1

Năm Trấn Quốc công Tạ Dĩ Giác "vong mạng sống lại" quay trở về kinh thành, các chốn trà lâu tửu quán trong kinh thành bàn tán xôn xao suốt hơn ba tháng trời ròng rã.

Ai nấy đều nói chàng không chỉ giành giật lại mạng sống từ tay Diêm Vương, mà còn lập nên bất thế chiến công nơi biên thùy xơ xác.

Không những kế thừa tước vị đàng hoàng, mà còn thỉnh phong Nhất phẩm cáo mệnh cho phu nhân Quý thị của mình.

Suốt nhiều năm về sau, Trấn Quốc công phủ luôn là gia tộc mẫu mực bậc nhất trong kinh thành.

Quốc công gia cùng Phu nhân tương kính như tân, cử án tề mi, trước sau chưa từng nạp thêm một phòng thiếp thất nào.

Cặp song sinh nhi nữ vây quanh gối hầu hạ.

Trưởng tử Tạ Tùng thông tuệ, cần mẫn, thứ nữ Tạ Kỳ ôn nhu, linh tú, thảy đều là tấm gương sáng cho đám con em quyền quý trong kinh thành noi theo.

Chỉ có những người hầu già trong phủ thỉnh thoảng mới lén lút thở dài thở ngắn: Nhị công tử Tạ Tòng Cẩn kể từ sau khi được điều nhiệm trở về kinh thành, liền một mực chưa từng cưới thê tử.

Quốc công gia đã đích thân đứng ra lo liệu, sắp xếp cho chàng dăm ba bận, nhưng hết thảy đều bị chàng khéo léo từ chối.

Đến nay tuổi tác đã quá tuổi nhi lập, thế mà vẫn lẻ bóng một mình độc thân.

Chỉ đem toàn bộ tâm tư dồn vào việc phò tá huynh trưởng, dạy dỗ nương tựa cháu trai và cháu gái.

2

Lời thì thầm của muông thú cây cỏ.

Chim én dưới hiên nhà vỗ cánh bay qua: "Lạ thay, lạ thay! Thành thân hơn mười năm trời rồi, thế mà có cặp phu thê chưa từng viên phòng bao giờ…"

Sóc nhỏ trên ngọn cây ló đầu ra: "Nhưng đêm qua ta rõ ràng nhìn thấy, Quốc công gia ngủ lại ở trong phòng của Phu nhân mà…"

Mảnh ngói u uất lên tiếng: "Đấy là Quốc công gia đơn phương hầu hạ Phu…"

Chim sẻ líu lo cắt ngang: "Không kể! Không kể!"

Nơi ao sen có một vệt cá chép đỏ nhảy vọt lên khỏi mặt nước: "Trưa ngày hôm nay, lúc Phu nhân đi dạo vườn hoa, có khẽ chạm tay vào gã tiểu sai mới tới…"

Khắp cả khu vườn trong nháy mắt rơi vào tĩnh mịch.

Đóa hoa nhỏ run rẩy hỏi: "Quốc công gia có biết chuyện đó không?"

Cỏ dại nơi góc tường tranh nhau đáp lời: "Biết chứ! Biết chứ!"

Dế mèn: "Không biết! Không biết!"

Cỏ dại: "Biết mà!"

Dế mèn: "Không biết đâu!"

Chim sẻ lại líu lo: "Không kể, không kể!"

Đôi sư tử đá trước cổng bỗng nhiên cất giọng ồm ồm lên tiếng: "Nhị công tử ngày mốt hồi phủ."

Cây hòe già xào xạc cành lá: "Quốc công gia lại sắp sửa phát bệnh rồi."

Chim én bay trở lại: "Quốc công gia lại đang nguyền rủa Phu nhân rồi."

Hòn giả sơn bên bờ ao: "Chẳng phải là nguyền rủa đâu…"

Ngọn cây buông tiếng thở dài: "Là yêu chăng? Hay là hận đây?"

Đóa hoa nhỏ: "Yêu."

Dế mèn: "Hận."

Cỏ dại: "Sân."

Mảnh ngói: "Si."

Sư tử đá buông một tiếng thở dài thườn thượt: "Là cầu không được."

3

Mùa thu năm Tạ Dĩ Giác năm mươi lăm tuổi, những căn bệnh cũ tích tụ năm xưa đổ ập xuống như núi lở.

Mũi tên độc, chướng khí, vết thương do băng giá để lại thời còn trấn giữ biên cương, suốt những năm tháng qua đã âm thầm gặm nhấm, tàn phá thân thể chàng.

Viện chính của Thái y thự liên tục lắc đầu ngán ngẩm, chỉ có thể kê vài phương thuốc ôn bổ để duy trì mạng sống qua ngày.

Khắp Trấn Quốc công phủ ngập tràn mùi thuốc bắc nồng nặc, con cháu, hậu bối thảy đều túc trực hầu hạ bên sập gụ.

Trưởng tử Tạ Tùng lúc này đã vào triều làm quan, thứ nữ Tạ Kỳ gả cho bậc thanh lưu hàn lâm, ai nấy đều con cái quây quần, lúc này đôi mắt đều đỏ hoe, nghẹn ngào kể lại những công trạng hiển hách suốt cuộc đời của phụ thân:

Trấn giữ biên thùy an dân, chỉnh đốn quân vụ, cầm sắt hòa minh cùng thê tử…

Tạ Dĩ Giác tựa mình vào gối, gương mặt đã gầy gò, hốc hác, duy chỉ có đôi mắt là vẫn sáng rực đến mức đáng sợ.

Chàng xua tay bảo mọi người lui ra ngoài, độc nhất giữ một mình Quý Vân Đàn ở lại.

Trong phòng chỉ còn lại hai người bọn họ.

Bên ngoài cửa sổ, cây ngân hạnh đổ sắc vàng rực, lá rụng rơi xào xạc.

Tạ Tùng là người bước ra sau cùng, chàng giơ tay khẽ khàng khép cửa phòng lại.

Thấp thoáng nghe thấy tiếng phụ thân hỏi mẫu thân: "Kiếp sau…"

"Nếu như thuở niên thiếu ta gặp gỡ ngươi trước tiên, và trong lòng chỉ có một mình ngươi… Liệu rằng mọi chuyện có gì khác biệt chăng?"

Phụ thân thở dốc, gằn giọng thốt ra từng chữ một: "Nếu có kiếp sau, ta cùng ngươi nối lại tiền duyên…"

"Có được không nàng?"

Cánh cửa phòng khép chặt lại.

Tạ Tùng không thể nghe được câu trả lời của mẫu thân nữa.

4

Chỉ nghe người ta kể lại rằng khi Tạ Dĩ Giác ra đi, khóe môi vẫn vương vất một vệt ý cười mãn nguyện.

Khắp phủ treo đồ tang bạt trắng.

Nơi linh đường hương chúc đêm ngày không tắt, người đến phúng viếng, chia buồn đông nghịt không ngớt.

Quý Vân Đàn mặc một bộ đồ tang trọng hiếu, đứng lặng trước linh cữu.

Tấm lưng thẳng tắp, sắc mặt bình lặng như nước hồ thu, thế mà lại chẳng hề rơi lấy một giọt lệ nào.

Suốt bao năm qua được cẩm y ngọc thực bồi bổ, nuôi dưỡng, thế mà trên gương mặt nàng vẫn chưa hề hằn lên dấu vết của sự già nua, lão hóa.

Tạ Tùng vành mắt đỏ hoe khuyên nhủ: "Mẫu thân, người và phụ thân tình thâm một đời, chúng con đều nhìn thấu rõ mồn một. Giờ đây… xin người hãy nén đau thương, giữ gìn bảo trọng thân thể của mình."

Quý Vân Đàn không đáp lời.

Khi khẽ quay đầu lại, vừa vặn bắt gặp đứa cháu gái đang đứng nép bên cạnh Tạ Tùng.

Đôi mắt của đứa trẻ đen trắng phân minh, tròn xoe.

5

Chẳng một ai hay biết.

Ngày hôm đó, đứa nhỏ vốn dĩ đang trốn ở dưới bậu cửa sổ để ăn mứt hoa quả.

Nghe thấy động tĩnh bên trong phòng, liền tò mò nghển cổ ngó đầu nhìn vào bên trong.

Nhìn không được rõ ràng cho lắm.

Trong căn phòng tĩnh mịch, im ắng.

Hồi lâu sau, mới nghe thấy tiếng của tổ mẫu truyền ra đáp lời: "Kiếp sau vẫn là âm hồn bất tán."

"Cút đi cho khuất mắt."

Thế nhưng tổ phụ nghe xong thế mà lại chẳng hề nổi giận, chỉ cười thấp lên thành tiếng u uất: "Nàng nói đâu có tính."

"Nghiệt duyên…"

"Tự khắc là chết cũng không chịu buông tha nhau đâu."

Toàn văn hoàn.