20

Thịt gà rừng thơm ngọt, thích hợp nhất là đem hầm với nấm hương dại, mà thịt lợn tươi trong những ngày thiên hàn địa đới này cũng có một cách thưởng thức riêng biệt.

Trước tiên đem thịt băm thật nhuyễn cùng hành hoa, cho thêm muối và trứng gà vào trộn đều, nặn thành từng viên thịt tròn, đợi nước sôi thì thả vào nồi, nấu đến khi viên thịt nổi bồng bềnh lên mặt nước.

Tiếp đó dùng chiếc lò than nhỏ chầm chậm ninh liu riu, bên trong dù là thả khoai lang đỏ hay bỏ rau cải bắp vào, cũng đều mang một phong vị độc đáo riêng.

Lúc ta và Mai nương nấu cơm, Tống Trí không chịu nổi sự nháo nhào của Nhậm Tịnh Nguyệt, đành dắt nàng ra phố trước đến nhà lão thọt viết gia thư, đọc thư từ, sẵn tiện dạo quanh một vòng phố thị.

Chẳng mấy chốc, Vân a di đã dắt theo đứa em nhỏ vào tiệm ăn vằn thắn, đưa mắt nhìn ta mấy bận, lại ngó sang Mai nương, rồi kéo tay nương ta nhỏ to: "Ta vừa mới thấy tiểu tử Tống Trí đi bên cạnh một nương tử khác đấy."

A di đem phần thịt băm cùng đa phần vằn thắn trong bát chia hết cho đứa con nhỏ, còn mình thì bưng bát nước dùng nóng hổi húp lấy húp để, không quên dặn dò nương ta phải để mắt trông chừng gã con rể cho thật kỹ.

Nương ta biết rõ quãng thời gian qua của a di, cũng hiểu thấu tấm lòng hảo tâm ấy, liền tùy tiện vâng dạ ậm ừ cho qua chuyện, rồi đem một lồng lòng lợn đã rửa sạch nhét vào tay a di để dành ăn tết thết đãi họ hàng.

Trở về nhà, bà ôm con mèo Sơn Dược Đậu ngồi thẫn thờ một hồi lâu, rốt cuộc vẫn nói ra nỗi ưu tư trong lòng: "Tống Trí gia thế tốt, Nhậm cô nương gia môn lại cao... Cha nàng ta cũng là quan đại thần cơ đấy... Xem ra rất môn đăng hộ đối."

Dẫu cho nương ta đối với ta luôn có một niềm tự hào mù quáng, song chuyện này lại can hệ đến định kiến của người đời, liên quan mật thiết đến hạnh phúc trăm năm của nữ nhi bà, khiến bà không thể không suy tính hết tầng này đến tầng khác sâu xa hơn.

"Cha của Nhậm cô nương là vị quan đại thần hiển hách nơi triều đình, thì cha già của con cũng là đồ tể Tần lừng lẫy của trấn Trường Nam này. Vầng trăng nhỏ treo tít tắp nơi vách trời, củ khoai môn nhỏ sinh trưởng từ lòng đất mẹ, tỷ ấy có sự kiêu hãnh của tỷ ấy, con cũng có lòng tự tôn của chính mình."

"Tỷ ấy phóng khoáng tự tại, biết đọc sách biết cưỡi ngựa, biết rất nhiều thứ mà con chưa từng được thấy; thế nhưng con cũng siêng năng tháo vát, biết quán xuyến gia đương, biết gieo mạ gặt lúa, tường tận bốn mùa trong núi thẳm, thấu hiểu nhân tình thế thái gian truân."

"Nhậm cô nương là một cô nương rất tốt, tỷ ấy từ sớm đã nói rõ với con, tỷ ấy đến đây là vì ôm một niềm hy vọng, nay Tống Trí đã có người trong lòng, tỷ ấy tuyệt đối không dây dưa si mê. Nương ơi, con tin tưởng tỷ ấy, cũng tín nhiệm Tống Trí." Ta nghiêm túc giãi bày.

Ánh nến lung linh lay động, Sơn Dược Đậu khẽ kêu "meo meo", tiếng ngáy của cha ta thì vang rền như sấm động.

Nương ta rưng rưng nước mắt ôm chặt lấy ta: "Nữ nhi của nương trưởng thành thật rồi, đạo lý con hiểu còn nhiều hơn cả nương nữa."

Ta rúc sâu vào lòng bà, vẫn cảm thấy an ổn, tự tại y như thuở ấu thơ.

21

Phiên chợ cuối năm trước tết luôn là phiên chợ náo nhiệt nhất, chẳng riêng gì Nhậm Tịnh Nguyệt, ngay đến cả ta và Tống Trí cũng mong mỏi từ rất lâu.

Ta xỏ vào đôi giày mới cùng chiếc áo bông mới, trời vừa tờ mờ sáng đã ra đến phố thị, nơi đây sớm đã người chen người đông đúc, náo nhiệt khôn tả.

Trong tửu lâu nhỏ cũng ngồi chật kín thực khách, vài người còn hào phóng gọi thêm hai đĩa thức ăn mặn.

Gian hậu trù lúc này khói bốc nghi ngút, Mai nương không ngơi tay gói vằn thắn, Tống Trí thì tất bật bày biện bát đũa, xào nấu, bưng bê món ăn...

Nhậm Tịnh Nguyệt tết hai bím tóc dày cộp, nét mặt nghiêm nghị ngồi trước cửa lò, vụng về nhét từng thanh củi vào trong, chốc chốc lại phồng má thổi ống thổi lửa, khiến quanh miệng dính một vòng than đen hù.

Mai nương đã hứa sẽ viết thư gửi cho Tống gia, nhờ thân phụ của Tống Trí đứng ra cầu tình để nàng được ở lại nơi này thêm một thời gian, cho nên để "báo ơn", nàng liền tự tìm cho mình một chân làm lính củi lửa nhóm bếp.

Vân a di muốn kiếm thêm chút tiền chi tiêu ngày tết, cũng từ sớm tinh mơ đã qua đây rửa bát làm công.

Đứa em nhỏ thương nương vất vả, cũng ngồi xổm một bên phụ giúp tráng bát, cọ đũa, dẫu cho đôi giày bông rách ngấm nước lạnh buốt chân vẫn cắn răng kiên trì phụ giúp.

Qua giờ ngọ, người trong núi đi chợ lục tục kéo nhau ra về, các bàn trong tiệm cũng dần trống trải.

Tống Trí lén nhét vào tay ta bốn năm xâu tiền đồng, bảo ta dắt Nhậm Tịnh Nguyệt đi mua vài thứ đồ ăn vặt, đồ chơi mà hai đứa thích, rồi sắm thêm cho hai mẫu tử Vân a di hai đôi giày bông dày dặn, ấm áp.

Việc làm ăn của tửu lâu ngày một khấm khá, Vân a di cũng thường xuyên qua phụ việc, Mai nương xót thương tình cảnh mẹ góa con côi của họ nên tiền công phát ra cũng thập phần hậu hĩnh, thế nhưng họ vẫn sống vô cùng tiết kiệm, gom góp từng đồng để sau này nộp học phí vào tư thục, chuẩn bị cho kỳ hương thí mai sau.

Dân phong trấn Trường Nam thuần phác, đối với những người đọc sách, muốn học chữ thảy đều hết mực kính trọng, nên ai nấy đều công khai hay ngấm ngầm tiếp tế cho hai mẫu tử

Dẫu cho có trăm phần không tình nguyện, Nhậm Tịnh Nguyệt vẫn bị người nhà tìm đến bắt về ăn tết.

Mấy người ca ca của nàng phải dỗ dành hết nước hết cái, thề thốt sẽ tuyệt đối không ép nàng vào cảnh hôn nhân sắp đặt, lập lời hứa qua rằm tháng giêng sẽ đích thân hộ tống nàng trở lại, nàng mới chịu chịu bước lên kiệu quay về.

Trước lúc lên đường, nàng đem chiếc lông chim ta tặng đeo bên hông, rồi nhanh nhẹn nhảy lên lưng ngựa:

“Tần Khoai Môn, hai người các ngươi nhớ chờ ta về cùng làm cá kho ớt, giăng lưới bắt tôm dại, nướng nhộng ong, đào rau rừng… Còn rất nhiều, rất nhiều chuyện nữa, tất cả đều phải đợi ta đấy nhé!”

"Được!" Ta hướng về phía bóng hình xa dần của nàng mà vẫy vẫy tay.

Nàng đến vào ngày tuyết rơi đầy nhiệt huyết phong phanh, rồi lại đi vào ngày tuyết rơi một cách vội vã, oai phong.

22

Ngày ba mươi tết năm ấy, mỗi một hộ gia đình trong trấn nhỏ đều đốt pháo nổ giòn giã đùng đoàng, ngập tràn hương vị cơm canh ngày tết.

Ta và Tống Trí theo tục lệ đi tiễn đèn lửa cho ông cậu, hai đứa đem cỏ khô cùng tuyết đọng trên nấm mồ dọn dẹp sạch sẽ.

Đốt thật nhiều tiền vàng giấy bạc, dâng lên chén rượu trắng cùng miếng thịt lợn ngon, ta lấy ra hai miếng củ cải đã gọt sẵn, lần lượt cắm nhang và nến lên trên.

Quỳ sụp xuống đất dập đầu mấy bận, ta học theo dáng vẻ của cha nương khi cúng bái trưởng bối mà khấn vái: "Ông cậu ơi, ở dưới đó ông phải ăn ngon uống tốt nhé, thiếu tiền tiêu thì cứ báo mộng cho cháu biết."

“Chúng cháu đều sống rất tốt, ông không cần phải lo lắng đâu ạ. Tống Trí và Mai nương cũng đều rất ổn. Ông nhớ phù hộ cho chúng cháu ai nấy đều mạnh khỏe bình an, làm ăn phát đạt, cuộc sống hạnh phúc an khang…”

Người trấn Trường Nam khi tế tổ ai nấy đều sẽ lẩm bẩm khấn nguyện một tràng như thế, Tống Trí cũng học theo dáng bộ của ta mà hóa vàng, lầm rầm khấn vái.

Xung quanh bốn bề thảy đều sóng yên gió lặng, vậy mà làn khói nhang nghi ngút lại cứ nhè nhẹ quấn quýt lấy hai đứa chúng ta.

Sau khi đem chén rượu trắng đổ xuống mặt đất, ta nói: "Ông cậu, ông cứ chầm chậm nhấm nháp nhé, qua một thời gian nữa chúng cháu lại ra thăm ông."

Trên đường trở về nhà, Tống Trí nhặt nhạnh hai bó củi khô bị tuyết đánh rơi, chậm rãi bước đi phía trước dẫn đường.

Ta dẫm chân lên lớp tuyết kêu lên những tiếng "lạo xạo", nói: "Chỗ này có một cây sơn hồ tiêu này, đến tháng bảy hai đứa mình cùng ra hái nhé."

Huynh ấy như mọi khi đều ôn tồn bảo vâng, rồi đưa cho ta hai viên kẹo sơn tra.

Lúc dừng chân nghỉ ngơi, huynh ấy chỉ tay về phía những nếp nhà san sát dưới chân núi mà bảo: "Mấy mẫu ruộng nước của chúng ta ở đằng kia, còn ngôi nhà mới của chúng ta thì ở chỗ này."

"Ta đã nhờ các vị huynh đệ Nhậm gia mua giúp ít hạt giống hoa và cây ăn quả tuyệt đẹp ở Kinh đô rồi, đến lúc đó mùa xuân chúng ta gieo hạt, mùa hạ thưởng hoa, mùa thu nếm quả, mùa đông ngắm tuyết rơi."

...

Ta bỏ viên kẹo sơn tra chua chua ngọt ngọt vào trong miệng, đưa mắt thoáng nhìn thấy trên vài nhánh cây bên vệ đường, lớp tuyết trắng đang bao bọc lấy những mầm non mơn mởn, phía dưới trấn nhỏ đèn hoa rực rỡ, ngập tràn tiếng cười vui tao nhã.

Qua ngày hôm nay, trấn Trường Nam lại bước vào một vòng tuần hoàn bốn mùa mới.

Còn ta chỉ mong, chỉ nguyện cho người nơi nhân gian hay chốn thiên thượng, năm nào đến ngày này cũng đều có thể rạng rỡ nở nụ cười an vui.

Toàn văn hoàn.