"Ngoại tổ mẫu của con, Đức phi năm xưa, làm thế nào từ một cung nữ bò lên được ngôi vị Tứ phi, lại còn suýt chút nữa kéo đổ Hoàng hậu."

"Cữu cữu của con, làm thế nào nổi bật lên giữa mười mấy vị hoàng tử, cuối cùng ngồi lên ngai vàng."

"Lâm..." Khi nhắc đến cái tên này, nàng khựng lại một chút, giọng nói nhỏ đến mức gần như không thể nghe thấy, "...gia tộc của họ, Trấn Viễn Hầu phủ, làm thế nào giữa những triều đại đế vương thay đổi, suốt mấy đời vẫn sừng sững không đổ, nắm chặt binh quyền trong tay."

"Quyền thuật, âm mưu, chế hành, thỏa hiệp... những thứ này, cũng giống như kỹ năng giết người mà lão nô lệ sư phụ dạy con, đều là vũ khí, A Chiêu."

"Con muốn sống sót, muốn sống tốt hơn, thì phải học được cách dùng những vũ khí này, vũ trang bản thân đến tận răng."

Ta như đói như khát lắng nghe, ghi nhớ kỹ.

Đem sự tanh máu ẩn dưới những từ ngữ ôn hòa nhã nhặn kia, cùng với sự chém giết thẳng thừng của người Địch Nhung, lặng lẽ dung hợp lại nơi đáy lòng.

Thương đội lại đi trong sa mạc thêm mười mấy ngày nữa.

Cuối cùng, vào một buổi chiều tà, chúng ta đã nhìn thấy sắc xanh.

Không phải ảo ảnh sa mạc.

Mà là rừng hồ dương cùng bụi rậm chân thực, kiên cường sinh trưởng men theo một dòng sông đục ngầu.

"Đến rồi!" A Sử Na chỉ tay về phía trước, "Phía trước chính là Bạch Long Đống, băng qua đó là con đường phía nam Tây Vực, phế tích cổ thành Lâu Lan ở ngay bên kia. Có điều bây giờ nơi đó không tính là một quốc gia nữa, chỉ là một thị trấn lớn hơn một chút, tam giáo cửu lưu, hạng người nào cũng có."

Lâu Lan.

Tên của một cổ quốc đã sớm chìm lấp trong gió cát và lịch sử.

Ngày nay, nơi đó chỉ còn lại những bức tường đổ nát, cùng với những bộ lạc, lưu dân, thương nhân, đào phạm và những kẻ mạo hiểm sống vất vưởng nương tựa vào dòng sông cổ xưa.

Khi những bức tường đất đổ nát, những túp lều lụp xụp lộn xộn, cùng với mùi hương liệu lẫn lộn mùi phân gia súc và bụi bặm trong không khí ập vào mặt, ta biết, chúng ta đã đến nơi.

Một nơi không có quá khứ, cũng chẳng ai hỏi đến tương lai.

Một thiên đường thực sự của những kẻ liều mạng.

Thương đội của A Sử Na có điểm dừng chân quen thuộc ở đây.

Đó là một cái sân lớn bốn bề lộng gió, chật ních những người với đủ loại gương mặt, đủ kiểu trang phục.

Ông ta tìm cho chúng ta một gian buồng nhỏ khuất gió, miễn cưỡng có thể dung thân.

"Chỉ có thể giúp các người đến đây thôi."

A Sử Na nói, "Lương thực và nước, ta để lại cho các người một ít. Những thứ khác, phải trông vào chính các người rồi. Nhớ kỹ… " con mắt độc nhất của ông ta nhìn sâu vào ta một cái, "Ở nơi này, tâm phải tàn nhẫn, tay phải vững vàng, mắt phải tinh tường. Nhân nghĩa đạo đức là thứ không đáng tiền nhất ở đây."

Ông ta dắt đoàn lạc đà rời đi, bắt đầu tiến hành giao dịch của mình.

Ta và mẫu thân đứng trên con phố bụi tung mù mịt, nhìn những ánh mắt đổ dồn về phía mình từ xung quanh, kẻ thì hiếu kỳ, kẻ thì lạnh lùng, kẻ lại đầy tham lam.

Chúng ta thân vô phân văn, chỉ có vài bộ quần áo rách rưới, một ít lương khô, một con dao găm đã trống rỗng, cùng với một bụng đầy thù hận và một đốm lửa nhỏ chưa tắt hẳn.

Mẫu thân ho khan dữ dội, ta đỡ lấy nàng, cảm nhận được cơ thể gầy gò trơ xương của nàng đang run rẩy.

"A Chiêu." nàng ho xong, gạt đi vệt máu nơi khóe miệng, nhìn cảnh tượng hỗn loạn trước mắt, ánh mắt lại bình thản đến lạ kỳ, thậm chí còn mang theo một tia cuồng nhiệt dị thường.

"Nhìn xem, đây chính là điểm khởi đầu mới của chúng ta."

"Từ trong vũng bùn, bắt đầu lại từ đầu."

Sống sót.

Bắt buộc phải sống sót.

Bước đầu tiên là giải quyết cơn đói trước mắt và thuốc men cho mẫu thân.

Ta sắp xếp cho mẫu thân nghỉ ngơi trong gian buồng nhỏ, đưa chút nước sạch cuối cùng cho nàng uống.

"Đợi con ở đây, đừng ra ngoài."

Ta giắt con dao găm rỗng ruột vào người, bước vào những con phố hỗn loạn của phế tích Lâu Lan.

Ánh mắt của những người ở đây đa phần đều giống như loài sói.

Ta tìm thấy một góc phố có người qua lại đông đúc hơn một chút, ở đó có vài người bày sạp bán đồ lặt vặt, cũng có vài người đang phơi nắng, vô công rồi nghề.

Ta ngồi xổm xuống, dùng bao dao găm vạch lên nền đất cát.

Đầu tiên là viết chữ Địch Nhung, sau đó là viết chữ Đại Vinh.

Tiếp đó, ta dùng tiếng Địch Nhung và thứ tiếng quan thoại Đại Vinh còn chưa chuẩn lắm, thấp giọng nói: "Biết chữ, viết thư hộ, đọc văn thư. Giá cả phải chăng."

Đây là cách kiếm sống nhanh nhất, ít phụ thuộc vào thể lực nhất, và cũng ít gây chú ý (tạm thời) nhất mà ta có thể nghĩ ra.

Sử dụng lợi thế ngôn ngữ, một bên do mẫu thân dạy dỗ, một bên mang dòng máu của cha.

Xung quanh có người nhìn sang, ánh mắt đầy vẻ kinh ngạc xen lẫn giễu cợt.

"Nhóc con từ đâu đến thế này? Gầy như gà nhom mà cũng biết chữ cơ à?"

"Tiếng Địch Nhung? Quan thoại Đại Vinh? Có chút thú vị đấy."

"Này, nhóc con, ngươi thực sự biết chữ Đại Vinh không? Giúp ta xem cái này xem, đổi từ chỗ một tên thương nhân phương Nam, trên đó viết cái gì?"

Một gã đại hán mặt đầy thịt ngang, trên cánh tay có vết sẹo đao rạch ném qua một miếng vải bẩn thỉu, bên trên có vết mực lờ mờ.

Ta nhặt lên, cẩn thận nhận mặt chữ.

Đó là một tờ giấy thông hành thô sơ do một thị trấn vùng biên viễn Đại Vinh vội vàng cấp phát, đã quá hạn, hơn nữa có vài chỗ mấu chốt đã bị vết bẩn che mất.

Ta ngẩng đầu lên, dùng giọng điệu bình thản, nói bằng tiếng Địch Nhung: "Đây là một tờ giấy thông hành đã quá hạn, chủ cũ tên là Vương Ngũ, là một thương nhân buôn da thú ở biên cảnh Đại Vinh."

"Chỗ bị bẩn che khuất vốn dĩ viết chủng loại và số lượng hàng hóa được phép mang theo, nhưng giờ nhìn không rõ nữa. Thứ này bây giờ không còn tác dụng gì nữa rồi."

Gã đại hán sẹo đao híp mắt lại, chằm chằm nhìn ta: "Quá hạn rồi? Ngươi chắc chắn chứ? Mấy cái vệt đen xì kia vốn dĩ viết gì?"

"Nhìn những nét chữ còn sót lại, có lẽ là 'da cừu, hai mươi tấm'." Ta chỉ vào rìa vết bẩn.

Sắc mặt gã đại hán khẽ biến đổi, vài tên đồng bọn trông cũng chẳng phải hạng người tốt lành gì bên cạnh cũng trao đổi ánh mắt với nhau.

"Được, nhóc con, cũng có chút bản lĩnh." Gã đại hán móc từ trong ngực ra vài đồng tiền xu nhỏ khô khốc chẳng rõ của nước nào, ném xuống trước mặt ta, "Thưởng cho ngươi đấy."

Ta không nhặt tiền, nhìn gã rồi nói: "Đồng bọn của ngươi giấu đoản đao trong ống tay áo, chỗ phồng lên ở thắt lưng sau của hắn trông giống như bộ phận cò của một chiếc nỏ tiễn cầm tay. Các ngươi không phải là thương nhân hành khố hay kẻ đào vàng bình thường. Các ngươi là mã phỉ, hoặc là... đào binh."

Sắc mặt gã đại hán sẹo đao và đồng bọn lập tức đại biến.

Một tiếng "xoạt" vang lên, vài thanh đao đồng thời tuốt khỏi vỏ nửa tấc, ánh thép lạnh lẽo.

Xung quanh trong nháy mắt trống rỗng một khoảng, những kẻ xem náo nhiệt đều lùi ra thật xa.

Tim ta đập thình thịch như đánh trống, nhưng trên mặt không biểu lộ chút cảm xúc nào, chỉ chậm rãi đứng dậy, phủi phủi lớp bụi đất trên người.

"Ta mới đến đây, không muốn gây chuyện. Mắt ta không tốt, cái gì cũng không nhìn thấy. Số tiền này coi như ta mượn, sau này sẽ trả lại cho ngươi."

Nói xong, ta cúi người nhặt mấy đồng tiền xu lên, quay người bước đi.

Bước chân vững vàng, nhưng cơ bắp sau lưng đã căng cứng, hai tai dựng lên nghe ngóng động tĩnh phía sau.

Lão nô lệ từng dạy, bất luận lúc nào, để lộ lưng cho kẻ địch đều là tự tìm cái chết.

Thế nhưng lúc này, ta không thể lộ ra vẻ khiếp nhược.

Một bước, hai bước, ba bước...

"Đợi đã."

Giọng nói của gã đại hán sẹo đao truyền đến từ phía sau.

Ta dừng bước, không quay đầu lại.

"Nhóc con, ngươi tên gì?"

"A Chiêu."

"Người ở đâu?"

"Người không có chốn dung thân."

Im lặng vài giây.

"Giờ này ngày mai, vẫn ở chỗ này." Gã đại hán nói, "Có chút 'đồ vật' cần ngươi xem giúp. Giá cả, dễ thương lượng."

Lúc này ta mới chậm rãi quay người lại, gật đầu một cái, rồi tiếp tục bước đi cho đến khi rẽ vào một con hẻm nhỏ mới tựa vào bức tường đất mà thở dốc, mồ hôi lạnh đã thấm đẫm lớp áo trong.

Bước đầu tiên, coi như đã đi được rồi.

Dựa vào một chút kiến thức chữ nghĩa, cùng với sự quan sát và một canh bạc.

Buổi tối, ta dùng mấy đồng tiền đó đổi lấy một ổ bánh nang cứng ngắc, một miếng thịt cừu phơi khô nhỏ, cùng với một ít thảo dược trị phong hàn.

Thuốc là dành cho mẫu thân.

Bánh nang và thịt, hai mẫu tử chia nhau ăn, tuy rất cứng, rất thô nhưng lại rất chắc dạ.