17

Trước khi định hạ hôn ước, Mai nương cố ý chọn một ngày nông nhàn, khi cả hai nhà đều rảnh rỗi, rồi tự tay chuẩn bị một bàn thức ăn thịnh soạn.

Trước tiên bà nâng chén cảm tạ cha nương ta và ông cậu đã luôn chiếu cố mình, sảng khoái uống cạn hai chén rượu mạnh.

Sau đó mới chậm rãi, tỉ mỉ kể rõ lai lịch của bản thân.

Tổ tịch của bà vốn ở ngay trấn Trường Nam này, chỉ là từ đời gia gia đã dời lên Kinh đô mở tửu lâu, gia cảnh cũng từng có mấy ngày vinh hoa phú quý.

Ngặt nỗi thảy đều bị chính thân phụ của bà đánh bạc sạch sành sanh.

Để không bị bán vào chốn lầu xanh ngõ liễu, Mai nương liền tìm vào một hộ gia đình làm nha hoàn hầu hạ.

Khi ấy bà đang độ xuân xanh hoa niêm, dung mạo lại xinh đẹp lanh lợi, chẳng mấy chốc đã được lão gia nhà ấy nạp làm di nương.

Chốn thâm cung nội viện, đại trạch sâu hoắm kia thì đào đâu ra hạnh phúc khả ngôn?

Người người đều tranh giành chút sủng ái cỏn con ấy, đấu đá đến mức sứt đầu mẻ trán.

Năm Tống Trí mười tuổi, bà thất thế trong cuộc tranh quyền với Đại phu nhân, hai mẫu tử liền bị lưu đày khỏi Kinh đô, trục xuất về nguyên tịch trấn Trường Nam.

Mấy năm trước vị lão gia kia thăng quan tiến chức, cũng từng phái người đến tìm kiếm, nhưng đều bị Tống Trí và Mai nương một mực cự tuyệt.

Thà rằng từ bỏ chốn phú quý tranh quyền đoạt lợi, còn hơn về chốn sơn dã tự tại khoái hoạt.

Ta lúc này mới rốt cuộc vỡ lẽ, ngày hôm đó cớ sao huynh ấy lại lập tức lạnh mặt quát mắng ta.

Thì ra Tống gia con cháu đông đúc, lại luôn phụng hành gia phong nghiêm khắc, quyết tâm rèn giũa từng người trở thành bậc quân tử “bất dĩ vật hỷ, bất dĩ kỷ bi” - không vì ngoại vật mà vui, không vì bản thân mà buồn.

Tống Trí vừa cai sữa đã phải tách khỏi Mai nương, nuôi dưỡng dưới danh nghĩa của Đại phu nhân.

Ba tuổi, nha hoàn chăm sóc huynh ấy bị điều đi biệt viện; bốn tuổi đã phải tự mình độc tẩm.

Năm tuổi liền phải vứt bỏ trống lắc, khai khóa vỡ lòng nhận mặt chữ; bảy tuổi huynh ấy gặp lại nàng nha hoàn năm xưa, chỉ vì trò chuyện thêm hai câu mà nàng liền bị trục xuất khỏi phủ.

Năm chín tuổi, Tống Trí nhặt được một chú chim nhỏ bị thương, lén lút nuôi trong phòng, đến ngày định thả cho bay đi thì bị Tống lão gia thẳng chân giẫm chết.

Ta nghe đến mức trợn mắt há mồm, cuống cuồng vớ lấy chén nước trên bàn để định thần, nào ngờ uống nhầm phải chén rượu ngô của cha, cay sè khiến ta ho sặc sụa.

Mai nương dùng khăn gấm lau khóe miệng một cách thanh nhã, đứng khom mình dậy nói: "Nếu thông gia không chê bai Tống Trí, chúng ta liền kết thành mối tơ hồng này."

Ta thẹn thùng cúi đầu xuống, lén lút liếc nhìn Tống Trí một cái, rồi nín thở quan sát phản ứng của cha nương.

Nương ta và Mai nương chung đụng ngày dài, trong lòng sớm đã minh bạch đôi phần, hào sảng đáp lại hai ly rượu coi như là đã ưng thuận.

Trái lại, cha ta thì lầm lũi nhai đậu phộng hạt, trên đường về nhà bị nương ta giáo huấn cho một trận lôi đình.

Ông ấm ức phân bua: "Nhà ai làm nghề thiến lợn mổ trâu mà chẳng phải cha truyền con nối? Ta có mỗi mụn nữ nhi này, thủ nghệ này đương nhiên phải truyền lại cho hiền tế. Nào là thiến lợn, bốc thuốc cho lợn, giết lợn... cái nào mà chẳng cần kinh nghiệm tích lũy ngày dài tháng rộng? Nếu dạy hết cho nó, nhỡ đâu ngày nào đó nó quay về Kinh đô thì làm thế nào? Đến tết bà con tìm ai mổ lợn đây? Trấn Trường Nam này đào đâu ra gã đồ tể thứ hai nữa chứ!"

"Con nhóc nhà ta ngày thường hoang dã quen rồi, bước chân vào tòa đại viện kia bảo đảm sẽ bị người ta ức hiếp. Mai nương còn bị hại đến mức thân tử suy nhược thế kia, nó vào đó chẳng phải gãy tay đứt chân sao? Biết đâu chừng ngày nào đó lại dắt theo ngoại tôn trở về... Hửm?"

Cha ta lại vỗ mạnh vào trán một cái.

Ngày nào đó nữ nhi trở về, ngoại tôn cũng trở về, lại chẳng có gã con rể chướng mắt cản đường, đây chẳng phải là song hỷ lâm môn sao?

Nương ta vừa bực mình vừa buồn cười: "Người ta nếu có ý định quay về Kinh đô, việc gì phải chọn đúng lúc này để kết thân với ông?"

Bà liền đẩy ông một cái vào mảnh ruộng vừa gặt xong, đất đang nửa khô nửa ướt, mềm nhũn tơi xốp.

Cha ta "Oái" lên một tiếng rồi ngã ngửa ra sau, ôm lấy gáy kêu khóc thảm thiết: "Nhà ai để quên cây liềm không chịu mang về thế này, cạo rách da đầu ta chảy máu rồi!"

Khoảnh khắc ấy, mặt nương ta cắt không còn giọt máu, định ghé lưng cõng cha đi tìm đại phu, vừa mới khom nửa thân người xuống liền bị cha trét cho một bọc bùn loãng.

Bà tức đến phát run, ra sức đấm thùm thụp vào người cha, rồi một mình lao lên phía trước, hét lớn: "Cái lão họ Tần kia, hôm nay ông đừng hòng bước chân vào cửa nhà nữa!"

Cha ta biết trò đùa đã đi quá trớn, vội vàng đuổi theo dỗ dành ngọt nhạt, nào là hứa đúc thêm đồ trang sức, nào là mua phấn son xức mặt kêu vang khắp đường.