"Số lượng?"

Ta nói ra một con số.

Tào Viên ngoại lang đôi lông mày càng nhíu chặt hơn: "Chuyện này... số lượng không hề nhỏ, nhưng có thể thương lượng."

"Thứ ba." Ta nhìn chằm chằm vào mắt ông ta, chậm rãi nói ra điều kiện quan trọng nhất, "Chúng ta muốn một mảnh đất. Phía nam Tây Vực, mảnh thung lũng sông ngòi oán linh, vô chủ gần cố địa Thả Mạt."

"Triều đình cần ban bố văn thư, thừa nhận quyền khẩn hoang, cư trú hợp pháp của chúng ta đối với mảnh đất đó, đồng thời cam kết trong vòng ba năm, không thu thuế thu của chúng ta, không cử quan lại tới trấn giữ."

Tào Viên ngoại lang lần này thực sự chấn động, ông ta nhìn ta, dường như đang đánh giá lại gã "đầu sỏ mã phỉ" trước mắt này.

"Đất đai? Các ngươi muốn đất đai? Lại còn muốn văn thư hợp pháp? Chuyện này..."

"Không được?" Thân mình ta hơi đổ về phía trước, giọng nói càng thêm lạnh lùng, "Thế thì không còn gì để bàn nữa. Người thì chúng ta có thể tiếp tục 'chăm sóc', hoặc là, không cẩn thận để người Ô Tôn, hay người Địch Nhung biết được, công chúa Đại Vinh dường như rất có hứng thú với phong cảnh Tây Vực, không cẩn thận đi lạc mất rồi..."

"Ngươi dám!" Tào Viên ngoại lang nghiêm giọng nói, ngay sau đó nhận ra mình thất thái, liền cưỡng ép nén cơn giận, "Chuyện này quan hệ trọng đại, không phải thứ ta có thể quyết đoán. Ta cần bẩm báo lên cấp trên."

"Có thể." Ta gật đầu, "Nhưng lòng kiên nhẫn của ta có hạn. Cho ông mười ngày."

"Mười ngày sau, nếu không có câu trả lời khiến ta hài lòng, hoặc ta phát hiện ra bất kỳ sự dị động nào của quân đội, có dấu hiệu mưu toan vây quét..."

"Thế thì, thanh danh, thậm chí là tính mạng của công chúa quý quốc, e là khó lòng bảo đảm đấy."

"Ta nghĩ, Ô Tôn vương chắc không muốn một tân nương danh tiếng bại hoại, hoặc có lẽ đã là một cái xác không hồn đâu nhỉ?"

Sắc mặt Tào Viên ngoại lang xám ngoét, nhìn chằm chằm vào ta, nửa ngày sau mới từ kẽ răng nặn ra vài chữ: "Mười ngày, đợi tin của ta."

Ông ta đứng dậy rời đi.

Diệc Tử tiến lại gần, thấp giọng nói: "Ông ta sẽ đồng ý chứ? Mảnh đất đó..."

"Ông ta không thể không đồng ý." Ta nhìn theo bóng lưng rời đi của Tào Viên ngoại lang, "So với tổn thất về chính trị và quân sự do việc hòa thân thất bại, tin tức công chúa bị bắt cóc bại lộ mang lại, thì một mảnh đất hoang vu hẻo lánh vô chủ, cộng thêm một khoản tiền và vài thân phận giả, cái giá phải trả nhỏ hơn nhiều. Hoàng đế biết tính toán khoản nợ này."

Mười ngày chờ đợi dài tựa niên kỷ.

Ta tăng cường gấp đôi lính canh bí mật, thời khắc nâng cao cảnh giác.

Ngày thứ bảy, Tào Viên ngoại lang truyền tới tin tức, đồng ý đàm phán.

Ngày thứ mười, chúng ta gặp lại nhau.

Lần này, ông ta mang tới văn thư có đóng ấn tín của bộ môn liên quan của triều đình (tuy không phải ngọc tỷ, nhưng đủ để lấy giả làm thật), thừa nhận quyền cư trú khẩn hoang của chúng ta đối với thung lũng sông ngòi được chỉ định, cùng với giấy tờ thân phận liên quan.

Còn có một xấp ngân phiếu mệnh giá lớn.

"Tiền và đất, có thể đưa cho ngươi. Người, bắt buộc phải lập tức dâng trả an toàn."

"Đồng thời, các ngươi phải lập lời thề, vĩnh viễn giữ kín bí mật này, từ nay về sau ẩn tính mai danh, không được nhắc lại chuyện này nữa, càng không được có bất kỳ dây dưa nào với triều đình và công chúa nữa." Tào Viên ngoại lang ngữ khí nghiêm khắc.

"Có thể." Ta cẩn thận kiểm tra văn thư và ngân phiếu, xác nhận không có sai sót, "Người ở ngay gần đây, rất an toàn. Nhận được đồ, chúng ta lập tức thả người, sau đó biến mất."

"Ta làm sao tin ngươi?"

"Ông không có sự lựa chọn." Ta bình tĩnh nói, "Hoặc là, ông có thể thử cướp đoạt xem, xem là binh của các người nhanh, hay đao của ta nhanh."

"Giết nàng ta, không có lợi gì cho chúng ta, nhưng đối với hoàng đế của các người, tổn thất lại càng lớn hơn."

Sắc mặt Tào Viên ngoại lang biến ảo không ngừng, cuối cùng thỏa hiệp.

Cuộc bàn giao được hoàn thành dưới bầu không khí cực độ căng thẳng và không hề có sự tin tưởng lẫn nhau.

Chúng ta đã lấy được thứ mình muốn.

Sau đó, tại một địa điểm hoang vu hẻo lánh được chỉ định mà cả hai bên đều có thể giám sát, chúng ta đặt thiếu nữ vẫn bị bịt mắt, bị cho uống một lượng nhỏ thuốc mê (bảo đảm nàng ta không nhớ rõ lộ trình và diện mạo cụ thể của chúng ta) ở đó, rồi nhanh chóng rút lui.

Từ đằng xa, chúng ta nhìn thấy Tào Viên ngoại dẫn người đón lấy nàng ta.

Mọi việc thuận lợi.

Trở về nơi ẩn náu tạm thời, tất cả mọi người đều thở phào nhẹ nhõm, tiếp đó bùng nổ nỗi cuồng hỷ bị đè nén bấy lâu.

"Thành rồi! Thực sự thành rồi! Lão tử sau này cũng là người có đất có thân phận rồi!" Sài Cẩu ôm lấy ngân phiếu, vừa hôn vừa gặm.

"Mảnh đất đó ta đã xem qua, tuy hẻo lánh, nhưng có nước, có thể trồng trọt, cũng có thể chăn thả, khéo léo kinh doanh là một nơi tốt để an thân lập mệnh!" Thổ Lang cũng phấn khích không thôi.

Diệc Tử cầm tờ văn thư có đóng ấn tín kia, tay hơi run rẩy, nhìn ta, ánh mắt phức tạp: "Tiểu tiên sinh... không, đại ca, chúng ta... thực sự có thể bắt đầu lại từ đầu rồi sao?"

"Có thể rồi." Ta nhìn về hướng đông nam, nơi đó là hướng của Đại Vinh, cũng là hướng của Địch Nhung, "Nhưng đây mới chỉ là bắt đầu."

"Có đất, có thân phận, mới chỉ là có được căn cơ lập túc. Muốn thực sự đứng vững gót chân, sống tốt hơn, thậm chí là... lấy lại một số thứ, chúng ta còn một đoạn đường rất dài phải đi."

Ba tháng sau.

Cách cố địa Thả Mạt ba trăm dặm về phía tây, một mảnh thung lũng sông ngòi có dòng sông uốn lượn chảy qua.

Đám "Bắc Địa Lang" chúng ta lay mình một cái, trở thành những "lương dân" nắm giữ văn thư của triều đình Đại Vinh (bên ngoài là hợp pháp) tới Tây Vực khẩn hoang định cư.

Trên văn thư, ta là chủ hộ "Triệu Chiêu", mẫu thân là "Triệu Vương thị", bọn Diệc Tử, Sài Cẩu, Thổ Lang là "họ hàng xa" hoặc "gia bộc" của ta.

Một thân phận rất thô sơ, nhưng ở vùng biên thùy Tây Vực trời cao hoàng đế xa này thì hoàn toàn đủ dùng.

Chúng ta chặt cây hồ dương và hồng liễu, dựng nhà đất, khai khẩn đất hoang, dẫn nước tưới tiêu.

Bắt đầu từ con số không, xây dựng gia viên thuộc về chính mình.

Quá trình gian khổ, nhưng tràn đầy hy vọng.

Sức khỏe của mẫu thân dường như cũng bởi môi trường ổn định và tâm trạng thư thái mà có được một tia tiến triển tốt hơn.

Bà thậm chí có thể dưới sự dìu dắt của thị nữ, sưởi nắng trước ngôi nhà đất mới dựng, nhìn dòng người bận rộn, trong mắt thi thoảng lại thoáng hiện một nụ cười thẫn thờ.

Ta một mặt dẫn dắt mọi người xây dựng, mặt khác lợi dụng kênh chợ đen và mạng lưới tình báo tích lũy trước đây, bắt đầu kinh doanh một số việc làm ăn "chính đáng".

Chủ yếu là thu mua đặc sản Tây Vực, ví dụ như ngọc thạch, dược liệu, da lông, vận chuyển tới con đường phía Bắc hoặc xa hơn về phía đông để bán, đồng thời cũng mang trà diệp, tơ lụa, đồ sứ từ phương Đông tới tiêu thụ ở Tây Vực.

Người của chúng ta ít, nhưng tinh nhuệ, quen thuộc đường đi lối lại của cả hai giới hắc bạch ở Tây Vực, làm ăn vô cùng cẩn trọng và nhanh chóng, dần dần đã có khởi sắc.

Dĩ nhiên, những "vụ làm ăn" trong bóng tối không hoàn toàn dừng lại, chỉ là càng thêm ẩn mật, mục tiêu càng thêm chuẩn xác, chuyên làm những việc đen ăn đen, cướp của kẻ giàu (kẻ giàu bất nhân) cứu giúp kẻ nghèo (chính chúng ta), xem như một sự bổ sung để nhanh chóng tích lũy tư bản.

Ta hiểu sâu sắc rằng, trong cái thế giới cá lớn nuốt cá bé này, tài phú không có võ lực bảo hộ chẳng qua chỉ là béo bở cho người ta xẻ thịt.

Ta chọn ra hai mươi người trung thành nhất, dũng mãnh nhất, cũng tương đối nghe lời nhất trong số người của chúng ta, lập thành đội hộ vệ, do Diệc Tử huấn luyện, yêu cầu nghiêm ngặt theo tiêu chuẩn của quân đội (nhờ vào trải nghiệm binh nghiệp trước đây của Diệc Tử).

Đồng thời, ta cũng âm thầm quan sát, thu nạp một số người Hán, những hảo thủ thuộc các tộc Tây Vực lưu lạc tới đây, thậm chí bao gồm cả một số người có kỹ năng đặc thù, ví dụ như thợ thủ công, thầy thuốc, chậm rãi bành trướng thực lực của chúng ta.

Mục tiêu ta tự định ra cho mình rất rõ ràng:

Bước thứ nhất, đứng vững gót chân trên mảnh lục châu này, tích lũy tài phú và nhân lực, hình thành một căn cứ tự cấp tự túc, kiên cố.

Bước thứ hai, chậm rãi bành trướng tầm ảnh hưởng ra xung quanh, thông qua mậu dịch, võ lực, hoặc liên minh, khống chế nhiều lục châu và nút thắt thương lộ hơn.

Bước thứ ba, xây dựng một phạm vi thế lực thực sự thuộc về chính mình, một nơi không còn phụ thuộc vào bất kỳ đại quốc nào, có thể nắm giữ vận mệnh của bản thân.

Ta biết chuyện này rất khó, tựa như kiến tha lâu đầy tổ.

Nhưng ta có thừa sự kiên nhẫn và tàn nhẫn.

Những kẻ từng vứt bỏ, phản bội, chà đạp lên hai mẫu tử ta vẫn đang đứng trên đài cao của họ.

Ta bắt buộc phải từng bước leo lên, mới có thể có một ngày đứng trước mặt họ, hỏi một câu tại sao.

Có lẽ, căn bản không cần phải hỏi, chỉ cần để họ cũng nếm trải mùi vị ngã nhào từ trên cao xuống là được.

Thời gian trôi qua thật nhanh trong sự bận rộn và mưu tính.

Ba năm trôi qua.

Thung lũng sông ngòi lục châu của chúng ta đã có chút quy mô, hình thành một tụ lạc nhỏ tên là "Chiêu Hà trấn".

Đã có những dãy nhà đất ngăn nắp, khai khẩn ra hàng trăm mẫu ruộng hoa màu chịu hạn, kênh dẫn nước ngang dọc đan xen, gia súc thành đàn.

Đội hộ vệ đã khuếch trương tới trăm người, trang bị tinh lương, huấn luyện có bài bản, là một thế lực không thể coi thường trong khu vực này.

Mạng lưới mậu dịch cũng đã trải rộng, phía đông tới Đôn Hoàng, phía tây tới Quy Tư, phía nam tới cố địa Vu Điền, phía bắc kết nối thảo nguyên, nơi nơi đều có thương đội và tai mắt của chúng ta.

Ta, Triệu Chiêu, đã trở thành một nhân vật thần bí mới nổi trên con đường phía nam Tây Vực.

Có người nói hắn là quý tộc sa sút tới từ Đại Vinh, có người nói hắn là vương tử của bộ tộc Địch Nhung nào đó, nhưng nhiều người hơn thì giữ thái độ vô cùng kín tiếng về hắn, chỉ biết hắn còn trẻ, nhưng thủ đoạn vô cùng lão luyện, hành sự nửa chính nửa tà, không dễ chọc vào.