Sức khỏe của mẫu thân rốt cuộc cũng dầu hao đèn tắt, lặng lẽ qua đời vào một ngày xuân.

Bà đi rất thanh thản, nắm chặt tay ta, nhìn cây hồ dương mới đâm chồi xanh mướt ngoài cửa sổ, khẽ khàng nói: "A Chiêu... sống tốt nhé... nương... xin lỗi con..."

Ta quỳ trước giường, nắm chặt lấy tay bà, cho đến khi chút hơi ấm cuối cùng hoàn toàn tan biến.

Ta không gào khóc thảm thiết, chỉ cảm thấy một góc nào đó nơi lồng ngực hoàn toàn trống rỗng, để rồi sau đó được lấp đầy bởi một thứ gì đó càng thêm rắn rỏi và lạnh lùng.

Ta chôn cất bà ở nơi cao nhất của lục châu, hướng về phía đông.

Nơi ấy là cố hương mà bà vĩnh viễn không thể trở về được nữa.

Ta không lập bia mộ, chỉ trồng một cây mai non mua được với giá cao từ chỗ thương nhân phương Nam.

Ta biết bà chưa chắc đã thích hoa mai, nhưng đó là biểu tượng thường được các quý nữ Đại Vinh ngâm vịnh.

Coi như là một chút niệm tưởng.

Sau khi mẫu thân qua đời, ta dồn toàn bộ tinh lực vào việc khuếch trương thế lực.

Mất đi sợi dây tình cảm ấm áp cuối cùng, ta hành sự càng thêm quả quyết, thậm chí là lạnh lùng.

Thuận ta thì sống, nghịch ta thì chết.

Hoặc lôi kéo, hoặc thôn tính, hoặc tiễu trừ.

Tầm ảnh hưởng của Chiêu Hà trấn giống như giọt mực nhỏ vào nước, chậm rãi lan rộng.

Cho đến một ngày, một vị khách không mời mà đến đã phá vỡ sự yên bình giả tạo ngoài bề mặt.

Một sứ giả đến từ vương đình Địch Nhung.

Không phải tìm ta, mà là tìm đến một thế lực nhỏ có quy mô không hề nhỏ khác ở gần đó, vốn do những kẻ lưu vong thuộc biệt bộ Địch Nhung dựng lên.

Sứ giả mang theo chỉ dụ của tân vương Địch Nhung (sau khi Ô Duy chết, trải qua một hồi hỗn loạn, cuối cùng là một người đệ đệ nhỏ tuổi hơn nhưng có mẫu tộc lớn mạnh của gã kế vị), yêu cầu toàn bộ các bộ tộc Địch Nhung hoặc những thế lực có liên quan đến Địch Nhung ở Tây Vực phải thần phục vương đình, đồng thời cử binh tham gia vào cuộc chinh phạt của vương đình đối với một bộ lạc không nghe lời ở Mạc Bắc.

Thủ lĩnh của thế lực lưu vong kia đã từ chối, thái độ vô cùng ngạo mạn.

Ngày thứ hai, tên thủ lĩnh đó cùng vài gã tâm phúc của gã được người ta phát hiện đã chết ngay trong lều của mình, một đao đoạt mạng.

Kẻ ra tay là ai, không nói cũng tự rõ.

Sứ giả Địch Nhung dẫn theo những người còn lại chuẩn bị lên đường trở về vương đình phục mệnh.

Thế nhưng bọn họ lại "vừa vặn" đi ngang qua địa bàn Chiêu Hà trấn của chúng ta, đồng thời "nghe nói" trấn chủ Triệu Chiêu dường như cũng mang dòng máu Địch Nhung.

Thế là, sứ giả "tiện đường" ghé thăm.

Danh nghĩa là bái phỏng, nhưng thực chất là uy hiếp, cũng là dò xét.

Ta nhìn tên sứ giả nghênh ngang hống hách, mặc phục sức quý tộc Địch Nhung trước mắt, cùng với mười mấy tên hộ vệ kiêu hãn phía sau gã, trong lòng không một gợn sóng.

"Triệu trấn chủ." sứ giả bập bẹ thứ tiếng Hán sượng sùng, ánh mắt mang theo vẻ dò xét và khinh miệt, "Nghe nói mẫu thân của ngươi là người Địch Nhung? Vậy thì trên người ngươi cũng đang chảy dòng máu Địch Nhung cao quý."

"Nay Đại vương hùng tài đại lược, đang muốn nhất thống thảo nguyên, những đứa con cháu Địch Nhung lưu lạc bên ngoài như các ngươi lẽ ra nên trở về vương đình, hiệu lực cho Đại hãn."

"Đại vương đã nói, chỉ cần các ngươi chịu hiệu trung, chuyện cũ sẽ bỏ qua hết, lại còn ban cho các ngươi đồng cỏ và nô lệ."

Diệc Tử, Sài Cẩu cùng những người khác đứng sau lưng ta, tay đặt lên chuôi đao, sắc mặt không mấy thiện cảm.

Ta chậm rãi uống một ngụm trà sữa, ngước mắt lên: "Sứ giả nói Địch Nhung là Địch Nhung nào?"

"Là kẻ năm xưa đem mẫu thân ta dâng tặng như một món quà, rồi lại dung túng cho nhi tử gã dồn mẫu tử ta vào đường cùng, đuổi cùng giết tàn đó sao?"

Sắc mặt sứ giả trầm xuống: "Chuyện trong quá khứ chỉ là chút hiểu lầm. Nay tân Hãn vương tại vị, tấm lòng bao dung rộng lượng."

"Triệu trấn chủ, kẻ biết thức thời mới là tuấn kiệt. Chút nhân thủ này của các ngươi, chút địa bàn này, trước gót sắt của Đại vương chẳng qua chỉ là loài kiến cỏ. Quy thuận là sự lựa chọn tốt nhất của các ngươi."

"Ồ?" Ta đặt chiếc bát đất xuống, giọng nói bình thản, "Nếu ta nói không thì sao?"

Ánh mắt sứ giả lạnh đi, đám hộ vệ phía sau gã bước lên một bước, sát khí đằng đằng.

"Không?" Sứ giả cười lạnh, "Thế thì các ngươi chính là kẻ phản bội của Địch Nhung, là kẻ thù."

"Đối với kẻ thù, Đại vương chưa bao giờ nương tay. Cái trấn nhỏ bé này của ngươi, búng tay một cái là có thể san bằng."

Ta mỉm cười.

Rất nhẹ, nhưng lại khiến tên sứ giả không hiểu sao dâng lên một tia ớn lạnh.

"Sứ giả từ phương xa tới đây, vất vả rồi. Chi bằng cứ nghỉ ngơi ở trong trấn vài ngày, xem thử mảnh đất 'kiến cỏ' này của chúng ta có xứng để Đại vương 'búng tay' hay không."

Ta phẩy phẩy tay.

"Người đâu, đưa sứ giả đại nhân cùng tùy tùng của ông ta tới căn phòng tốt nhất nghỉ ngơi. 'Chiêu đãi' cho tử tế."

Hai chữ cuối cùng, ta nói vô cùng đầy ý vị sâu xa.

Diệc Tử ngoác miệng cười, để lộ hàm răng trắng: "Vâng, trấn chủ. Nhất định sẽ khiến sứ giả đại nhân có cảm giác như đang ở nhà mình."

Nhóm người sứ giả được "mời" xuống dưới, nói là nghỉ ngơi, thực chất là giam lỏng.

"Đại ca, thực sự muốn xé rách mặt với Địch Nhung sao?" Sài Cẩu có chút lo lắng, "Bọn họ hiện tại thế lực rất lớn."

"Không phải chúng ta muốn xé rách mặt, mà là bọn họ đã ép tới tận cửa rồi." Ta nhìn ra ngoài cửa sổ, "Quy thuận? Chẳng qua chỉ là cái cớ để thôn tính mà thôi."

"Cho dù có quy thuận, cũng chỉ bị coi như bia đỡ đạn, đưa đến Mạc Bắc đánh trận, đánh xong rồi thì thỏ chết chó săn bị mổ thịt."

"Đừng quên, dòng máu chảy trên người ta, đối với bọn họ mà nói, vừa là cái cớ, lại vừa là nguyên tội."

"Vậy thì phải làm thế nào? Giết tên sứ giả kia? Như vậy là đắc tội hoàn toàn với Địch Nhung rồi." Thổ Lang hỏi.

"Giết?" Ta lắc đầu, "Giết bọn họ, ngoại trừ việc chọc giận Địch Nhung ra thì chẳng được lợi lộc gì khác. Chúng ta phải khiến bọn họ 'chủ động' từ bỏ, thậm chí... phải trả một chút giá đắt."

"Làm thế nào?"

Ta không trực tiếp trả lời, ngược lại hỏi: "Gần đây ở phía đông, biên cảnh Đại Vinh có động tĩnh gì không?"

Huynh đệ phụ trách tình báo lập tức trả lời: "Nghe nói hoàng đế Đại Vinh những năm gần đây sức khỏe kém đi, mấy vị hoàng tử tranh đoạt vô cùng khốc liệt."

"Ngoài ra, phía Trấn Viễn Hầu phủ ở biên cảnh phía bắc dường như binh mã điều động thường xuyên, giống như đang phòng bị điều gì đó."

Trấn Viễn Hầu phủ... Lâm Ngạn.

Vị hôn phu thanh mai trúc mã năm xưa của mẫu thân.

Giờ đây, chắc hẳn ông ta đã sớm kế thừa tước vị, là một nhân vật có sức ảnh hưởng nặng ký ở biên cảnh phía bắc Đại Vinh rồi.

Một kế hoạch nhanh chóng thành hình trong lòng ta.

"Đi, đem tin tức chúng ta 'mời' được sứ giả Địch Nhung tiết lộ cho những người bạn của chúng ta ở phía đông."

"Đặc biệt là, phải để bọn họ biết rằng trên người vị sứ giả này có thể đang mang theo mật thư của tân vương Địch Nhung viết cho một số thế lực ở Tây Vực, nội dung là về việc liên hợp xuất binh để kiềm chế biên cảnh phía bắc của Đại Vinh..."

Diệc Tử sáng mắt lên: "Họa thủy đông dẫn? Mượn đao của Đại Vinh?"

"Không chỉ là mượn đao." Ta đi tới trước chiếc sa bàn thô sơ, chỉ vào nơi giáp ranh giữa biên cảnh phía bắc Đại Vinh và Địch Nhung, "Tân vương Địch Nhung mới lên ngôi, nội bộ chưa vững, đang vội vã dùng binh ra bên ngoài để tạo lập uy tín. Hoàng tử Đại Vinh nội đấu, biên tướng tâm tư dao động."

"Nếu chúng ta châm ngòi cho ngọn lửa 'Địch Nhung có mưu đồ liên hợp với Tây Vực hòng gọng kìm kẹp sườn Đại Vinh', cho dù chỉ là bắt gió bắt bóng, ngươi nghĩ xem vị Trấn Viễn Hầu trấn thủ biên cảnh phía bắc có thể ngồi yên không lo sao?"

"Không đời nào! Ông ta nhất định sẽ tăng cường phòng bị, thậm chí có khả năng tiên phát chế nhân, gõ đầu Địch Nhung một trận!" Sài Cẩu phản ứng lại.

"Đúng vậy." Ta gật đầu, "Sứ giả Địch Nhung 'bị' giữ lại chỗ chúng ta, tin tức rò rỉ ra ngoài."

"Biên cảnh phía bắc Đại Vinh căng thẳng, vương đình Địch Nhung tất nhiên cũng sẽ đánh tiếng được phong phanh. Bọn họ sẽ nghĩ thế nào?"

"Sẽ cho rằng tên sứ giả này làm việc không đắc lực làm rò rỉ cơ mật? Hay là nghĩ rằng tên sứ giả này... có ý đồ riêng?"

Diệc Tử hít vào một ngụm khí lạnh: "Ý ngươi là muốn để Địch Nhung vương tự hoài nghi sứ giả của chính mình? Thậm chí nghi ngờ gã thông đồng với địch?"

"Không nhất định, nhưng chỉ cần gieo xuống hạt giống nghi ngờ là đủ rồi."

Ta lạnh lùng nói, "Đến lúc đó, vị sứ giả này có thể sống sót trở về vương đình hay không cũng là cả một vấn đề."

"Bản thân nội bộ vương đình Địch Nhung còn phải tự loạn trước một phen, lấy đâu ra tâm trí mà rảnh tay quản đến mảnh đất 'kiến cỏ' này của chúng ta?"

"Thậm chí, để dập tắt cơn giận của Đại Vinh, có lẽ bọn họ còn phải trả một chút giá đắt, hoặc chí ít là tạm thời không dám dùng biện pháp mạnh với Tây Vực nữa."

"Cao tay! Thật sự quá cao tay!" Thổ Lang giơ ngón tay cái lên kính phục, "Không tốn một binh một tốt nào mà có thể khiến Địch Nhung và Đại Vinh cắn xé lẫn nhau, chúng ta ngồi mát ăn bát vàng!"

"Không đơn giản như vậy." Ta lắc đầu, "Cả hai bên đều không phải kẻ ngốc."

"Tin tức phải tung ra thật khéo léo, thực thực hư hư, mơ mơ màng màng. Phải làm sao cho biên tướng Đại Vinh cảm thấy thà tin là có còn hơn không, lại phải khiến Địch Nhung vương cảm thấy nghi điểm trùng trùng nhưng lại không nắm được thóp. Chuyện này cần phải thao tác thật kỹ."

Ta nhìn sang Diệc Tử: "Chuyện này giao cho ngươi làm. Hãy dùng kênh bí mật nhất của chúng ta để tung tin đồn ra ngoài, đặc biệt phải để người của Trấn Viễn Hầu phủ 'vô tình' chặn bắt được."

"Đồng thời, ở trong trấn, hãy 'chiêu đãi' vị sứ giả kia thật tốt, để gã ăn ngon uống kỹ, nhưng tuyệt đối không cho gã rời đi."

"Thỉnh thoảng, hãy để gã 'vô ý' nghe được vài lời phong thanh về việc điều binh ở biên cảnh Đại Vinh."

"Rõ!" Diệc Tử nhận lệnh bước đi.

Những ngày tiếp theo, Chiêu Hà trấn bề ngoài thì bình lặng, nhưng bên trong sóng ngầm cuộn trào.

Sứ giả Địch Nhung từ sự kiêu căng ngạo mạn ban đầu, dần chuyển sang nôn nóng cáu bẳn, rồi sau đó là một nỗi bất an thoáng hiện.