Từ Mặc Bắc đến Vị Thủy thảy đều là thiên hạ của Cố gia, để không lộ thân phận, ta một đường cải trang lẩn trốn, nửa tháng mới đến được phía bắc Vị Thủy.

Hai quân đã giao chiến mấy lần, Đại Chu một lần cũng không thắng, thương vong vô số, sĩ khí thấp kém; trái lại quân phản loạn thì ca múa hát xướng, trên dưới hoan hỉ.

Một bên đống lửa soi sáng đêm đen, một bên sương mù bao trùm tuyệt vọng.

Ta đứng bên bụi cỏ, ngoảnh đầu nhìn lại sự náo nhiệt sau lưng lần cuối, đang định trầm mình xuống nước bơi qua Vị Thủy, thì sau lưng vang lên tiếng bước chân, ngọn đuốc soi sáng cả làn nước tĩnh lặng trước mặt.

"Công chúa, ven nước lạnh, lại đây." Cố Hành Chỉ đứng giữa đám binh sĩ cầm đuốc, đầu đội ngân quán, mình vận ngân giáp, dưới chân là ủng bạc thêu vân văn, mày mắt thâm trầm, mặt ngọc thanh lãnh, tựa như chiến thần cửu thiên, thiên mệnh tất nhiên sẽ ưu ái chiến thắng của chàng.

Tay ta không nhịn được mà siết chặt, móng tay dù đã cắt tỉa bằng phẳng nhưng vẫn bấm vào lòng bàn tay đau nhói. Ta gần như không thể duy trì sự bình tĩnh được nữa, gia quốc của ta, tử dân của ta, tướng sĩ của ta đang cách một dòng Vị Thủy cuồn cuộn chờ đợi ta, vậy mà Cố Hành Chỉ lại đến.

Chàng dường như rất rõ làm cách nào để đánh gục ta. Từ Mặc Bắc đến Vị Thủy, trên con đường này, chàng chỉ chọn đúng lúc này xuất hiện trước mặt ta, nhất định phải nhìn ta thân bại danh liệt.

Ta thậm chí hoài nghi, chàng hận ta.

"Ngươi có phải hận ta không, Cố Hành Chỉ?" Ta cúi đầu, ngăn dòng nước mắt, nhưng tầm mắt vẫn mờ mịt, giọng nói run rẩy.

Gió thổi rất lâu, cỏ khô xào xạc, nhưng không nghe thấy tiếng người. Cố Hành Chỉ bước tới, nắm tay ta dắt về phía quân doanh: "Tướng sĩ lui về uống chút rượu đi, trời cũng muộn rồi, dễ vào giấc."

Mọi người thảy đều ăn ý coi như không có chuyện gì mà cười nói giải tán. Người tản đi hết, Cố Hành Chỉ vẫn nắm tay ta cho đến tận trong trướng.

Chàng nhẹ nhàng đẩy ta ngồi xuống giường, cúi người lau đi giọt lệ chưa khô nơi khóe mắt ta: "Lần đầu thấy công chúa khóc, thật khiến người ta xót xa."

Giọng điệu ấy mang theo chút khinh mạn và phong lưu khó tả. Nến lay động, đêm trăng dịu dàng. Nhận ra điều gì sắp xảy ra, ta đột ngột ngẩng đầu nhìn chàng. Chàng cuối cùng cũng cười, một nụ cười phóng túng chưa từng thấy, như muốn câu đi hồn phách người ta.

"Ta thả công chúa qua Vị Thủy, tướng sĩ trong quân sẽ phải chết oan không biết bao nhiêu người, ân tình này, công chúa lấy gì để đền?" Cố Hành Chỉ khẽ nghiêng đầu, đầu ngón tay lạnh lẽo đặt trên môi ta.

Ta nghiêng đầu né tránh: "Ta không cầu ngươi thả."

Đôi mắt dài của Cố Hành Chỉ nheo lại, dường như càng thêm thong dong: "Đã vậy, công chúa cứ ở mãi bên cạnh thần, được chăng?"

"Bản công chúa đã có vị hôn phu, không phải hắn không gả."

"Hắn là cái thứ gì?" Cố Hành Chỉ chẳng mấy bận tâm, cởi bỏ giáp trụ, lộ ra trường bào trắng bạc bên trong, rót một chén rượu, uể oải nhấp một ngụm.

"Nhưng bản công chúa tâm duyệt..."

Chén ngọc trên tay Cố Hành Chỉ phát ra tiếng "rắc" vỡ vụn, rượu lẫn với máu thấm ướt tay áo chàng: "Đủ rồi."

Chàng hất văng mảnh ngọc vụn, bước đến trước mặt ta, đôi mắt thanh lãnh xinh đẹp kia đã đỏ rực: "Chu Lạc, nàng có biết ta hận nàng thế nào không, mà nàng còn dám nói những lời như vậy?"

"Ta thích chàng bảy năm, chàng lại thay lòng thích người khác, chàng xứng nói lời đó sao?"

"Người khác? Hừ." Cố Hành Chỉ đột nhiên cúi người bóp lấy sau gáy ta, bất chấp sự giãy giụa mà hôn xuống.

Giữa vị tanh ngọt, chàng khàn giọng chất vấn: "Rốt cuộc là ai có người khác, nàng nói đi."

Chẳng biết là nước mắt của ai, mặn đắng như thế, khiến nụ hôn này tuyệt vọng khôn cùng.

Năm năm trước trận chiến Mặc Bắc, Cố Hành Chỉ đã phát hiện ra mưu đồ của phụ thân mình. Chàng không ngờ người cha trung quân ái quốc lại muốn mưu phản. Chàng quỳ trước thư phòng phụ thân ba ngày ba đêm, gậy gộc cũng không đuổi được chàng đi. Cửa cuối cùng cũng mở.

"Làm thần tử, sao có thể ngu trung? Hoàng thất Đại Chu hôn quân vô năng, đến giữ cơ nghiệp cũng không xong."

"Phụ thân hà tất phải nói tâm địa lang sói của mình đường hoàng như thế." Cố Hành Chỉ quỳ phía dưới, lạnh giọng đáp trả, dứt lời liền bị tát một cái đau điếng.

"Ta thấy ngươi bị công chúa làm cho mê muội đầu óc rồi!"

"Công chúa rất tốt." Cố Hành Chỉ chính diện nhìn ông, ngẩng đầu lên: "Hoàng thất Đại Chu chẳng phải còn sót lại một vị công chúa sao, phò tá nàng xưng đế thì đã sao."

Trấn Quốc Công nghe vậy cười lạnh: "Hừ, nếu nàng ta làm nữ đế, tam cung lục viện, ngươi cam tâm sao?"

"Nàng sẽ không."

"Cái tính cách này của ngươi, giữ nổi vị trí cửu ngũ chí tôn sao?" Trấn Quốc Công nhìn con trai mình đầy vẻ chê bai: "Ngươi đã quỳ ba ngày đòi giết cha, ta cũng cho ngươi một cơ hội. Sau khi rời Mặc Bắc, ngươi hãy xa lánh công chúa, thân cận người khác. Nếu công chúa của ngươi có thể không rời không bỏ ngươi năm năm, chuyện Mặc Bắc sẽ chỉ có cha con ta biết, ta sẽ phò tá nàng ta lên ngôi, để cái thứ vô dụng như ngươi làm Hoàng phu cho nàng, thấy thế nào?"

"Năm năm quá dài."

"Năm năm không dài, ta vừa vặn cần năm năm để mưu tính. Sao, ngươi không có chút lòng tin nào vào công chúa của ngươi à? Nếu ngươi giờ quỳ trước mặt hoàng đế tố giác ta, ngươi tưởng ngươi còn có thể cưới nàng chắc? Ngoài việc đồng ý với ta, ngươi còn đường nào khác để chọn?"

Cố Hành Chỉ im lặng hồi lâu, giọng nói khàn đặc: "Phụ thân sẽ giữ lời chứ?"

Dứt lời, Trấn Quốc Công đá một cái vào ngực chàng: "Lão tử nhà ngươi bao giờ thất hứa! Cút cho ta, cái đồ ăn cây táo rào cây sung!"

Kể xong đoạn chuyện cũ, nước mắt Cố Hành Chỉ không ngừng rơi, chàng tựa trán vào trán ta hỏi: "Năm năm, năm năm đều đã qua rồi, chỉ kém mười một ngày cuối cùng. Chu Lạc, chỉ kém mười một ngày thôi, lúc nàng muốn từ hôn với ta, ta còn đau khổ hơn cả lúc nàng đứng trước Vị Thủy gấp trăm lần, nàng có tin không?"

Lòng ta có một khoảng trống không thể gọi tên.

"Ta để nàng qua Vị Thủy, trận này nàng thua thì thuộc về ta. Hoàng thất Đại Chu, ta một người cũng không giết, nàng có đồng ý không?" Cố Hành Chỉ chống tay bên tai ta, nhìn chằm chằm.

Ta im lặng hồi lâu mới tìm thấy giọng nói của mình: "Được."

Cố Hành Chỉ bưng một chậu nước đến, kiên nhẫn rửa mặt, chải đầu, vấn tóc cho ta: "Chu Lạc, nàng không được chết, nàng mà chết thì cửu tộc của nàng đều phải tuẫn táng theo, nàng rõ chưa?"

"Sẽ không." Ta chỉnh lại ngân quán, trịnh trọng hứa hẹn.

Chàng nắm cổ tay ta, dẫn đến đầu cầu thiên tiệm bên sông Vị Thủy. Chàng ngập ngừng rất lâu, không dám nhìn ta mà nhìn mặt nước: "Nàng hận ta không?"

"Không hận. Thiên hạ nếu họ Cố, bách tính sẽ sống tốt hơn. Nếu ta không họ Chu, ta cũng hy vọng ngươi thắng." Ta nhếch môi, nói một câu thật lòng.

Nhưng thiên hạ này, rốt cuộc là thiên hạ của họ Chu.

Chàng nghe xong không hề vui vẻ, tự giễu cười một tiếng, nắm chặt thanh kiếm Tru Túc bên hông, im lặng một lúc rồi đưa cho ta. Ta không từ chối, đưa tay nhận lấy.

Phạt Việt đổi Tru Túc, có lẽ đây là lúc cuối cùng ta và chàng có thể thản nhiên đối diện.

Qua Vị Thủy, vào thành Tấn Dương, đến trong quân, ta mang theo thánh chỉ hổ phù nhận lệnh lúc lâm nguy, điểm binh sa trường.

Cố Hành Chỉ rất hiểu ta, chàng biết với tính cách của ta nhất định sẽ xuất binh nhanh nhất. Vì vậy đêm nay ta cho tam quân nghỉ ngơi trừ lính gác, sáng mai giờ Mão sẽ mượn sương mù tập kích.

Quả nhiên, trận đầu thắng lớn. Mật thám báo về, nói Cố Hành Chỉ bị phạt ba mươi quân trượng. Ta gật đầu, tay lật quân tình khựng lại một chút, rồi lại tiếp tục vùi đầu vào công việc.

Nửa tháng sau đó, đôi bên giao thủ hơn ba mươi trận, thua nhiều thắng ít, thương vong thảm trọng, sĩ khí sa sút, lòng ta càng lúc càng nặng nề. Khi mặc giáp ra trận, sĩ khí có tăng lên, nhưng ta không ngờ mình trúng ba tiễn. Lúc ngã xuống hôn mê, chỉ có một niềm tin duy nhất là phải sống sót. Không vì trận chiến Vị Thủy, cũng vì cửu tộc của ta.

Trận ta ra quân thực sự thắng rất đẹp, nhưng ta lại hôn mê tám ngày. Trong tám ngày này, Cố Hành Chỉ dường như mang theo cơn giận ngút trời, thế công thành cực kỳ mãnh liệt, quân ta thương vong lên đến mười một vạn. Lúc tỉnh lại nghe tin này, ta suýt nữa ngất đi lần nữa.

Đại Chu, thực sự sắp mất rồi.

Được người nâng dậy, ta gắng gượng đến trong quân bày binh bố trận, tử chiến thêm một ngày thì Đại Chu có thêm một ngày sống, lúc đó ta chỉ nghĩ như vậy. Nhưng không ngờ biên cảnh Mặc Bắc bị tập kích, phụ thân Cố Hành Chỉ dẫn mười lăm vạn binh về phòng thủ. Có cơ hội thở dốc, ta vừa phát động phản công, vừa điều tra tình hình.

Ngụy Hoài Vận sau khi về Đại Ngụy bị Ngụy Đế cấm túc nửa tháng, không biết bị đánh đập bao nhiêu lần, cuối cùng được phong Vương phong địa.

Phong địa không phải vùng Giang Nam hay U Châu trù phú, mà là vùng Trần Quan giáp giới Đại Chu, một nơi nghèo nàn lạnh lẽo, ưu điểm duy nhất là có mười vạn biên phòng binh.

Vì vậy, Điện hạ của ta đã đến.

Lúc xem mật thư, nước mắt ta trào ra, rơi lã chã trên thư giấy, thấm ướt tước hiệu của hắn: "Lạc Vương".

Quân phản loạn bị đánh hai đầu, tuy có triệu quân nhưng tiến trình bị trì trệ, chiến sự rơi vào bế tắc, thương vong tăng lên từng ngày mà ba bên đều không có tiến triển.

Cuối cùng ta quyết định đàm phán với Cố Hành Chỉ.

Để biểu thị thành ý, ta một mình qua cầu thiên tiệm đến doanh trại của chàng.

Chàng ngồi phía trên, một tay chống trán, trông có vẻ uể oải nhưng cả gương mặt lẫn ánh mắt đều lạnh lẽo, tâm trạng rõ ràng cực kỳ tệ.

"Chu Lạc, hắn cứu nàng, ta giết nàng. So với hắn, ta có phải rất kém cỏi không?" Cố Hành Chỉ nhìn xuống ta, tuy là câu hỏi nhưng dường như chàng đã có câu trả lời cho riêng mình.

Ta giữ im lặng.

Đợi không khí hoàn toàn lạnh xuống, ta mới đề cập đến chính sự: "Ta đến để cầu hòa."

"Cầu hòa?" Cố Hành Chỉ cười nhạt: "Chu Lạc, ta đã dùng lời hứa đó để nàng rời đi. Trận Vị Thủy đối với ta chỉ có thắng thua, không có hòa."

Lúc chàng nói lời này, ta mới nhìn kỹ chàng, những ngày chinh chiến khiến chàng gầy đi, lạnh lùng hơn, kiên nghị hơn, ngoài ra không có gì thay đổi. Không biết Ngụy Hoài Vận ở Trần Quan có chịu khổ không.

Cố Hành Chỉ thấy ta thất thần, đột ngột ném cây chu sa trước mặt ta: "Nàng coi ta chết rồi sao?"

Chàng không nói thẳng, nhưng ta hiểu: "Thực ra năm năm trước, duyên phận chúng ta đã tận. Ta là quân, ngươi là thần, dẫu chỉ là phụ thân ngươi không trung, cũng không còn đường quay lại. A Chỉ, ngươi hiểu mà, hà tất phải quyến luyến không quên. Chi bằng bàn về lê dân thương sinh hiện tại, cũng xứng để các ngươi mắng hoàng thất Đại Chu một câu hôn quân vô năng."

"Ta... làm sao cam lòng."

"Ngươi nhìn ta đi, lúc tưởng ngươi thay lòng, ta cũng không cam lòng. Nhưng cuối cùng vụ hỏa hoạn ở chùa Độ Vân, ta bò ra được, việc đầu tiên là muốn tìm ngươi, ôm ngươi, nhưng lại thấy ngươi và Chu Đại nhìn nhau xa xăm, ta bỗng nhiên buông bỏ được."

Ta mỉm cười nói ra cảnh tượng từng làm ta đau đớn nhất, hóa ra nói ra cũng không khó đến thế.

"Chu Lạc, nàng đưa áo choàng cho Chu Đại, lửa cháy ngút trời, mắt ta bị khói làm mờ, ta tưởng nàng ấy là nàng, ta tưởng nàng ấy là nàng." Giọng Cố Hành Chỉ nhỏ dần rồi nghẹn ngào.

Tim ta hẫng một nhịp, khó thở đến mức ho liên tục: "Đều qua rồi, không quan trọng nữa."

Cố Hành Chỉ không nói gì nữa, ta đợi hồi lâu rồi tiến lên đưa bản thảo "Điều ước Vị Thủy" cho chàng.

Chia Vị Thủy mà trị, Cố thị tự lập làm hoàng.

Phụ hoàng là đời vua thứ ba mươi lăm, nếu ba đời vua tiếp theo của Đại Chu tiếp theo vẫn vô năng, bách tính oán than, thì sẽ nhường ngôi cho hoàng tộc họ Cố, để Đại Chu tái thống nhất.

Chỉ mong quốc hiệu không đổi.

Cố Hành Chỉ nhìn điều ước rất lâu, ta thành ý quá đủ, chàng không bắt bẻ được gì, chỉ lặng lẽ ngồi đó.

"Ký điều ước thế này, sao có thể không liên hôn để củng cố? Công chúa nói xem?"

"Hoàng thất Đại Chu công chúa lứa tuổi phù hợp chỉ còn Chu Đại, nếu ngươi muốn thì có thể. Còn hoàng tử, không xứng với lệnh muội."

"Ta nói là nàng, Công chúa."

Ta mỉm cười: "Không thể. Ta và Lạc Vương đại Ngụy đã có hôn ước, sao có thể tùy ý hủy bỏ, điều này không tốt cho cả ba bên, vả lại ta cũng không thể qua cầu rút ván."

"Đường hoàng như thế sao?" Cố Hành Chỉ cười khổ: "Thật sự không có chút tư tâm nào?"

"Không phải, tất thảy đều là tư tâm." Ta cũng cười.

Dứt lời, nụ cười của người trước mặt như bị đóng băng, cứng nhắc, lạnh lẽo và tổn thương.

Cố Hành Chỉ không đồng ý ký điều ước ngay, nhưng ta cũng gửi một bản đến Mặc Bắc.

Đình chiến hơn một tháng, phụ hoàng mẫu hậu nghìn dặm đến Vị Thủy, ký kết "Điều ước Vị Thủy" với phụ thân Cố Hành Chỉ là Cố Xương Viễn.

Ta chỉ thấy bóng dáng trắng bạc ấy đứng bên bờ Vị Thủy trên cầu thiên tiệm, từ đó về sau nhiều năm, không còn nghe thấy bất kỳ tin tức nào của chàng nữa.

Năm Chu thứ 672, Bắc Chu thành lập, Chu Nguyên Đế Cố Xương Viễn đăng cơ.

Con trai là Cố Hành Chỉ mất tích, từ đó Chu Nguyên Đế không có hậu duệ, ngôi Thái tử bỏ trống ba mươi ba năm.

Bắc Chu không người kế vị, Nam Chu dần hưng thịnh, vì vậy lúc Chu Nguyên Đế băng hà đã hoàn chính cho Nam Chu.

Chính quyền Đại Chu chia cắt ba mươi ba năm lại lần nữa thống nhất.