Trong phòng bao của nhà hàng Vinh Ký, Thẩm Nghiên cung kính chào hỏi mẹ của Hoắc Duật Hành: "Chào Hoắc phu nhân."

Bà Uông Uyển Nhu vẫy tay bảo: "A Nghiên qua đây ngồi đi. Ta đột ngột hẹn con ra thế này, không làm lỡ việc gì của con chứ?"

Thẩm Nghiên vừa định trả lời thì cửa phòng mở ra, hai người phụ nữ khác bước vào.

Khi nhìn rõ gương mặt của cô gái trẻ, cơ mặt Thẩm Nghiên bỗng cứng đờ trong thoáng chốc.

Bà Uông Uyển Nhu giới thiệu: "A Nghiên, để ta giới thiệu với con. Đây là Hà phu nhân, còn đây chắc con không lạ lẫm gì rồi, Hà tiểu thư, Hà Niệm Châu, hòn ngọc quý trên tay nhà họ Hà."

Hà Niệm Châu chẳng thèm liếc nhìn Thẩm Nghiên lấy một cái.

Cô ta nhiệt tình sà vào lòng bà Uông Uyển Nhu: "Dì ơi, dạo này nhìn dì lại đẹp ra rồi. Đây là bộ trang sức phỉ thúy cháu đặc biệt đặt làm riêng cho dì, dì xem có thích không?"

"Cái con bé này khéo miệng quá, mắt thẩm mỹ lại tốt, ta càng nhìn càng ưng. Khởi La à, tôi thật sự ghen tị với bà vì có cô con gái hiếu thảo, tâm lý thế này đấy."

Bà Chu Khởi La, vợ lẽ phòng ba nhà họ Hà thong thả ngồi xuống, cũng không thèm đoái hoài đến Thẩm Nghiên.

Kẻ bề trên muốn gây áp lực cho người bề dưới đôi khi chẳng cần dùng đến quyền uy.

Họ chỉ cần mỉm cười nhạt nhòa, dùng sự phớt lờ vô hình nhưng lạnh khốc để nghiền nát lòng tự trọng mà một người phải mất mười năm mới thu có được.

Bà Chu Khởi La cười nói: "Hoắc phu nhân quá khen rồi. Theo tôi thấy, muốn có một cô con gái tâm lý đâu có gì khó?"

Bà Uông Uyển Nhu vờ vỗ nhẹ vào người bà Chu Khởi La: "Trước mặt con trẻ mà bà nói năng chẳng có chút nghiêm túc nào cả! Tôi đã chừng này tuổi rồi, còn đào đâu ra chỗ để sinh thêm con gái nữa!"

Bà Chu Khởi La không đáp, chỉ mím môi cười thầm.

Gần như ngay lập tức, Thẩm Nghiên đang đứng bỗng hiểu ra ý đồ hôm nay Hoắc phu nhân hẹn gặp mình.

Quả nhiên.

Câu tiếp theo của bà Chu Khởi La chính là: "Theo tôi thấy, Thẩm tiểu thư đây rất được. Vừa thông minh, thạo việc, lại xinh đẹp, có khí chất, lại làm ở Hoắc thị nhiều năm. Hay là Hoắc phu nhân nhận cô bé này làm con nuôi đi, coi như vẹn tròn giấc mơ có cả con trai lẫn con gái."

"Bà nói chí phải, thế thì tốt quá!" Bà Uông Uyển Nhu nắm lấy tay Thẩm Nghiên: "A Nghiên, con thấy thế nào?"

Động tác của bà ta tự nhiên đến mức cứ như thể sự lạnh nhạt vừa rồi chưa từng tồn tại.

Thẩm Nghiên lộ vẻ hoảng hốt: "Hoắc phu nhân, Ngài và Hà phu nhân đừng trêu con nữa ạ. Con được Hoắc thị tài trợ nhiều năm, có may mắn được vào đây làm việc đã là phúc đức lắm rồi, sao con dám trèo cao làm con gái của Ngài chứ? Hơn nữa, con đã nộp đơn từ chức để về quê rồi, con thật sự không dám ước ao làm người nhà họ Hoắc đâu ạ."

Thẩm Nghiên nghĩ rằng khi mình hạ mình từ tốn, lại nói rõ chuyện đã từ chức thì hai cao thủ cung đấu có thừa mưu kế trước mặt sẽ từ bỏ ý định.

Nhưng cô đã đánh giá thấp năng lực của họ.

Bà Chu Khởi La cười: "Cái con bé này, Hoắc phu nhân đã bảo xứng thì là xứng. Đây là chuyện tốt biết bao người cầu thần bái Phật cũng không được, đúng là mộ tổ tiên nhà con bốc khói xanh rồi!"

Nhìn thấy nụ cười chế giễu thoáng qua nơi khóe môi Hà Niệm Châu, Thẩm Nghiên vừa đau đầu vừa muốn nói: Tổ tiên nhà tôi vô tài vô đức, chẳng cần luồng khói xanh này đâu.

Bà Uông Uyển Nhu vẫn giữ vẻ ôn hòa đúng mực: "A Nghiên, con đừng tự ti. Từ lần đầu con đến lão trạch đón Duật Hành, ta đã thấy con rất thân thiết rồi. Trước đây không nhắc tới vì sợ đường đột, hôm nay thấy mẹ con Hà phu nhân tình cảm quá nên ta mới nảy ra ý định này."

Nghe đến đây, Thẩm Nghiên biết tiếng "mẹ nuôi" ngày hôm nay cô không thể không gọi.

Cô cung kính cúi đầu mỉm cười: "Chỉ cần Ngài không chê con khờ khạo, con đều nghe theo sự sắp xếp của Hoắc phu nhân."

"Gọi sai rồi." Hoắc phu nhân cười nhắc nhở.

Thẩm Nghiên âm thầm hít một hơi sâu, mỉm cười mở lời: "Mẹ nuôi."

Một chiếc vòng tay màu hồng nhạt lập tức được lồng vào cổ tay Thẩm Nghiên.

"Ồ, Hoắc phu nhân đúng là thương con gái, chiếc vòng quý giá thế này cũng hào phóng tặng làm quà đổi giọng," bà Chu Khởi La bông đùa.

Bà Uông Uyển Nhu kéo Thẩm Nghiên ngồi xuống bên cạnh: "Sau này tôi cũng được hưởng phúc từ con gái, ngồi ngang hàng với bà rồi nhé, sau này bà đừng hòng khoe khoang trước mặt tôi."

"Tôi nào dám khoe khoang với bà? Bây giờ bà có thêm một đứa con gái, tính ra bà được hai đứa, còn tôi lại thành kẻ cô độc," bà Chu Khởi La nói đùa nửa thật nửa giả.

Ánh mắt bà Uông Uyển Nhu ngập tràn niềm vui, nhìn sang Hà Niệm Châu: "A Châu là một đứa trẻ ngoan, ta rất thích."

Bà Chu Khởi La tiếp lời: "Màn pháo hoa tối qua đẹp thật đấy. Hoắc phu nhân đã xem chưa?"

Bà Uông Uyển Nhu nhìn Hà Niệm Châu, khiến cô ta đỏ bừng mặt vì ngượng.

"Duật Hành ngày thường nghiêm nghị là thế, không ngờ lúc riêng tư lại lãng mạn đến vậy," bà Chu Khởi La nói.

Bà Uông Uyển Nhu cười: "Tôi cũng không ngờ tới đâu."

Nói rồi bà ta quay sang hỏi Thẩm Nghiên: "A Nghiên thấy sao?"

Tim Thẩm Nghiên nghẹn lại, cô gượng cười: "Hoắc tổng trước giờ làm việc gì cũng rất chu đáo."

Câu trả lời của cô rất chừng mực, giọt nước không lọt, nhưng lọt vào tai ba người phụ nữ có mặt ở đó thì lại mang những ý nghĩa khác nhau tùy theo suy nghĩ của mỗi người.

Cửa phòng mở, phục vụ bắt đầu lên món ăn.

Chủ đề nhạy cảm này cuối cùng cũng được gác lại, Thẩm Nghiên âm thầm thở phào nhẹ nhõm.

"Thẩm tiểu thư, chúng ta kết bạn để giữ liên lạc nhé?" Hà Niệm Châu đột nhiên lên tiếng.

"Được chứ."

Bà Chu Khởi La nói thêm vào: "Người trẻ tuổi các cô có nhiều chuyện để nói, sau này cứ hẹn nhau đi mua sắm. Thẩm tiểu thư thường xuyên đi theo Hoắc tổng nên hiểu biết rộng, A Châu có gì không biết cứ việc hỏi chị ấy nhé. Con rót trà cho dì đi."

Hà Niệm Châu chưa kịp làm gì thì bà Uông Uyển Nhu đã nhẹ nhàng cản lại: "Không sao đâu, đừng bắt A Châu làm, để tôi tự làm."

Thẩm Nghiên lập tức đứng dậy: "Mẹ nuôi, Ngài cứ ngồi đi, để con làm cho ạ."

Cô lần lượt rót trà nóng cho cả ba người.

Tuy nhiên, cô không quay trở lại chỗ ngồi của mình nữa.

Theo bên cạnh Hoắc Duật Hành bao lâu nay, cô luôn là người làm việc đắc lực, việc biết nhìn sắc mặt để xử sự là bản năng sinh tồn cơ bản nhất của cô.

Ba người họ vừa ăn vừa trò chuyện vui vẻ, ấm áp, còn Thẩm Nghiên đứng một bên châm trà rót nước, phục vụ chu đáo, tận tình.

Trong lúc đó, bà Chu Khởi La quay sang nói nửa thật nửa giả: "Thẩm tiểu thư giờ đã là con nuôi rồi, thân phận khác trước, sao lại để cô ấy hầu hạ chúng ta thế này?"

Bà Uông Uyển Nhu lúc này mới vờ như mới nhận ra Thẩm Nghiên vẫn đứng suốt từ nãy đến giờ: "A Nghiên, con xem con kìa, sao không ngồi xuống ăn chút gì đi?"

"Mẹ nuôi, con ăn cơm rồi mới qua đây ạ. Chăm sóc Ngài, Hà phu nhân và Hà tiểu thư là bổn phận của con."

"Đứa nhỏ này thật là... Vậy con châm thêm chút trà cho A Châu đi."

"Dạ vâng."

Thẩm Nghiên nghiêng người rót nước vào ly của Hà Niệm Châu. Đúng lúc đó, Hà Niệm Châu đột ngột đứng bật dậy, khiến ấm nước sôi bị va trúng và lật nhào.

"Cẩn thận!" Thẩm Nghiên hoảng hốt né người.

"Á! Mẹ ơi! Đau quá!" Hà Niệm Châu hét lên tai tái.

Trong lúc hỗn loạn, cả cánh tay lẫn mu bàn chân của Thẩm Nghiên và Hà Niệm Châu đều bị nước sôi đổ trúng, dưới mi mắt của Hà Niệm Châu cũng bị bắn vào một chút.

Nhưng vì Thẩm Nghiên chủ động né người để đỡ cho Hà Niệm Châu nên vùng bị bỏng của cô lớn hơn nhiều, da thịt lập tức đỏ rực lên.

Cô cắn răng chịu đựng cơn đau rát, đặt ấm nước xuống.

"Xin lỗi! Hà tiểu thư!"

"A Châu! Con có sao không?" Bà Chu Khởi La ôm chầm lấy đứa con gái đang khóc nức nở.

"A Nghiên! Mau ra ngoài gọi bác sĩ!" Bà Uông Uyển Nhu lo lắng ra lệnh.

Ba người phụ nữ cuống cuồng thành một đoàn, không một ai mảy may chú ý rằng Thẩm Nghiên mới là người bị thương nặng nhất và cần bác sĩ lúc này.

Cô đi đôi giày cao gót bảy phân, đi khập khiễng chạy ra khỏi phòng bao.

Vừa ra ngoài, cô đâm sầm vào một lồng ngực vững chãi.

Mùi hương quen thuộc đến tận xương tủy ập vào cánh mũi.

"Đi đứng không có mắt à?"

Giọng người đàn ông đầy cay nghiệt.

Thẩm Nghiên ngước lên, bắt gặp gương mặt lạnh lùng không chút cảm xúc của Hoắc Duật Hành.

Đây là lần chạm mặt trực tiếp đầu tiên của hai người kể từ sau khi chia tay tại biệt thự Bán Đảo một tháng trước.

Thẩm Nghiên nén đau né sang một bên nhường đường: "Hoắc tổng mời vào."

"Duật Hành! Mau đưa A Châu đến bệnh viện đi! Con bé bị bỏng rồi!"

Hoắc Duật Hành liếc nhìn Thẩm Nghiên một cái, rồi sải bước vào phòng bao. Vài giây sau, anh bế ngang Hà Niệm Châu đang khóc lóc thảm thiết chạy thẳng ra ngoài.

Hai vị phu nhân cũng cuống cuồng chạy theo xuống lầu.

Không một ai thèm đoái hoài đến Thẩm Nghiên đang khép nép ở góc tường để nhường lối cho họ.

Một nhân viên phục vụ đi ngang qua thấy vậy liền bước tới: "Tiểu thư, để tôi đỡ cô vào nhà vệ sinh xả nước lạnh nhé, cánh tay và mu bàn chân của cô đều phồng rộp lên hết rồi kìa."

Thẩm Nghiên quay sang cô gái tốt bụng, chân thành cảm ơn: "Cảm ơn cô, không cần đâu."

Trên đường trở về căn hộ cũ, nhìn những vết phồng rộp đã bị vỡ da, Thẩm Nghiên ngồi xâu chuỗi lại toàn bộ những gì đã xảy ra ngày hôm nay.

Cô dám chắc chắn đây là một vở kịch do một tay Hoắc phu nhân Uông Uyển Nhu đạo diễn, bắt cô phải đóng vai chính để cho mẹ con Hà Niệm Châu xem.

Qua chuyện này, Thẩm Nghiên cũng hiểu rằng Hoắc phu nhân chắc chắn đã biết về mối quan hệ ngầm giữa cô và Hoắc Duật Hành.

Từ việc giữ cô lại, ép cô làm con nuôi ngay trước mặt mẹ con Hà Niệm Châu, cố tình làm cô bẽ mặt khi bắt cô hầu hạ họ, cho đến cả sự cố bỏng nước vừa rồi, có lẽ tất cả đều nằm trong kịch bản định sẵn.

Mục đích của bữa tiệc "Hồng Môn Yến" này chỉ có một: Cảnh cáo để Thẩm Nghiên biết thân biết phận mà tự động rút lui.

Bằng cách ép cô vào danh phận con nuôi, một vị trí mà Hoắc Duật Hành vĩnh viễn không thể tiến xa hơn, bà ta vừa chặn đứng khả năng Hoắc Duật Hành bao nuôi cô sau này, vừa dằn mặt cô, lại vừa xoa dịu được nhà họ Hà.

Thẩm Nghiên biết nhà họ Hoắc và nhà họ Hà đang bàn bạc hợp tác một dự án mới, hành động này của Hoắc phu nhân chính là món quà thể hiện thành ý với nhà họ Hà.

Vở kịch hôm nay đúng là một mũi tên trúng ba đích, vô cùng cao tay.

Cuộc chiến hào môn xưa nay Thẩm Nghiên chưa từng muốn tham gia, vậy mà cuối cùng vẫn vô tình bị cuốn vào.

Cô nhìn chiếc vòng trên tay, khẽ nhếch môi cười bất lực.

Cô biết giải thích thế nào với Hoắc phu nhân đây?

Nếu cô thật sự có ý định trèo cao hay ảo tưởng viển vông, cô đã không chủ động cắt đứt với Hoắc Duật Hành từ một tháng trước, càng không chấp nhận ra đi tay trắng và thảm hại như thế này.