Một năm sau.

Penang, Malaysia.

Thẩm Nghiên trong bộ trang phục áo sơ mi trắng và quần jeans bước xuống từ xe buýt, cô băng qua một con ngõ nhỏ rồi đi vào một tòa chung cư cũ kỹ.

Một năm trước, khi rơi xuống biển, trước lúc hoàn toàn mất đi ý thức, cô đã dựa vào chút kỹ năng bơi lội bập bõm nửa vời của mình mà bám vào được một khúc gỗ nổi, may mắn nhặt lại được một mạng người.

Tòa chung cư này không có thang máy, Thẩm Nghiên đi bộ lên tầng bốn, băng qua dãy hành lang dài chất đầy tạp vật, rồi dừng chân trước cánh cửa phòng nằm ở tận cùng lối đi.

Cô cúi đầu tra chìa khóa mở cửa.

Tiện tay treo chiếc túi vải canvas màu trắng sữa lên chiếc móc sau cánh cửa.

Đột nhiên, một cảm giác kỳ lạ xuất hiện không rõ lý do khiến cô không lập tức quay người lại.

"Đừng có nghĩ đến chuyện bỏ trốn, em nghĩ em còn có thể trốn đi đâu được nữa hả?"

Giọng nói của người đàn ông trầm thấp và khàn khàn, mang theo sự lạnh lùng thấu xương vốn đã khắc sâu trong ký ức của Thẩm Nghiên.

Cô hít sâu một hơi, quay người lại: "Chào Hoắc tổng."

Hoắc Duật Hành đang ngồi trên chiếc sofa cũ kỹ trong phòng, anh vắt chéo chân, đôi lông mày trầm ngâm nhìn chằm chằm người đàn bà trước mặt.

Trông anh bây giờ còn trầm uất, nặng nề hơn xưa.

"Lại đây."

Đại não của Thẩm Nghiên không ngừng đấu tranh giữa việc lập tức nhấc chân bỏ chạy hay là ngoan ngoãn nghe lời bước tới.

Hoắc Duật Hành chuẩn bị dự đoán chuẩn xác ý nghĩ của cô: "Em nghĩ em còn có thể đi được sao?"

Anh bấm vào màn hình điện thoại.

"Cảng Thành nơi nào cũng tốt, tôi rất thích, con bé nhà tôi có thể gặp được cậu đúng là phúc đức mấy đời tích lại. Hay là tôi cứ về lại trong núi đi, điều kiện ở viện dưỡng lão này tốt quá, tốn kém quá, cái thân già này của tôi không chịu nổi đâu. Thật sự vô cùng cảm ơn cậu chủ Hoắc, đã gây phiền phức cho cậu rồi, đây là bùa bình an tôi xin cho cậu, linh nghiệm lắm đấy..."

Hoắc Duật Hành cất điện thoại đi ngay trước khi Thẩm Nghiên kịp lao tới.

"Anh đã làm gì bà nội tôi rồi!"

Hoắc Duật Hành một tay kéo mạnh Thẩm Nghiên vào lòng, tay kia lấy ra một miếng ngọc bình an, thong thả ung dung mà mân mê nó.

"Em cũng nghe thấy rồi đấy, bà cụ rất thích viện dưỡng lão mà tôi tìm cho bà cụ, hơn nữa, bà cụ còn rất biết ơn tôi kìa."

Thẩm Nghiên nghiến răng nghiến lợi: "Hoắc Duật Hành, rốt cuộc anh muốn cái gì!"

Hoắc Duật Hành giữ chặt gáy cô, ánh mắt sâu thẳm như đầm nước đóng băng, chôn giấu những cảm xúc cuồn cuộn không thấy đáy: "Theo tôi về nhà."

…

Máy bay hạ cánh xuống Cảng Thành, thư ký Trần cung kính đứng đợi bên cạnh xe: "Hoắc tổng, Thẩm tiểu thư."

Tấm vách ngăn ở giữa xe từ từ kéo lên.

"Tôi muốn đi gặp bà nội."

"Không cần vội, đi đường xa vất vả rồi, tôi đưa em về nhà nghỉ ngơi trước, ngày mai đi gặp bà cụ cũng chưa muộn."

Thẩm Nghiên hận không thể ăn tươi nuốt sống Hoắc Duật Hành, ngặt nỗi điểm yếu lớn nhất của cô đã bị anh nắm thóp.

"A Nghiên, em đừng nhìn tôi bằng cái ánh mắt muốn ăn thịt người như thế," Hoắc Duật Hành đưa qua một túi tài liệu, "Trường học đã làm thủ tục xong xuôi cho em rồi. Chờ em điều chỉnh tốt trạng thái là có thể đến trường bất cứ lúc nào."

Thẩm Nghiên chỉ kinh ngạc mất nửa giây, sau đó liền lấy lại vẻ bình thản.

Cô biết người đàn ông trước mặt này dĩ nhiên là có cái bản lĩnh đó.

Cô học ngành sinh học ở Singapore, có thuê một căn phòng bên đó, nhưng thực tế cô lại sống ở Penang.

Việc lập ra "hang thỏ ba ngách" này chẳng qua là để triệt để né tránh tất cả mọi thứ liên quan đến Cảng Thành.

Cô đã cắt đứt mọi liên lạc với nơi này, ngay cả Đông Phương Ký Bạch, người từng giúp cô đào tẩu, cô cũng không hề liên lạc lại.

Vì vậy, cô hoàn toàn không biết rằng sau khi cô biến mất, hòn ngọc quý trên tay nhà họ Hà là Hà Niệm Châu đã bị trục xuất khỏi gia phả tộc Hà.

Những chuyện phong lưu gièm pha của bà vợ ba Chu Khởi La trở thành đề tài bàn tán xôn xao của người dân trên khắp các con phố ngõ hẻm lúc trà dư tửu hậu.

Ông cụ nhà họ Hà vốn đi một bước run ba cái cũng từ trên giường bệnh sắp chết mà gượng dậy ra tuyên bố rằng ông ta và cô Chu Khởi La đã chia tay từ sớm, đôi bên không còn bất kỳ qua lại nào nữa.

Còn nhà họ Chu ở Hải Thành lại càng thức trắng đêm để đăng văn bản phủi sạch mọi quan hệ với mẹ con Chu Khởi La, đồng thời tuyên bố đã giao toàn quyền cho ban pháp chế của tập đoàn xử lý để bảo vệ danh tiếng, nghiêm trị những kẻ tung tin đồn nhảm phá hoại.

Chỉ trong một đêm, mẹ con Chu Khởi La vốn đang ở đỉnh cao danh vọng bỗng chốc trở thành bia đỡ đạn cho thiên hạ, như chuột chạy qua đường, ai ai cũng đòi đánh đòi giết.

Theo đó, cuộc hôn nhân thế kỷ giữa hai nhà Hà - Hoắc từng gây chấn động một thời cũng lặng lẽ đi vào ngõ cụt.

Thẩm Nghiên lại càng không biết những tin tức hoa bướm của Hoắc Vân Đình bỗng nhiên đồng loạt bị khui ra, đánh cho một Hoắc phu nhân vốn có thủ đoạn sấm sét cũng phải trở tay không kịp, luống cuống không biết đường nào mà lần.

Thế giới hoa lệ, hồng trần nhiễu nhương, ngày nào cũng có những chuyện quái đản kỳ quặc xảy ra, nhưng thảy đều không liên quan gì đến Thẩm Nghiên.

"Tôi có trường học rồi, không cần anh phải bận tâm."

"Bên đó tôi đã cho người làm thủ tục thôi học cho em rồi. Hiện tại em chỉ có thể ở lại Cảng Thành để đi học, sau này có thể tôi sẽ để em ra nước ngoài học tiếp, nhưng bây giờ thì không được. Dạo này tôi rất bận."

Ở bên cạnh anh lâu như vậy, Thẩm Nghiên dĩ nhiên biết rõ sự độc đoán, kiêu ngạo ăn sâu vào trong xương tủy của người đàn ông này.

Đó là thứ khí chất bẩm sinh tự có, lại được nuôi dưỡng, ngâm tẩm trong quyền thế nhung lụa ngày này qua ngày khác mà thành, thế nhưng cô vẫn bị anh chọc cho tức đến mức toàn thân run rẩy.

"Hoắc Duật Hành, anh có phải bị bệnh rồi không?"

"Phải đấy, sao em biết?" Hoắc Duật Hành thừa nhận một cách quá đỗi hiển nhiên, khiến Thẩm Nghiên nhất thời cạn lời.

Cô chợt nghĩ đến lời Đông Phương Ký Bạch từng nói, rằng sau cái chết của Ninh Chân Nhi, cả người Hoắc Duật Hành đều trở nên không bình thường.

"Là con chó Đông Phương kia nói cho em biết à?" Hoắc Duật Hành nhướng mày, gương mặt tràn ngập vẻ kiêu ngạo, bất kham.

Thẩm Nghiên không muốn một lần nữa bị cuốn vào vòng xoáy tranh đấu hào môn của bọn họ, liền dứt khoát tung ra chiêu bài cuối cùng: "Hoắc Duật Hành, anh nhìn cho kỹ đi, tôi là Thẩm Nghiên, tôi đến từ huyện Thanh Thủy, thành phố Loan Thành, tôi không phải là Ninh Chân Nhi!"

"Cái cô Hà Niệm Châu có nốt ruồi lệ và vết bớt kia kìa, anh muốn đối xử với cô ta thế nào thì đối xử, hai người đính hôn, kết hôn, sinh bao nhiêu đứa con cũng chẳng liên quan gì đến tôi hết!"

"Tôi chỉ là chính tôi, không phải là người phụ nữ mà anh hằng đêm mong nhớ ở trong lòng đâu!"

Thẩm Nghiên đã chuẩn bị tâm lý để gánh chịu cơn lôi đình thịnh nộ từ anh.

Thế nhưng, Hoắc Duật Hành lại vô cùng bình tĩnh nói: "Tôi từ trước đến nay đều biết rõ em là ai, năm em mười bốn tuổi, chính tay tôi đã đưa bức thư mời nhập học đến tận tay em."

Trái tim vốn đã nguội lạnh từ lâu của Thẩm Nghiên bỗng chốc khẽ run lên một nhịp, nhưng khi mở miệng, lời nói ra lại tràn đầy gai góc: "Nếu như Hoắc tổng đang muốn nhắc nhở tôi phải biết ơn, thì những năm tháng tôi ở bên cạnh anh, đại khái cũng đã trả hết cái ân tình đó rồi. Nếu như vẫn chưa trả đủ, thì Hoắc tổng cứ coi tôi như một kẻ ăn cháo đá bát vô ơn bạc nghĩa đi."

"Tôi chưa từng xem em là thế thân của Ninh Chân Nhi, tôi cũng biết rõ nốt ruồi lệ và vết bớt của Hà Niệm Châu đều là do chấm lên cả." Hoắc Duật Hành trầm giọng nói, "A Nghiên, tôi biết khoảng thời gian trước em đã phải chịu rất nhiều uất ức..."

Thẩm Nghiên cười giễu cợt cắt ngang: "Tôi thì có gì mà phải uất ức chứ? Ở bên anh ba năm, nhận được một trăm triệu tiền phí chia tay, nói thế nào thì cũng là quá hời rồi. Đi ngủ với người khác làm sao mà có được cái giá trên trời cao ngất ngưởng như vậy chứ."

Hoắc Duật Hành cau mày, bóp nhẹ lấy cổ tay Thẩm Nghiên. Đây chính là biểu hiện cho sự bất mãn của anh.

Im lặng một lát, anh lên tiếng: "Em yên tâm, tất cả những chuyện trong quá khứ, tôi nhất định sẽ cho em một lời giải thích thỏa đáng, có điều không phải là bây giờ."

"Hà Niệm Châu sẽ không bao giờ xuất hiện để nhảy nhót trước mặt em nữa đâu. Tôi bảo đảm."

"Em nói tôi có bệnh, phải, tôi đúng là có bệnh thật, nhưng tôi đã sớm tìm được liều thuốc giải của mình rồi. A Nghiên, em chính là liều thuốc giải của tôi."

Thẩm Nghiên thoáng ngẩn người, tiếp đó liền cười lạnh mỉa mai: "Không liên quan đến tôi."

Hoắc Duật Hành thở hắt ra một hơi, mở miệng nói, trong giọng điệu dường như chứa đựng muôn vàn sự bất lực: "A Nghiên, trước đây là do tôi quá tự cao tự đại rồi."

Thẩm Nghiên còn chưa kịp có cơ hội để suy ngẫm xem câu nói đầy ẩn ý kia của anh mang hàm ý gì.

Bởi vì Hoắc Duật Hành đã một tay giữ chặt lấy gáy cô, mạnh mẽ cúi xuống hôn lấy môi cô.

"Tôi nhớ em phát điên lên được."

Tình thế hung hãn cuộn trào, Thẩm Nghiên không kịp đề phòng, đại não bỗng chốc trống rỗng, cô theo bản năng liền cắn mạnh một cái.

"Suýt..."

Vị tanh ngọt của máu tràn ngập trong khoang miệng, Thẩm Nghiên một cước đá văng Hoắc Duật Hành ra, ánh mắt như phun ra lửa.

Khóe môi người đàn ông khẽ nhếch lên một nụ cười đầy tà ác, xấu xa: "Ra tay độc ác thế cơ à?"

Thế nhưng giây tiếp theo, khi chạm phải ánh mắt ngập tràn nước mắt của Thẩm Nghiên, nụ cười trên mặt anh bỗng chốc cứng đờ lại.

"A Nghiên," trái tim khẽ run lên một nhịp, Hoắc Duật Hành giơ tay lên.

Anh muốn nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt của cô.

Đáy mắt Thẩm Nghiên tràn ngập cơn giận dữ: "Đừng chạm vào tôi!"

Bốn mắt nhìn nhau, Thẩm Nghiên gào thét lên một cách đầy cuồng loạn: "Tôi rốt cuộc là đã phạm phải cái tội lỗi tày trời gì sao? Mà ai ai cũng có quyền đến đây giẫm đạp lên tôi vài cái vậy hả! Phải! Tôi hèn nhát! Tôi trêu vào không nổi! Vậy thì tôi trốn đi, tôi né đi không được sao?"

"Nhưng tại sao anh còn phải xuất hiện cơ chứ!" Thẩm Nghiên hét lớn, lòng trắng mắt hằn lên những tia máu đỏ rực dữ tợn.

Nỗi sợ hãi và uất ức khôn cùng khi suýt chút nữa bị làn nước biển nuốt chửng năm xưa, cho đến tận thời khắc này mới bộc phát ra muộn màng.

Toàn thân cô run rẩy, nghẹn ngào, nước mắt bỗng chốc tuôn rơi lã chã.

"Tôi xuất thân bần hàn, nghèo khó, nhưng tôi không phải sinh ra đã là đứa hạ tiện! Tôi đúng là có thích anh, có thầm thương trộm nhớ anh thật, nhưng tôi không phải là kẻ không có anh thì không sống nổi!"

"Cái năm ở trên đảo đó, chính anh là người mở lời trước, chính anh nói hai đứa mình thử ở bên nhau xem sao cũng không phải là không được."

"Tôi biết rõ giữa hai chúng ta có khoảng cách vách ngăn như trời với đất, tôi cũng chưa từng dám xa xỉ hy vọng sẽ có tương lai gì với anh. Nhưng ai bảo tôi lại lỡ đem lòng yêu anh cơ chứ?"

"Tôi có thể chấp nhận việc không danh không phận ở bên cạnh anh, làm bạn giường trong bóng tối của anh, thế nhưng tôi tuyệt đối không thể chấp nhận được cái việc anh đường đường chính chính mở miệng nói muốn bao nuôi tôi!"

"Hoắc Duật Hành! Khi anh đường hoàng nói rằng cho dù anh có kết hôn đi chăng nữa thì cũng không có một ai có thể gây ảnh hưởng đến vị trí của tôi, khi anh ban ơn nói rằng nếu tôi có thai thì cứ việc sinh đứa bé ra đi, lúc đó anh đang coi tôi thành cái thứ gì vậy hả!"

"Chẳng lẽ chỉ vì tôi không được sinh ra từ cái nơi cao quý giống như các người, thì những kẻ giàu sang khác đường với tôi như các người, liền có thể tùy tiện đem cái bàn chân cao quý kia giẫm đạp thẳng vào xương sống của tôi như vậy sao?"

"Hoắc Duật Hành! Rốt cuộc tôi đã làm sai cái gì chứ? Mà phải bị các người đối xử như thế này!"

"Yêu anh là cái sai lớn nhất của tôi rồi! Tôi đã sửa rồi, tại sao anh vẫn không chịu buông tha cho tôi!"

Thẩm Nghiên hoàn toàn kiệt sức.

Ngay khoảnh khắc trước mắt cô tối sầm lại, một vòng tay to lớn, vững chãi đã ôm trọn lấy toàn bộ cơ thể cô vào lòng.

Trong cơn mơ màng, giọng nói trầm thấp, dồn nén của người đàn ông từ trên đỉnh đầu truyền đến.

"Xin lỗi, là tôi không tốt. Nhưng năm đó ở Tasmania, tôi hỏi em có phải có chút thích tôi không, em đã nói tôi là người đàn ông duy nhất em từng yêu trong đời. Tôi đã tin là thật."