8

Ban ngày sự náo nhiệt đã tản đi, ban đêm lại có người xách đèn đến nơi thung lũng sông.

Phía đông đạp đạp, phía tây gõ gõ, thực sự rất ồn ào.

Ta không chịu nổi sự quấy rầy, liền hiện hình: "Ngươi tìm ta sao?"

Tế ty thiếu niên giật mình hoảng hốt, nhìn ta nửa ngày mới mở miệng: "Ngài thực sự là vị thần minh chưởng quản sông ngòi hồ biển của thiên hạ sao?"

Câu hỏi này của gã thật lắt léo.

Ta có chút tật giật mình: "Ta trông không giống sao?"

"Nếu là thần tiên," gã ghé sát lại nhìn ngó: "Vậy ngài có thể thực hiện cho ta ba nguyện vọng không?"

Ta nhíu mày: "Không thể, nhưng ta có thể tặng ngươi ba cái tát nảy lửa."

"Thật keo kiệt," gã rõ ràng là không vui, khoanh tay suy nghĩ một lát: "Vậy ta có thể sờ ngài một chút được không?"

Ta không hiểu: "Cái gì cơ...?"

Đèn cung đình soi chiếu, thiếu niên mặt như ngọc sáng, nhưng lại sinh ra một đôi mắt giống hệt như hồ ly.

"Ta muốn biết thần tiên là như thế nào, có giống con người không?"

Gã cầu xin thực sự rất khẩn thiết: "Cầu xin ngài mà, vị thần tiên tốt bụng."

Ta do dự một lát, vén tay áo lên, để lộ ra một đoạn cánh tay: "Sờ đi."

"Cảm ơn." Gã nói lời cảm ơn rồi mới động tay, xem như cũng có chút lễ phép.

Lòng bàn tay ấm áp áp chặt vào, lại nắm lấy cổ tay ta bóp bóp.

"Ừm," gã suy ngẫm rồi đánh giá: "Sờ vào mát lạnh, giống như thọc tay vào dòng suối nhỏ mò cá con vậy."

...Con người này thực sự rất kỳ quái.

"Ngài có phải được gọi là Hà Bá không?" Gã lại hỏi ta, mặt mày lộ vẻ ngóng trông: "Mặt người thân cá, cưỡi hai con rồng tuần du giữa trời đất sông ngòi… "

Ta không phải là Hà Bá thượng thần.

"Giản." ta lắc đầu: "Tên ta là Giản."

Gã dùng ngón tay vẽ các ký hiệu trên mặt đất: "Ồ, tên của ngài là một dòng suối nhỏ."

9

Sau ngày hôm đó, bên cạnh bức tượng Thủy Thần vỡ nát, nơi bờ sông Xích Thủy, thảy đều vắng tanh như chùa Bà Đanh.

Ta nhờ vậy mà được thảnh thơi.

Bên bờ sông có một cây hòe già đã chết khô, cũng đã có chút năm tuổi rồi, rốt cuộc đã không gượng qua nổi năm nay.

Trên chạc cây có người đang gọi: "Tiểu Thủy! Tiểu Thủy!"

Ta xác nhận lại mấy lần, mới biết là đang gọi mình.

Vị tế ty áo đen kia trong lòng ôm mai rùa, văn khấn, cùng với mấy thứ đồ chơi phát ra tiếng kêu leng keng, đang ngồi trên chạc cây vẫy tay, nhìn từ xa giống như một con hồ ly có bộ lông đỏ rực như lửa.

Ta buồn bã trèo lên chạc cây, ngồi bên cạnh gã, không hiểu hỏi: "Ngươi đang làm gì vậy?"

"Làm việc chứ sao, chuyện đại tế ty phải làm mỗi ngày nhiều lắm." Gã đặt bút viết chữ: "Phải làm bói từ, giải quẻ tượng, viết cái thứ văn tế chết tiệt kia, viết xong lại đốt, để khói bay lên trời… để tỏ rõ cho thần minh biết."

Ta nhìn gã nửa ngày: "Những thứ ngươi làm này, thần tiên không nhận được đâu."

Gã cũng không ngừng bút: "Ta biết mà, cho nên những thứ này đều là làm cho người ta xem thôi."

"Nhưng mà, nói thật lòng nhé, trước khi gặp Tiểu Thủy, ta đều không tin trên đời này có thần tiên đâu."

Ta hỏi: "Ngươi là tế ty, sứ giả của thần nơi nhân gian, mà lại không tin thần sao?"

"Gia gia ta tin, gia gia của gia gia ta cũng tin, ta không tin." Gã bẻ ngón tay tính toán: "Ta biết thổi huân, biết chút thảo dược... nhưng đều là để kiếm miếng cơm manh áo thôi."

"Ngài đừng có nói ra ngoài đấy nhé, nếu không Thiên tử sẽ chặt đầu ta mất."

Ta nhớ lại ngày gã bị trói: "Giờ ông ta không chặt ngươi nữa sao."

Gã múa bút: "Giờ ta đâu có chọc giận ông ta, ông ta chặt ta làm gì? Ta đang cần cù chăm chỉ lắm nè."

Câu chuyện đến đây.

Gã chằm chằm nhìn vào bờ môi ta nửa ngày: "Tiểu Thủy, ngài rất khát sao?"

Ta mím mím môi, sự khô khốc khiến cảm giác của ta rất tệ: "Ta..."

Ta rất khó trả lời.

Gã không hỏi tiếp nữa, nhảy xuống chạc cây.

Nắm chặt lấy tay ta, đi quanh cây hòe chết khô nửa vòng.

Trên phần thân đã hoại tử của cây hòe, một khúc gỗ mục, phía bên hông mọc ra một cụm hoa nhỏ.

Gã ngắt lấy một bông trong số đó, đưa cho ta: "Giống như thế này, bứt cái nhụy rồi ngậm vào miệng mút, sẽ có nước giải khát."

Gã ngậm bông hoa: "Không cần khen ta thông minh đâu... Con người chúng ta vốn quen tìm nước như thế này, cho dù có chút khó khăn, cũng sẽ ở trong khe hở mà nghĩ đủ mọi cách để sống tiếp."

Nước dịch cuộn vào trong khoang miệng, nếm được một tia mát lạnh và ngọt ngào.

Ta bắt chước lời gã thường nói: "Đa tạ."

Tế ty thiếu niên cúi đầu nói lại với cụm hoa kia: "Hoa nhỏ hoa nhỏ, cảm ơn mày nha."

10

Khoảng thời gian này, gã thường xuyên đến, ta cũng đã quen với việc gã gọi ta là Tiểu Thủy.

Mấy bài văn khấn kia thực sự quá nhiều, gã chép không xuể, liền cầu xin ta giúp đỡ.

Ta chỉ vào chính mình: "Ta sao?"

"Ta không biết chữ của loài người đâu."

Gã lại dâng trào hứng thú, đòi dạy ta nhận mặt chữ, mai rùa, sách lụa đều bị vứt sang một bên.

Thỉnh thoảng có người trong thôn vác cuốc đi ngang qua, chỉ thấy một mình gã ở nơi thung lũng sông hành tung lén lút.

Người trong thôn nghi hoặc: "Tế ty đại nhân, ngài đang làm cái trò gì thế?"

Gã mặt không đổi sắc, đọc mấy câu thần chú, khua tay múa chân bày trận pháp: "Chớ sợ, ta đang giao lưu với thần tiên."

Gã vốn quen nói dối không cần nháp.

Mấy câu thần chú đó của gã, người nghe không hiểu, thần cũng nghe không hiểu.

Thế là, người đi đường đều truyền tai nhau rằng, tế ty đại nhân ngày ngày ở thung lũng sông bày trận niệm chú, vì sinh kế của thiên hạ mà lao tâm khổ tứ hết mực.

Người trong thôn kia chào hỏi xong, lại vác cuốc tiếp tục bước đi dưới ánh mặt trời chói chang.

Tế ty thiếu niên gọi giật ông ta lại: "Ngũ Phong Đăng, thế còn bác, bác đi đâu đấy?"

Người trong thôn liếm liếm bờ môi nứt nẻ: "Ta phải đi tìm rắn."

"Tìm rắn làm gì?"

"Nơi nào có nhiều rắn thì nơi đó có mắt suối, con người mới sống được."

"Có tìm được không?"

"Trước kia dễ tìm, giờ thì... khó nói lắm thay."

Ông ta tự lẩm bẩm một mình: "Nhưng vẫn phải đi tìm thôi, con người vẫn phải sống chứ."

"Có phải không, đại nhân, con người vẫn phải sống."

Tế ty thiếu niên không hỏi han thêm nữa.