12

Trở về đến nhà, trước tiên ta ra vườn rau cắt một nắm hẹ, đào hai củ dương hà, rồi chọn thêm mười mấy củ khoai lang đỏ đem gọt vỏ, rửa sạch để đó dùng dần.

Tiếp đến, ta lôi con mèo Sơn Dược Đậu đang ngủ say sưa trong hốc bếp ra, nhét vào trong lò hai nắm gai cây sa mộc khô, dùng thanh củi thông già bắt lửa để nhóm bếp, rồi lập tức nhét thêm vài thanh tre khô vào.

Nồi gang lớn bắt đầu chầm chậm tỏa ra làn khói xanh, ta canh đúng thời gian bỏ vào một miếng mỡ lợn nhỏ, rồi đem phần gạo nếp đã ngâm từ tối hôm trước đổ vào đảo đều.

Làm như vậy là để lát nữa cơm nếp không bị dính bết vào nhau.

Sau đó ta xúc gạo ra để riêng một bên, lại bỏ thịt nạc dại thái hạt lựu vào chảo rán cho tấy mỡ, rồi trút các khối khoai lang đỏ vào, xào đến khi chín nửa phần thì có thể đổ gạo nếp trở lại vào nồi để om.

Tranh thủ thời gian này, ta lại nhóm một bếp khác, nhanh nhẹn làm một món trứng gà xào hẹ, hành dại xào khoai lang lát, rồi trộn thêm đĩa nộm dương hà lạnh.

Ngay khi ta đang định làm thêm món sườn nướng gác bếp, thì cha ta tan chợ trở về, trên tay còn xách theo một miếng gan lợn tươi.

"Nữ nhi, củ cải và ớt nương con muối đã chua rồi, vừa vặn dùng để xào gan lợn." Ông nhấp một ngụm trà lạnh đầy khoái chí, rồi nghi hoặc hỏi ta: "Hôm nay con làm món gì cay lắm sao? Sao mặt mũi lại đỏ gay lên thế kia?"

Ta nhớ tới lời trêu chọc của Chu bá, liền giậm chân một cái rồi đẩy ông ra ngoài hiên: "Cha ơi, cơm chín cả rồi, cha mau ra ruộng gọi mọi người về dùng bữa đi."

Gan lợn chín rất nhanh, nhưng nếu không nắm vững lửa thì rất dễ bị đắng.

Ta từng xào vài lần đều dở tệ, lần này tổng thể không phụ lòng hũ củ cải muối và ớt chua của nương.

Bày biện xong bát đũa cùng bàn ghế, ta đem hai chiếc bát tô lớn sớt riêng cơm canh ra, một bát dành cho ông cậu, một bát dành cho Mai nương.

Lại đổ vào chậu của Sơn Dược Đậu một ít nước canh chan cơm cùng cá khô.

Còn chưa bước vào nhà, còn chưa nhìn thấy người, tiếng cười của Vân a di đã lọt vào tai ta: "Chao ôi, quả nhiên là có cả gan lợn để bổ huyết cơ đấy!"

Lúc dùng bữa, ta và Tống Trí ngồi cách nhau bởi cha nương và đứa em nhỏ nhà Vân a di, thế nhưng ánh mắt cứ vô thức chạm nhau, đến cả đũa cũng không tự chủ được mà cùng gắp trúng một miếng gan lợn.

"Tống ca ca, huynh làm việc vất vả, huynh ăn đi." Ta nói.

"Tần Khoai Môn, muội nấu cơm cũng mệt nhọc rồi, vẫn là muội ăn đi." Tống Trí đáp lại.

13

Ăn bạt mạng xong bữa cơm, cha ta và Chu bá đã uống đến mức ngà ngà say, hai người nổi hứng đem con Sơn Dược Đậu bỏ vào trong sọt tre để cân trọng lượng.

Nó tức tối quào vuốt loạn xạ, vọt thẳng vào chuồng gà nằm trốn, liền bị một con gà mái oai phong lẫm liệt mổ cho một trận chạy trối chết ra tận vườn rau.

Ta vội vàng bế nó ra.

Cha ta vừa dùng nước phân tưới đẫm mảnh đất xong, nếu nó lăn lộn vào đó cho thối hoắc lên, thể nào cũng bị ăn mắng.

Ánh nắng buổi trưa vô cùng độc địa, ta nhìn những quả dưa chuột non xanh mướt ẩn hiện trong giàn lá, ngửi thấy mùi hương thanh mát, trông mới giòn sần sật làm sao.

Ta hái một quả đem rửa qua bằng nước suối thâm sơn, bẻ làm đôi, một nửa tự mình ăn, một nửa nhét vào tay Tống Trí.

Ngày mai lại đến phiên chợ lớn, huynh ấy phải về sớm để sửa soạn các món ăn thức uống đem bán, nương ta liền vội vã ra vườn hái vài nắm đậu Hà Lan và rau xanh nhét đầy vào gùi của huynh ấy, bảo mang về cho Mai nương dùng.

Bà lại lôi từ trong tủ bếp ra một hũ tóp mỡ nhỏ, dặn dò:

“Đám trai tráng trong núi mỗi lần đi chợ, ai cũng muốn dẫn theo thê tử ăn chút đồ ngon. Con nấu món gì thì cũng cho thêm ít tóp mỡ vào, chỉ cần thấy chút mỡ màng béo thơm là bảo đảm họ sẽ thành khách quen của con ngay.”

Tống Trí liên thanh nói lời đa tạ, luôn miệng vâng dạ, rồi ngơ ngơ ngác ngác xách luôn chiếc giỏ đựng cơm của ta định ra về.

Ta nháy mắt ra hiệu với huynh ấy mấy bận, huynh ấy lại ngơ ngác nhìn quanh quất tả hữu, ta hậm hực giật phắt chiếc giỏ trong tay huynh ấy, giẫm mạnh một cái lên giày huynh ấy, mắng: "Huynh đúng là đồ đầu gỗ, huynh cầm giỏ đi rồi thì... hừ."

Tống Trí đồ đại ngốc kia, huynh cầm luôn giỏ đi rồi... thì ta còn làm sao đi cùng huynh ra phố thị được nữa?

Lũ chim nhỏ ríu rít hót vang, gió thổi qua tán cỏ nghe xào xạc.

Con đường này chúng ta đã đi qua không biết bao nhiêu lần, duy chỉ có hôm nay là hai đứa đều bước đi vô cùng thong thả.

Áng mây nơi chân trời thật đẹp, đóa hoa dại bên vệ đường thật xinh.

Tống Trí... trông cũng thật thuận mắt.

14

Tửu lâu nhỏ ngày thường vốn chẳng có mấy thực khách, hôm nay trong đại đường lại ngồi chật kín người.

Bọn họ ai nấy đều vận gấm vóc lụa là, vài kẻ dưới chân còn xỏ hia quan, trông còn oai phong khí phái hơn cả cha ta nữa.

Tống Trí bận rộn tiếp đón khách khứa, ta theo đường cũ quen thuộc xách chiếc giỏ vào trong hậu trù.

Vừa vào tới nơi đã ngửi thấy mùi thức ăn trong nồi bị khét lẹt, mà Mai nương thì lại đang ngồi ngẩn ngơ trước bếp lửa.

"Mai a di, hôm nay nhà cháu làm món cơm nếp om khoai lang đỏ, nương cháu sớt một ít mang qua cho a di nếm thử." Ta đem món ăn cháy khét trong nồi xúc ra ngoài.

Mai nương quay mặt đi chỗ khác, dường như vừa quệt nước mắt mấy bận, rồi từ trong hũ nước lạnh bên cạnh vớt ra một quả cà chua chín mọng: "Sáng sớm nay mới vừa ửng đỏ, ta đặc biệt giữ lại cho cháu đấy."

Bên ngoài oi bức như một cái lồng hấp, ta gặm quả cà chua đỏ rực, tò mò nép sau bức rèm hoa, quan sát nhóm thực khách kỳ lạ kia.

Lúc này Tống Trí đang mang vẻ mặt không cảm xúc ngồi đó, trái lại, đám người kia kẻ thì cung kính đứng hầu, kẻ thì đang chắp tay khom lưng hành lễ cúi chào.

Mai nương như thường lệ, từ trong chiếc túi gấm tinh xảo nhưng đã sờn cũ móc ra vài đồng bạc vụn: "Tần Ngọc, đây là tiền thịt tháng này, phiền cháu chuyển giao cho đồ tể Tần giúp ta."

Đoạn, bà nhón chân từ trên tầng cao nhất của tủ bếp lôi ra hai gói giấy dầu, dịu dàng bảo: "Gói này là đầu lợn quay, món nương cháu thích ăn; còn gói này là kẹo bỏng nếp và bánh râu rồng, phần của cháu đấy."

Ta cầm gói giấy dầu mà trong lòng ngọt lịm tâm can, thừa hiểu đây là món Tống Trí phải nhờ người sang tận trấn bên cạnh mới mua được.

Ta bưng ấm nước nóng, mặt mày hớn hở bước ra đại đường, định bụng giống như mọi khi châm thêm trà cho khách.

Nào ngờ đâu, một kẻ trong số đó đột nhiên vỗ mạnh xuống bàn, quát lớn: "Dã nha đầu từ đâu đến thế này? Cút, mau cút đi cho ta!"

Ta ngơ ngác nhìn sang Tống Trí, huynh ấy vẫn giữ vẻ mặt lạnh tanh không chút cảm xúc, lạnh lùng quát mắng: "Không nghe thấy gì sao? Còn không mau đi đi!"

Mai nương từ trong bước ra nói đỡ vài câu, nhét chiếc giỏ vào tay ta, rồi đẩy ta thẳng ra ngoài cửa.

Ta đứng trơ trọi ngoài hiên mới sực tỉnh hồn, cái tên kia thật là đáng ghét quá đi mất, cớ sao lại vô duyên vô cớ mắng chửi người ta như vậy?

Vừa định quay người lại tranh luận vài câu, thì phát hiện đại môn của tửu lâu nhỏ đã được đóng chặt khít khao.

Ta kéo lê bước chân, thất thần đi tới trước cửa nhà ông cậu.

Cửa nhà ông cũng đang đóng im ỉm.

Sự ủy khuất kỳ lạ khôn tả ập đến khiến ta giống như bị say nắng, đầu óc choáng váng ngồi bệt xuống bậc thềm đá trước cửa.

Tay ta không ngừng bứt cỏ dại, nhìn đàn kiến trong khe tường mà hậm hực nghĩ thầm: 【Tống Trí đồ đầu gỗ, ta thèm vào ăn kẹo của huynh, ta đem cho kiến ăn hết cho bõ ghét!】

Ta tức giận xé toạc gói giấy dầu ra, những miếng kẹo bỏng nếp vàng ươm, những phong bánh râu rồng trắng muốt, thảy đều là những thứ đồ ăn vặt thượng hạng và đắt đỏ.

Thứ thức ăn tinh xảo bực này, nương ta cũng chỉ phung phí sắm sửa vào dịp Tết mà thôi.

"Tần Khoai Môn, gói kẹo kia đắc tội gì với cháu à?" Ông cậu còng còng tấm lưng, trên vai vác hai cành anh đào dại lớn.

Ông hướng về phía ta, đắc ý vinh vang nói: "Cây anh đào dại ở hậu sơn năm nay kết quả vừa đỏ vừa ngọt, đủ cho cháu và tiểu tử họ Tống ăn thỏa thích rồi."

Ông nay tuổi tác đã cao, liền có ý muốn truyền lại thủ nghệ đan lát mây tre của mình.

Thế nhưng ông vốn không có tự muội tử tức, cha ta thì lại chỉ biết mỗi nghề giết lợn bán thịt.

Qua mấy năm quan sát, ông liền đem ý định đó đặt hết lên người Tống Trí, quả thực xem huynh ấy như bảo bối gia truyền vậy.

"Kẹo không đắc tội cháu, có người đắc tội cháu cơ, thứ này ông không được cho huynh ấy ăn đâu đấy!"

"Cãi nhau rồi à?" Ông cậu luôn bảo ta bắt nạt huynh ấy: "Tiểu tử Tống gia lại chê chữ cháu viết xấu chứ gì?"

Ta nằm ườn trên chiếc ghế bập bênh của ông cậu, vừa nhai anh đào dại vừa thầm nghĩ trong lòng: 【Đám người kia trông thật hung dữ, huynh ấy có lẽ là có nỗi khổ tâm chăng? Nếu ngày mai Tống Trí đồ ngốc nghếch kia chịu đến tìm ta, ta sẽ không thèm giận huynh ấy nữa vậy.】