngọt và đồ lặt vặt, dùng lực véo mạnh một cái vào mông nó.

Con lạc đà giật mình kinh sợ, rống lên một tiếng, chạy bước nhỏ lao về phía hẻm núi.