Mẫu thân uống thuốc xong, tinh thần dường như đã khá hơn một chút.

Nàng nghe ta kể lại những trải nghiệm ban ngày, không hề trách móc sự mạo hiểm của ta, chỉ im lặng rất lâu.

"Con làm đúng rồi. Ở nơi này, quá mềm yếu thì không sống nổi, nhưng quá trương dương thì lại chết nhanh hơn. Con đã tìm được một điểm cân bằng vi diệu."

"Thế nhưng lũ người đó đều là những kẻ liều mạng, giao thiệp với bọn họ chẳng khác nào đi trên băng mỏng."

"Con biết." Ta vừa gặm bánh nang vừa nói, "Con cần một điểm đột phá, một kênh thông tin có thể giúp ta tạm thời đứng vững gót chân ở nơi này, đồng thời thu thập tin tức. Bọn họ, có lẽ chính là cơ hội đó."

Mẫu thân nhìn ta, ánh mắt vô cùng phức tạp, có vui mừng, có xót xa, nhưng nhiều hơn cả là một sự phó thác đầy quyết tuyệt.

"A Chiêu, con lớn rồi. Con đường sau này phải tự con bước đi thôi. Hãy nhớ kỹ những lời ta nói, lòng người chính là thứ vũ khí sắc bén nhất, nhưng cũng là thứ dễ vỡ vụn nhất."

Ngày thứ hai, ta đến đúng giờ.

Gã đại hán sẹo đao tự xưng là "Lão Đao" quả nhiên đang ở đó.

Hắn mang đến một tấm bản đồ bằng da rách nát, bên trên có những ký hiệu và chú thích bằng vài loại ngôn ngữ khác nhau.

"Nhìn xem, trên này vẽ cái gì? Đặc biệt là mấy cái chữ ngoằn ngoèo như bùa vẽ quỷ này."

Ta cẩn thận quan sát.

Tấm bản đồ rất cũ, các góc cạnh đều đã mòn vẹt, nơi mô tả có vẻ là một phần địa hình của con đường phía nam Tây Vực, thế nhưng có vài ký hiệu rất cổ xưa, không mấy khi gặp.

Những "chữ bùa vẽ quỷ" đó là sự pha trộn của hai loại văn tự.

Một loại là những biến thể của chữ viết cổ nước Lâu Lan đã sớm tiêu vong, ta từng vô tình nhìn thấy những nét tương tự trong những cuốn tạp thư cực kỳ lạnh lẽo, hẻo lánh mà mẫu thân sưu tầm.

Loại còn lại thì giống như một dạng mật mã hoặc ký hiệu ước định riêng.

"Tấm bản đồ này rất cũ rồi, nhiều nơi bây giờ có lẽ đã thay đổi. Những ký hiệu này…" ta chỉ vào những nét ngoằn ngoèo kia, "Một phần là chữ Lâu Lan cổ, ý nghĩa đại khái là 'cát lún', 'giếng cạn', 'nguy hiểm'. Phần còn lại... ta nhìn không hiểu, giống như một loại ký hiệu ước định riêng."

"Cát lún? Giếng cạn?" Lão Đao nhíu chặt lông mày, nhìn sang gã gầy cao bên cạnh một cái.

Gã gầy cao hạ thấp giọng: "Đại ca, toán người của Hắc Hồ lần trước chính là mất tích ở vùng phía Tây kia, nghe nói chính là gặp phải hố cát lún..."

Lão Đao chằm chằm nhìn vào tấm bản đồ, rồi lại nhìn xoáy vào ta: "Chữ Lâu Lan cổ? Đến thứ này ngươi cũng nhận ra được?"

"Biết một chút lông bông ngoài da thôi." Ta cẩn thận nói.

"Ngoài da..." Lão Đao vân vê râu quai nón dưới cằm, một mắt lóe lên tia sáng tinh ranh, "Nhóc con, ngươi và nương ngươi không phải hạng người tầm thường."

"Có điều, ở nơi này, là rồng thì phải cuộn lại, là hổ thì phải nằm yên. Ngươi cũng có chút tác dụng đấy."

"Đi theo chúng ta mà làm đi, giúp chúng ta xem văn thư, nhận diện đường, hiến kế sách. Nuôi hai mẫu tử ngươi cơm ngày ba bữa, cho một chỗ trú chân, tốt hơn nhiều so với việc ngươi bày sạp vỉa hè ở đây."

Tim ta đập mạnh một nhịp.

Cơ hội đến rồi.

Nguy hiểm, nhưng cũng có thể là một bước chuyển mình.

"Ta cần một nơi tương đối an toàn, có thể cho mẫu thân ta dưỡng bệnh. Có thức ăn và nước sạch."

"Để trao đổi, ta sẽ giúp các người xem văn thư, giải mã bản đồ, phân tích tin tức."

"Nhưng ta không tham gia vào... các hành động cụ thể trong 'vụ làm ăn' của các người." Ta cố ý nhấn mạnh hai chữ "làm ăn".

Lão Đao cười lên đầy giễu cợt: "Sao thế, còn chê tay bọn ta bẩn à? Nhóc con, đã đến nơi này rồi thì tay ai mà sạch sẽ cho được?"

"Được thôi, không bắt ngươi nhúng tay vào việc cụ thể, ngươi cứ làm một chưởng quầy ghi chép đi."

"Có điều, mắt mũi cho tinh vào, cái gì nên nhìn thì nhìn, cái gì không nên nhìn thì nhắm mắt lại, khâu miệng vào. Hiểu chưa?"

"Hiểu."

Cứ như vậy, ta và mẫu thân tạm thời nương nhờ vào băng nhóm của Lão Đao.

Bọn họ đích xác là mã phỉ, hoạt động dọc theo con đường phía nam Tây Vực, chuyên cướp bóc các thương đội nhỏ, thỉnh thoảng cũng nhận vài vụ hộ tống mờ ám hoặc những phi vụ đen tối không thể đưa ra ánh sáng.

Chúng ta chuyển vào một khoảng sân đất nện tương đối rộng rãi, có mái nhà nguyên vẹn mà bọn họ chiếm đóng.

Mẫu thân có được một căn phòng tương đối yên tĩnh.

Còn ta thì đi theo Lão Đao, xử lý một vài "công việc giấy tờ văn thư".

Đa phần là những bức thư tín thương mại, hóa đơn hàng hóa, bản đồ cướp được từ những kẻ xấu số mà bọn họ không đọc hiểu, thỉnh thoảng cũng có cả giấy tờ tùy thân lục soát được từ những kẻ đen đủi.

Ta cần phải phân biệt xem thứ nào có giá trị, thứ nào là giấy lộn.

Thông tin nào có thể dùng để mai phục, manh mối nào có thể dùng để săn lùng những con mồi béo bở.

Ta làm việc vô cùng cẩn trọng, những thông tin đưa ra đều đã qua sàng lọc, thực thực hư hư, vừa thể hiện được giá trị của bản thân, lại vừa không khiến bọn họ cảm thấy ta là kẻ không gì không thể, và càng không chạm đến những cốt lõi có thể đe dọa đến sự an toàn của hai mẫu tử ta.

Đồng thời, ta âm thầm quan sát.

Quan sát cơ cấu nhân sự của băng nhóm này, tính khí của từng người, và những mâu thuẫn ngầm giữa họ.

Lão Đao là thủ lĩnh, hung hãn, đa nghi, nhưng cũng có chút nghĩa khí thô hào.

Gã gầy cao tên là "Diệc Tử", là quân sư, tâm cơ sâu sắc, ánh mắt độc địa.

Những người khác, ai nấy đều tự có bàn tính của riêng mình.

Ở nơi này không có sự trung thành tuyệt đối, chỉ có sự ràng buộc của lợi ích.

Thân thể của mẫu thân khi tốt khi xấu.

Những lúc khỏe mạnh, nàng sẽ ngồi sưởi nắng ngoài sân, lặng lẽ nhìn ngắm thế giới hỗn loạn này, ánh mắt trống rỗng mông lung, chẳng rõ đang nghĩ ngợi điều gì.

Những lúc bệnh tình trở nặng, nàng ho khan đến xé lòng nát phổi, cả đêm không thể chợp mắt.

Ta dùng số tiền đổi được, trộm được, tích góp được, đi đến túp lều thuốc duy nhất trông ra hồn một chút ở phế tích Lâu Lan, nơi do mấy vị hành cước tăng kiêm thầy thuốc Tây Vực mở ra để bốc những thang thuốc rẻ tiền nhất.

Vị tăng lữ nhìn ta, lắc đầu nói bằng thứ tiếng Đại Vinh ngọng nghịu: "Mẫu thân của con là tâm bệnh, u uất tích tụ nhiều năm, lại thêm cơ thể hao tổn quá độ, dược thạch... chỉ có thể giảm nhẹ phần nào, khó lòng trị tận gốc. Cần phải tĩnh dưỡng, an lòng, không được tiếp tục hao tổn tâm trí lo nghĩ nữa."

Tĩnh dưỡng? An lòng?

Ở cái ổ trộm cướp sớm tối khôn lường này sao?

Ta im lặng, cầm gói thuốc rời đi.

Ngày tháng cứ thế trôi qua.

Trong băng nhóm của Lão Đao, ta dần có được một vị trí mờ nhạt nhưng vững chắc.

Bọn họ bắt đầu gọi ta là "Tiểu tiên sinh", mang theo chút cợt nhả pha lẫn lợi dụng.

Còn ta thì tận dụng thân phận này, giống như một miếng bọt biển, điên cuồng hấp thu tất cả những gì có thể học được.

Ngôn ngữ, phong tục, sự phân bố thế lực của các tộc Tây Vực.

Quy luật của các tuyến đường buôn bán, phương thức hành sự của mã phỉ.

Làm sao để truy vết, làm sao để phản truy vết, làm sao để thiết lập cạm bẫy, làm sao để tiêu thụ tang vật.

Làm sao để từ những dấu vết nhỏ nhặt nhất mà phán đoán số lượng và mức độ nguy hiểm của con mồi.

Ta cũng âm thầm rèn luyện thân thể.

Theo phương pháp mà lão nô lệ từng dạy, kết hợp với việc quan sát cách rèn luyện của đám mã phỉ, vào những đêm khuya thanh vắng, ta tự tôi luyện khung xương vốn không mấy khỏe mạnh của mình trong không gian chật hẹp.

Sức mạnh tuy vẫn chưa đủ, nhưng độ dẻo dai, sự mẫn tiệp và khả năng nắm bắt thời cơ thì đang dần dần thăng tiến.

Con dao găm nạm đá quý đã rỗng ruột kia được ta giấu sát bên người.

Đó là niềm hoài niệm duy nhất trong quá khứ của mẫu thân, cũng là lá bài hộ mệnh cuối cùng của ta khi rơi vào đường cùng.

Thỉnh thoảng, vào những đêm khuya thanh vắng, ta lại mang nó ra vuốt ve.

Nghĩ về đêm đẫm máu ở vương đình Địch Nhung.

Nghĩ về ánh mắt kinh ngạc tột độ trước khi chết của Ô Duy.

Nghĩ về bóng lưng quyết tuyệt của mẫu thân khi đẩy mạnh ta ra.

Nghĩ về những bức tường đỏ ngói xanh của hoàng cung Đại Vinh, nghĩ về vị cữu cữu ruột chưa từng gặp mặt, nghĩ về vị Thái hậu đã hy sinh nữ nhi ruột vì một cô nhi, và nghĩ về một Lâm Yến nghe nói đã thổ huyết nhưng rốt cuộc lại cưới nữ nhân khác làm thê.

Hận ý, chính là động lực mạnh mẽ nhất giúp ta không bị chìm nghỉm trong vũng bùn lầy này.

Ba tháng sau, có một chuyện đã xảy ra.

Bọn Lão Đao nhắm trúng một thương đội đến từ Vu Điền, nghe nói mang theo không ít ngọc thạch và vàng bạc.

Thế nhưng thám tử dò đường lần này trở về lại mang theo tin xấu.

"Đại ca, hộ vệ của thương đội đó rất cứng cựa, không giống như do thương nhân thông thường thuê, trái lại giống như... những tay hảo thủ xuất thân từ thị vệ cung đình Vu Điền."

"Hơn nữa, lộ trình của bọn họ có chút kỳ quái, không giống như đi Cao Xương hay Quy Từ để làm ăn buôn bán, ngược lại cứ đi vòng quanh gần khu vực Bạch Long Đống."

Lão Đao và Diệc Tử nhíu chặt lông mày.

Gặp phải khúc xương cứng, gặm không trôi có khi còn gãy cả răng.

Nhưng nếu từ bỏ thì miếng mỡ dâng tận miệng lại không cam lòng.