Khi tỉnh lại, đã là buổi chiều. Ánh sáng chói đến nhức mắt.

Tôi theo phản xạ đưa tay che, nhưng bị Bùi Ứng Chương giữ lại, lúc này tôi mới phát hiện tay mình đang truyền nước.

Quầng mắt anh thâm đen, thần sắc mệt mỏi. Anh đặt cuốn sách xuống, hỏi: “Tỉnh rồi à? Muốn ăn gì không?”

Giọng tôi khàn đặc, ho khan mấy tiếng: “Anh còn giận không? Em xin lỗi.”

Anh hạ mắt, giọng bình thản: “Em không cần xin lỗi tôi. Trong vòng một năm tới, tôi sẽ không quay về nhà họ Tống. Em tự chăm sóc mình cho tốt.”

Hơi thở tôi nghẹn lại, tim như bị lưỡi dao mỏng cứa qua, đau âm ỉ không dứt.

Tôi ngồi bật dậy, nắm lấy tay áo anh, cầu xin: “Em sai rồi, anh đừng đi được không? Sau này em sẽ không làm vậy nữa.”

Anh cong môi cười, rõ ràng là dáng cười, nhưng đáy mắt lại như hồ băng ngầm cuộn sóng, khiến người ta lạnh sống lưng.

“Nếu em thật sự nghe lời tôi, thì việc đầu tiên em làm không phải hỏi tôi có giận hay không, mà là ăn no bụng trước đã.”

“Yêu người khác, trước hết phải biết yêu mình.”

Bùi Ứng Chương nói được làm được. Chiều hôm đó anh rời đi, không một lời chào.

Tôi ngây người nhìn trần nhà, đầu óc trống rỗng.

Sau đó, Tống Kỳ Ngọc đến thăm tôi vài lần. Cô ấy cố tình lạnh lùng, tôi dỗ dành cả một đêm cũng không thể trở lại như trước.

May mà kỳ nghỉ hè chỉ còn mười bốn ngày. Khi quay lại trường, Tống Kỳ Ngọc bắt đầu đối xử với tôi rất gượng gạo.

Vừa lo cho tôi, vừa sợ tôi tái phạm, muốn cho tôi một bài học, lại không nỡ đối xử quá tệ.

Theo thời gian, sự gượng gạo ấy nhạt dần, nhưng vẫn luôn tồn tại giữa chúng tôi, trở thành một rào cản không vượt qua được.

Chuyện của chị Tiểu Hạ và Trình Tuân đến nhanh, đi cũng nhanh.

Giữa tháng Chín, một vụ án buôn người gây chấn động được phanh phui.

Vụ án liên lụy đến nhiều ngành nghề. Chủ tịch một tập đoàn công nghệ tại thành phố C — Chu Hiển — chính là người đứng sau Tứ Nương.

Thời điểm gây án sớm nhất có thể truy ngược về hai mươi năm trước, số tiền liên quan lên tới hàng chục triệu.

Tôi mở thông báo vụ án, phát hiện Trình Tuân cũng nằm trong danh sách.

Năm nay anh ta 21 tuổi, cũng là một đứa trẻ bị Tứ Nương bắt cóc. Sau khi trốn thoát, vì cách nhà quá xa, anh lang thang một mình ở thành phố C.

Sau đó được người giới thiệu, lọt vào mắt xanh của Chu Hiển — ông chủ hộp đêm Sweety — trở thành tay chân trông coi quán.

Trong một lần tình cờ, anh ta phát hiện Chu Hiển không chỉ dính líu đến mại dâm, xã hội đen, mà còn chính là ông chủ đứng sau băng nhóm buôn người của Tứ Nương.

Quá trình được lược qua vài nét, Trình Tuân phản bội, âm thầm tích góp lượng lớn chứng cứ, đánh Chu Hiển đến mức không còn đường xoay người.

Kéo theo đó, chính anh ta cũng bị tuyên mười hai năm tù giam.

Trong lòng tôi như trút được một tảng đá, chỉ là… tôi vẫn không hiểu giữa anh ta và chị Tiểu Hạ rốt cuộc là quan hệ gì.

Cuối tháng Chín, chị Tiểu Hạ đến trường một lần.

Chị gầy đi rất nhiều, nói với tôi rằng chị sẽ cùng Cố Tây Từ sang Anh du học.

Tôi nhìn chị, chẳng hiểu vì sao lại có cảm giác xa lạ như đã cách nhau cả một kiếp người.

Từ những người từng nương tựa vào nhau sống sót, đến khi dần dần rời xa, có lẽ… sau này chúng tôi sẽ chẳng còn cơ hội gặp lại.

Nhưng tôi không còn bận tâm đến câu trả lời kia nữa, chỉ ôm chị một cái: “Chị phải sống cho thật tốt.”

“Ừ, em cũng vậy.”

Bóng lưng chị tan vào ánh sáng chói lòa, tôi khẽ nói một tiếng tạm biệt.

Tạm biệt chị, tạm biệt quá khứ như cơn ác mộng ấy.

Tôi từng nghĩ mình sẽ bị nhốt chặt trong nỗi đau thất tình.

Nhưng thực tế là, sự bận rộn của năm lớp mười hai hoàn toàn không cho phép tôi làm vậy.

Ngay cả học sinh lười biếng nhất trong lớp cũng bắt đầu ngồi ngay ngắn học hành.

Bảng đen với dòng đếm ngược kỳ thi đại học khiến bầu không khí trở nên căng thẳng đến nghẹt thở.

Chợp mắt một lát trong giờ ra chơi, tỉnh lại đã là những xấp đề trắng xóa.

Trong biển đề bất tận ấy, tôi dần quên mất Bùi Ứng Chương.

Chỉ trước khi đi ngủ mỗi ngày tôi mới lướt xem hai lần vòng bạn bè của anh, nhưng từ sau hôm đó, anh không còn cập nhật nữa.

Như anh đã nói, suốt năm ấy, anh không quay lại nhà họ Tống, ngay cả Tết cũng chỉ gọi video cho Tống Kỳ Ngọc.

Bùi Ứng Chương chuẩn bị thi nghiên cứu sinh, học trong ký túc xá, trên bàn chỉ có một cốc mì ăn liền.

Tống Kỳ Ngọc trêu anh: “Cậu nhỏ, cậu đáng thương thật đấy, Tết mà còn ăn mì.”

Anh cười một cái, không phản bác, chỉ dặn cô ấy học hành cho tử tế.

Anh dường như cố tình né tránh mọi thứ liên quan đến tôi.

Tôi đoán anh đã nhận ra tôi thích anh, nên trước khi tôi kịp tỏ tình, anh đã bóp chết đoạn tình cảm ấy ngay từ trong trứng nước.

Tôi có chút buồn, nhưng cũng cảm thấy đó là phản ứng bình thường nhất.

Trong mắt anh, tôi từ đầu đến cuối vẫn chỉ là một đứa trẻ giống như Tống Kỳ Ngọc mà thôi.

Sau nỗi buồn, là học kỳ cuối cùng của năm mười hai.

Khi còn đúng một trăm ngày, trường tổ chức lễ tuyên thệ, Tống Kỳ Ngọc mời Bùi Ứng Chương đến, nhưng anh từ chối.

Anh đúng là người nói được làm được.

Tôi có chút tiếc nuối.

Ngày ngày lên lớp tan học, lặp đi lặp lại, thời gian lặng lẽ trôi giữa những xấp đề chất chồng.

Ngẩng đầu lên lần nữa, đã là ngày cuối cùng trước kỳ thi đại học.

Cảm giác căng thẳng trước trận chiến lớn ấy không thể sao chép, đồng thời, sự chia ly cũng nhắc nhở chúng tôi từng giây từng phút rằng cuộc thi kéo dài mười tám năm sắp kết thúc.

Vì thế, mọi thứ trở nên gấp gáp và vội vàng.

Có người bận tỏ tình, có người bận viết lưu bút, có người bận kiểm tra giấy báo dự thi.

Ai cũng đang lao về phía tương lai.

Tống Kỳ Ngọc gọi điện làm nũng, muốn Bùi Ứng Chương sáng hôm sau đưa chúng tôi đi thi.

Tôi cứ nghĩ anh sẽ không bỏ lỡ kỳ thi này, nhưng không ngờ anh lại từ chối vì tránh điều tiếng.

Ngoài dự đoán, nhưng hợp tình hợp lý.